– Хватит! – забравшись на Нову, раздраженно крикнула Луна. – Нам пора идти.

***

Путь героев лежал через Карнат – торговый городок, который, за счет огромного количества купцов и торговцев, был чрезвычайно богат для маленького города. Последний рубеж перед поселением – Березовая Роща Проливных Дождей. Именно её путникам предстояло преодолеть для достижения Карната.

Поздно вечером, весь отряд, не считая Баланара, единогласно решил остановиться на ночлег посреди рощи, переждать ночь и к обеду следующего дня добраться до города. Разбив лагерь и отужинав, компания расселась вокруг костра, за общим нежеланием укладываться спать. Какое-то время сидели молча.

– Может быть, кто-нибудь расскажет историю? – весело спросил Рубик, – раз уж мы все собрались у костра.

Свен хмыкнул, а Юрнеро, сидящий рядом с ним, покачал головой. Они не были особо разговорчивы. Дэвион даже не отвлекся от заточки своего меча.

– К сожалению, не могу припомнить никаких историй, – натянуто улыбнулась Луна.

– А пусть Баланар нам что-нибудь расскажет, – Рубик пристально посмотрел на Ночного Охотника. – Он появился на этом свете довольно давно, наверняка у него есть, что рассказать.

Но Сталкер словно его и не слышал. Он, как зачарованный смотрел в пламя костра, не отвлекаясь ни на что другое. Вдруг в его глазах отразился ужас, и он резко отвернулся от огня. Тяжело вздохнув, он, как ни в чем не бывало, повернулся к Магусу.

– Боюсь, что у меня нет историй с счастливым концом, – оскалился Баланар.

Рубик хотел что-то сказать, но не успел. Холодный порыв ветра потушил костер, погрузив лагерь в темноту.

– И эта история останется без него, – донеслось откуда-то из-за деревьев.

Путники резко поднялись и приготовили оружие.

– Кто ты такой? Покажись! – заняв оборонительную позицию, крикнул Свен.

Раздался смех. Словно из ниоткуда, неподалеку от него возник рыцарь в синеватых доспехах, местами покрытых ледяной коркой. Он медленно, шаг за шагом, приближался к мятежному рыцарю. Там, где он ступал, земля покрывалась тонким слоем льда.

– Кто ты такой? – гневно повторил свой вопрос Свен.

Рыцарь остановился и, сжав кулак, поднял одну руку вверх.

– Мое имя – Аламид Стальной, – гулко произнес он, направляя кулак в сторону путников. – И сейчас вы все умрете.

Спустя мгновение произошло сразу несколько вещей: рядом со путниками прогремело несколько небольших взрывов, заволакивающих все дымом и огнем, Свена сбило нечто, напоминающее обледенелого боевого коня, и раздался боевой клич, произнесенный явно не голосом Аламида.

Взрывы непонятного происхождения внесли суматоху и подобие паники, разделив героев между собой.

***

Лиралей, держа лук наготове, пробиралась через черный дым и не могла понять, откуда доносятся крики и звон клинков. Внезапно, дым рассеялся и перед девушкой предстал довольно молодой парень, буквально увешанный различного рода ножами, кинжалами и клинками. Его руки, равно как и спина, были почти полностью обмотаны стальными цепями. Спутанные черные волосы и кровожадный оскал, в дополнение ко всему выше сказанному, создавали образ сумасшедшего и очень опасного убийцы.

– Думаю, будет не по-джентльменски, если я не представлюсь даме, – встряхнув головой, заметил он. – Меня называют Лезвием. Я знаю, кто ты, Бегущая по Ветру. Не хочешь пробежаться по лезвию, а?

Стрела, выпущенная Лиралей, казалось бы, достигла своей цели, но в самый последний момент была остановлена парнем, при помощи цепей.

– Что ж, станцуем!?

Взмахнув руками, он выпустил вперед два искривленных коротких меча. Лиралей едва успела кувыркнуться вбок. Момент спустя, до неё дошло: клинки на цепях, воин не метал их.

С диким смехом проведя еще несколько атак, Лезвие вынудил Лиралей, которая едва успевала уворачиваться от, словно летающих, мечей, отступить. Спешка и страх ослабили её внимание, и она споткнулась. Осознание, что она потеряла драгоценное время, пришло слишком поздно. Клинок уже летел прямо ей в лицо.

Звонкий крик боли словно пронзил ночную мглу.

***

Услышав крик Лиралей, Дэвион как можно скорее направился к источнику звука. Дым, гарь и огонь не были для него большой помехой. В нем жил дракон, для которого пламя – родная стихия. Дэвион уже почти нашел лучницу в ночной мгле, когда странное шипение заставило его обернуться. Вовремя выполненный взмах меча спас ему жизнь – ядовитая змея уже была в воздухе, когда рыцарь-дракон снес ей голову. Неожиданно, из дыма перед ним возник мужчина в легких, почти облегающих доспехах из материала непонятного происхождения, с оголёнными торсом и руками. Маска, напоминающая настоящий человеческий череп, вся была пронизана трубками. При каждом вдохе и выдохе, человек испускал дым. Забряцав различными склянками и бутылочками, которыми он был увешан, мужчина указал пальцем на Дэвиона и затем провел этим же пальцем у себя у горла.

Рыцарь-дракон решил атаковать первым, но ошибся. Огненная вспышка, словно выросшая из-под земли стена огня, отбросила его назад. В полете Дэвион потерял щит, оставшись с одним лишь мечом. Ему вдогонку прилетели две бутылки с зажигательной смесью, которые рыцарь смог отбросить в разные стороны, сам того не желая, образовав кольцо огня, вокруг пироманьяка и себя. Наемник, заметив это, насмешливо развел руками в стороны и, достав короткую саблю, воспламенил её. Сделав ей несколько оборотов в воздухе, он прыгнул к Дэвиону, нанося стремительные серии ударов, оставляя в воздухе огненные следы. Рыцарь-дракон поспешно блокировал все выпады соперника, загоняя себя и лишаясь возможности контратаковать. Наконец, резко сместившись вбок, ему удалось нанести мощный маховый удар, выбивший клинок из рук убийцы, вследствие чего тот отступил, но сдаваться не спешил.

Дохнув на свои руки огнем, наемник воспламенил их, как и меч. Метнув в Дэвиона две огненные сферы, одна из которых достигла цели, пироманьяк решил расправиться с рыцарем в рукопашную, притом совершенно не опасаясь меча последнего. Ловко обходя неповоротливого рыцаря-дракона, наемник обжигал его даже сквозь тяжелую броню. В какой-то момент Дэвион просто перестал защищаться, пропустил несколько ударов, но зато подгадал время и место следующей атаки врага. Отрубив пироманьяку одну руку, рыцарь набрал в легкие побольше воздуха и, воспользовавшись замешательством противника, обдал его струей драконьего пламени. Наемник какое-то время держался, но потом вспыхнул, как спичка, и, молча упав на колени, обратился в прах.

Едва рыцарь-дракон успел оклематься, как почувствовал резкую боль в ноге. Ядовитая змея, подобная той, что напала на него перед пироманьяком, обвила его ногу и впилась зубами в лодыжку человека. Оторвав её от себя, Дэвион разрубил змею в воздухе и рухнул на одно колено. Где-то вдалеке, в смоге, начал рисоваться очень высокий и худой силуэт. Змеиное шипение раздавалось все чаще. В глазах рыцаря помутилось, и он, не в силах больше держаться, рухнул на землю.

***

Рубик тщетно пытался найти остальных путников, буквально продираясь сквозь дым. Магус то и дело натыкался на деревья, которые, одно за другим, постепенно пожирались пламенем. Какое-то время спустя он все-таки набрел на более или менее свободную от пожара полянку. Оглядевшись, Рубик заметил, что некое подобие воздушного купола не пропускало туда смог и огонь.

– Интересно… – произнес он, осматривая небо.

– Я бы с удовольствием в следующий раз объяснил бы вам, как это работает, Магус, но, к сожалению, следующего раза не будет.

Рубик обернулся и увидел мужчину средних лет, в простой поношенной мантии, без какого-либо оружия. На лице были очки-половинки, отражающие взгляд ярких голубых глаз. Морщинистый лоб едва прикрывала прядь редких пепельных волос. Такого же цвета были и его густые усы, колеблющиеся от редких порывов сухого ветра. Тонкие, аристократичного типажа губы складывались в грустную улыбку.

– Увы, я знаю, как это работает, – ответил Рубик. – Так что, похоже, следующего раза действительно не будет.