– Наш путь пролегает там, – пояснила девушка. – Нам пора.

Дневной лес кипел жизнью. Было ветрено, шелест листьев не умолкал ни на секунду. Шестерка путников без проблем пересекала Серебряный лес, уверенно проходя там, где указывал их проводник. По сути, его помощь и не была пока что особо нужна, герои почти не сворачивали с тропы. Однако в какой-то момент, Сталкер остановился и подал знак остальным.

– Что такое? – спросил Дэвион. – Тропа ведет прямо.

Вдруг проводник развернулся.

– Довольно, – прорычал Баланар, скидывая капюшон. Странно, но никаких ожогов уже не было.

Лиралей вскрикнула и зашла за широкую спину Свена, который, как и Дэвион, уже успел выставить клинок в сторону Ночного Охотника. Юрнеро же остался стоять неподвижно.

– Ты! – удивленно воскликнул рыцарь-дракон.

– Думаю, представляться не нужно. – Оскалился Сталкер.

Свен пока не убирал меча и недоверчиво осматривал Ночного Охотника.

– Как это понимать, Луна?

– Ему нельзя доверять! – воскликнул Дэвион. – Эта тварь убивает невинных людей!

Внезапно в разговор вступил джаггернаут.

– Если это выбор госпожи Луны, – произнес Юрнеро. – Так тому и быть. Если мы доверяем ей, значит должны доверять ее выбору, – закончил он, указывая на Баланара.

Последний оценивающе посмотрел на говорящего и повернулся к Луне.

– Говорить об этом можно бесконечно, – оглянулся куда-то в чащу Охотник. – Вам ведь нужно добраться до крепости как можно быстрее, верно?

Никакой другой реакции он и не ждал.

«Этот в маске верно сказал, если доверяют ей, доверятся и мне, – подумал Баланар. – Плевать, что они думают и говорят обо мне, не в первый раз слышу».

Луна вздохнула.

– Да, это Баланар, Ночной Охотник, – с большой неохотой подтвердила она. – Он любезно согласился мне помочь. Чисто деловое сотрудничество.

– Мне он всегда представлялся немного другим… – переборов страх, протянула Лиралей.

Сталкер закатил глаза, но промолчал. Указав куда-то в чащу, он свернул с тропы и, со словами «Пройдем здесь» исчез среди листвы.

Как бы то ни было, все прислушались к словам джаггернаута, хоть Дэвион и остался при своем мнении. Свен же просто привык не доверять незнакомцам и полагаться, в случае чего, только на себя.

***

За разговорами прошло утро. Наконец, лес начинал редеть. Солнце пекло все сильнее, в то время как ветер, наоборот, утихал. Жара довольно серьезно замедляла продвижение путников.

– Мы не сможем идти ночью, – подал голос Баланар.

– Люди спят ночью, – съязвил рыцарь-дракон.

Сталкер лишь недобро на него покосился.

– Будет гроза. Нужно поспешить и успеть пересечь поля к вечеру. Укроемся от дождя в другой части леса, уже за полями.

– На небе ни облачка, – фыркнул Свен. – Да и что, там еще один лес за этими полями?

Не обратив внимания на замечание мятежного рыцаря, Ночной Охотник просто мотнул головой.

– Не совсем так, – продолжая движение, сказал он. – Серебряный Лес делится пшеничными полями пополам. Вот, собственно, и они.

И действительно, лес прервался и перед путниками открылся вид на огромные, почти необъятные пшеничные поля. Среди колосьев, рост которых достигал человеческого, было так же легко потеряться, как и в чаще. Как бы то ни было, путники довольно быстро пересекали это «пшеничное море». Иногда, правда, пройти было совсем трудно и, например, Свен пользовался своим мечом, как косой. Заметив это, Баланар усмехнулся:

– В рыцарском кодексе ничего не сказано про порчу чужой собственности?

Свен только что-то недовольно промычал, но клинком пользоваться всё же перестал.

Луна, молчавшая всю дорогу, подобралась поближе к Сталкеру и тихо спросила:

– Расскажи мне об амулете, который Мирана дала тебе, – тихо спросила она. – Что в нем такого?

– Это напоминание, – не оглядываясь, прорычал он. – У меня есть один неоплаченный Миране должок. Я думал, ты знаешь.

- Она никогда не говорила, - удивилась Луна.

Баланар вздохнул.

– Это долгая история. Но если вкратце, то, когда тебя окружают десять лучников, которых ты почему-то не видишь, а одна рука не функционирует, потому что в плече торчит стрела, то, я думаю, ты согласишься на любую чушь, чтобы остаться в живых. Мирана заставила меня принести клятву Селемене, что по первому зову её жрицы, я откликнусь и выполню любой её приказ, а потом снова стану свободен.

– Клятва Селемене… – повторила Луна. – Ночь обратится кошмаром для того, кто нарушит ее. Вот почему ты согласился.

Баланар пожал плечами.

– Глупо отрицать. У меня не было выбора, ночь для меня – всё.

***

Вечером, уже в лесу, путники устроили привал. Луна с Лиралей отправились осмотреться и найти хвороста, Свен с Юрнеро ставили палатки. Дэвион приводил в порядок свои доспехи и меч, когда Баланар что-то сверял по карте. Где-то вдалеке прогремел гром. Утихший еще днем ветер снова взялся за старое, с еще большим рвением, дойдя до того, что чуть ли не сдувал поставленные воинами палатки.

Посмотрев на Сталкера, рыцарь-дракон едко заметил, что никакому хорошему проводнику карты не нужны и, что, похоже, знание земель «как свои пять пальцев» ограничивается в данном случае Серебряным лесом. В ответ Баланар лишь спокойно улыбнулся во все три ряда своих, словно наточенных, зубов.

– Зачем тебе меч, – обводя рукой скоблящего клинок Дэвиона, начал он, – если ты не знаешь, как им пользоваться, недобитый дракон.

Рыцарь резко поднялся и гневно уставился на Ночного Охотника.

– Да как ты смеешь!

Баланар только этого и ждал. Он медленно поднялся и неспешно подошел к Дэвиону.

– Без своих драконьих сил ты ничего не можешь, – смотря на рыцаря сверху вниз, ухмыльнулся Сталкер. – Во время нашей последней встречи, ты ничего особенного во владении своей железкой мне не показал.

Отступив на несколько шагов, Баланар развел руки в стороны и распахнул крылья.

– Я не против посмотреть, – длинный язык скользнул по клыкам. – Задень меня своей сабелькой хоть единожды и, возможно, я изменю свое мнение. Я даже не буду атаковать тебя. Давай, неужели ты боишься?

С гневным криком, видимо означающим согласие, Дэвион бросился в бой. Выпад за выпадом, он, казалось бы, теснил Баланара, однако последний в самый неожиданный момент ускользал или уворачивался от ударов меча. Сталкер, насмехаясь над рыцарем, кружил поблизости от него, не подставляя под удар ни одну часть тела. В какой-то момент, он даже хлестанул Дэвиона хвостом по лицу, ещё больше зля его.

Свен и Юрнеро, с интересом наблюдавшие за схваткой, явно сомневались в успехе рыцаря-дракона.

– Гнев не поможет ему, – уверенно произнес джаггернаут.

– Гнев придает сил, – не согласился Свен. – Ему просто не достает техники.

– Это тактика Охотника, – заметил Юрнеро. – Нарушить концентрацию противника, его контроль. Напугать или разозлить.

Дэвион начинал уставать. Несметное количество тщетных попыток раздражало его. В глубине души он понимал, что Сталкер может вечно его дурачить. Предприняв отчаянную попытку лобовой атаки, рыцарь-дракон провел ложный удар и, наконец, увидев, что Ночной Охотник открылся, перевел меч в воздух и нанес Баланару сокрушительный удар сверху, прямо в голову.

– ДЭВИОН! – раздался вопль со стороны чащи.

Рыцарь оглянулся и увидел Луну и Лиралей, вернувшихся и застывших на месте от ужаса. От удивления он даже отпустил меч, а последний так и остался в голове Сталкера.

– Что ты наделал… – не веря своим глазам, прошептала Луна.

Внезапно раздался громкий рычащий хохот и Дэвион, стоявший перед Ночным Охотником, в ужасе попятился. Монстр повернулся к девушкам и коротко поклонился. Легким движением руки, он достал меч из пасти и ухмыльнулся.

– Стоило бы его хорошенько вымыть, – облизнулся Сталкер. – На нём всё ещё моя кровь, с того раза.

Отбросив клинок в сторону, он молча направился куда-то в чащу. Луна и Лиралей стояли, словно громом пораженные, не понимая, что произошло. Посмотрев на меч Дэвиона, Свен заметил на нем отчетливые следы зубов.