Свен понимал, что не имеет права на ошибку. Его смерть будет стоить слишком дорого его товарищам. Он опять не знал, кто ждет его по другой конец засыпанной песком площади. Но рыцарь не боялся. По крайней мере, за себя.

В этот раз ему позволили взять с собой оружие. Его выбором стал массивный двуручный меч.

– Удачи, – гаркнул провожающий и захлопнул решетчатые ворота за спиной у воина.

И вновь ослепляющий свет палящего солнца. Вновь гогот толпы, предвкушающей славную битву. Вновь нагретый солнцем песок. Разве что соперника в этот раз не было. Пока.

В глубине души ему все это нравилось. Приятно было доказывать, что ты – лучший. Нельзя сказать, что ему было приятно убивать по принуждению, совсем нет. Он бы почти наслаждался боем, если бы пришел сюда по своей воле.

Рыцарь медленно прошел к центру арены, с легкой долей любопытства ожидая своего противника. После того, что случилось в конце вчерашнего дня, Свен был готов ожидать чего угодно. Лишь бы это «что угодно» возможно было бы убить.

– Итак! Чужак из рода людей, владелец меча Изгнания и тот, кто превратил вчерашний день в самую настоящую резню – СВЕН! – толпа возбужденно загалдела, сотрясая воздух. – Против трехкратного чемпиона нашей арены, легенду земель Омекса, величайшего – БРЭДВОРДЕНА!

Арена взорвалась. Оглушающий гул стоял вплоть до тех пор, пока открывались врата впереди рыцаря. В темноте коридора понемногу начинали проявляться черты его соперника, пока наконец, тот полностью не вышел на свет.

Кентавр мощного телосложения, хоть и грозный на вид, но не казавшийся кем-то особенным. Он был почти таким, как и другие. Легкая кожаная броня, обычный староватый тяжелый топор – Свену показалось, что перед ним обычный воин, каких множество. Разве что красивый сверкающий пояс был чем-то нестандартным. Однако что-то в нем все-таки было, что-то, что настораживало, заставляло бояться. Весь его оголенный торс был в шрамах и следах от ран, обшарпанные и, судя по виду, не раз поломанные рога были затуплены, возможно, в ходе недавних его боев.

Мятежный рыцарь не обратил внимания на титулы, оглашенные Дорнактеном. Он привык не равняться на слова и зачастую считал их лишь ненужным мусором. Обыденная внешность противника нисколько не смутила его, Свен знал – вся сила в простоте. И то, какая именно мощь скрывалась за этим кентавром, ему еще предстояло узнать.

Воины не спешили. Обменявшись приветствиями, они стали медленно сходиться всё ближе и ближе, дабы начать свой танец. Танец смерти.

С первых же секунд боя, Свен осознал, что Брэдворден навязывает ему свой темп и стиль. Мятежный рыцарь, привыкший идти напролом и никогда не уступать, вынужден был уворачиваться от размашистых круговых ударов топора и постоянно перемещаться. Это нервировало его и нагоняло усталость быстрее, чем следовало бы.

Несмотря на габариты оружия кентавра, последний управлял им мастерски: взмах за взмахом, он все больше теснил Свена, не оставляя ему места для маневра. Внезапно изменив положение, он повел топор от себя, задев поздно сообразившего отскочить рыцаря. Рана была неглубокой, но весьма заметной – синяя пластина на груди была вспорота, и из нее медленно начинала сочиться кровь.

Уклоняться становилось все сложнее, но ничего другого Свену не оставалось. Блокировать удары двуручником было слишком рискованно, меч вряд выдержит сокрушительный натиск Брэдвордена. Рыцарю пришлось принять почти самоубийственный в его ситуации шаг – пойти в атаку. Не обращая внимания на острую боль в груди, Свен бросился прямо под лезвие топора, одним лишь чудом спасшись. Пока кентавр еще отводил оружие от предыдущего удара, Мятежный рыцарь силовым толчком клинка противника своим направил его дальше, чем предполагал Брэдворден, тем самым, выиграв себе секунду времени. Быстро переведя меч в горизонтальное положение, он нанес удачный колющий удар в бедро, который оставил на тело противника глубокий короткий порез.

Однако кентавр будто и не обратил внимания на ранение. Он не стал в очередной раз пытаться попасть по человеку лезвием, а развернув топор, нанес удар плашмя. Гул был таким, словно зазвенел колокол. Брэдвордену удалось снести с головы Свена отремонтированный до боя шлем, а самого хозяина едва не заставить упасть.

Не отдавая себе отчета в своих действиях, выпустивший меч рыцарь неожиданно рванулся к кентавру, тараня его крепким плечом. Ошеломив оппонента, он отчаянно схватился руками за древко его топора и, приложив невероятное усилие, выдернул его у кентавра, отправляя оружие в воздух. Отдавая должное Брэдвордену, стоит признать, что он совершенно не растерялся. Нанеся несколько мощных ударов своими огромными кулаками, он совершил сокрушительный удар головой, а точнее – рогами, отправляя едва державшегося на ногах рыцаря в полет.

Несколько раз кувыркнувшись, рыцарь рухнул на спину, подняв тучу песка. Закашлявшись, он, шатаясь, встал на колени, и лишь затем с большим трудом поднялся на ноги. Невообразимая боль в боку, явившаяся следствием удара кентавра, сильно мешала Свену стоять. Мельком подняв слезящиеся от пыли глаза, он увидел, что в ложе Дорнактена находятся и его спутники и пантера, которую рыцарь был не в состоянии узнать.

«Привел их посмотреть на моё поражение… На то, как осуществляется заковывание их в цепи, – пронеслось в голове у Свена».

И вдруг он обратил внимание на то, что Брэдворден его не добивает. Последний вообще ускакал куда-то на другой край арены. Нет, он не бежал. Совсем нет. Порыв землю копытом, кентавр помчался прямо на Свена, все больше наращивая скорость. Он желал его затоптать.

Рыцаря словно переклинило. Спотыкаясь и хромая, он упорно пошел навстречу Брэдвордену, будто совершенно не опасался столкновения.

– Нет… Просто так я здесь не сдохну! – разбитыми губами прошептал Свен.

За несколько секунд до того, как кентавр был готов сбить его, рыцарь издал оглушительный вопль, и выставил кулак со своей громовой перчаткой вперед. Весь его синий доспех налился багровым светом, а из глаз начали стрелять молнии. Стальной кулак напрямую встретил грудь кентавра. Столкновение было таким мощным, что Брэдвордена на мгновение парализовало, хоть он и продолжал по инерции двигаться вперед вместе Свеном, оставляя на песке крупные рытвины. Отзвук смачного хруста огласил кончину нескольких ребер кентавра. Когда оба остановились, рыцарь схватил оппонента за рога и, яростно вскрикнув, приподнял над землей и швырнул набок. Брэдворден не поднимался. Медленно, словно палач на казни, он схватил топор своего противника и занес его над ним. Оглядевшись на аудиторию, он увидел, как все вокруг четким жестом обозначили свою позицию: большие пальцы склонились вниз. Свен медлил. Наконец, собравшись, он устало вонзил топор в песок.

– Почему? – удивленно прохрипел Брэдворден.

– Толпа везде одинакова. Как же быстро она забывает своих героев, – Рыцарь сплюнул выбитый зуб. – Ненавижу, когда меня принуждают что-то делать.

Свен протянул своему поверженному оппоненту руку. Брэдворден, помедлив, кивнул и протянул свою.

– Это честь.

***

– Те раны для него – сущий пустяк, – пробасил Дорнактен. – Он быстро встанет на ноги. И всё же мне не понять тебя, человек. Но пусть так. Твоё решение остается твоим.

Ворота к форпосту медленно открывались и готовы были выпускать бывших его пленников. Никто не провожал людей, кроме лично предводителя кентавров.

– У вас не должно возникнуть проблем в пути до крепости, – уверенно добавил он. – Здесь безопасно. Но вы были предупреждены. В следующий раз я вряд ли соглашусь на подобные пари.

Кентавр усмехнулся и собрался уходить, когда его вдруг окликнула Луна:

– А что с нашим проводником?

Дорнактен непонимающе воззрился на нее.

– А что не так с этой тварью? Она там, где ей положено быть.

– Он также наш спутник, – возразил Свен. – Я сражался и за него тоже!

Предводитель кентавров покачал головой.

– Помнится, ты сказал, чтобы мы освободили всех присутствующих той камеры. В той камере Охотника не было.