– Абсолютно ничего, – нисколько не смутившись, бодро ответил Рубик.

Внезапно откуда-то спереди раздался голос предводителя:

– Мое имя – Дорнактен, но оно вам, в принципе, ни к чему, – усмехнувшись, сказал он. – В ближайшее время вы привыкните называть меня «господин», «милорд» или «повелитель».

Отряд остановился. Впереди виднелись широкие и уже открывающиеся ворота. Воинов встречал рогатый и седовласый старик-сатир, который, судя по всему, был караульным или сторожем.

– С возвращением, – поприветствовал он лидера. – О, новые пленники? Сегодня будет на что посмотреть.

Пройдя во внутренний двор, кентавры расступились, и перед пленниками вновь предстал их предводитель.

– Этих в темницу при арене, урода на Нижний Ярус, – распорядился он и поспешно куда-то поскакал.

***

– О чем он говорил? – потрясенно повторяла Луна, сидя на полу просторной камеры, где заперли всех путников разом. – Этого просто не может быть, какой такой договор? Мирана никогда о нем и не заикалась.

Ликан кисло взглянул на нее и усмехнулся, продолжая ногтем соскребать слегка треснутую известку со стены.

– Принцесса не обязана отчитываться тебе обо всех своих действиях, всадница, - хмуро отозвался он. – Соглашусь лишь с одним – похоже на то, что Мирана вообще не упоминала об этом договоре, о нем не знал даже я.

– «Принцесса не обязана отчитываться тебе обо всех своих действиях», – надменно посмотрев на оборотня, передразнила Луна. – Не знал он…

– Какая разница, что она сказала, а что нет? – недовольно вклинился в разговор Дэвион. – Это Баланар повел нас прямиком через лес. Как он мог не знать, что Андмир полностью контролируется кентаврами? «Не помню, чтобы здесь водились кони» – ты выбрала отличнейшего следопыта, Луна!

Всадница Селемене гневно прыснула.

– Принцесса выбрала его…

– Довольно! – почти прорычал Свен, оглядывая спорящих. – В чем толк искать виноватых, когда над нами нависла опасность подохнуть на арене или того хуже: попасть в рабство к этим проклятым лошадям!

– Может быть, нам удастся с ними договориться? – с надеждой спросила Лиралей, лежа на единственной в камере голой койке, ничем, по сути, не отличавшейся от пола.

Рубик, расположившийся на полу, хихикнул:

– С кентаврами? – растирая перебинтованные ноги, уточнил он. – Исключено. Они невероятно горды и уперты. Если им что-то взбрело в их полную ветров голову, значит, они в лепешку разобьются да сделают это. Словами их убедить невозможно. Кентавры понимают только язык силы, но боюсь, мы не в том положении, чтобы показать им, чего стоим.

Юрнеро, до этого безучастно медитировавший, вдруг резко поднялся.

– Тот, кто выживет на арене, сможет добиться их расположения, – сказал он, словно намекая на одно из решений.

Свен, грузно опираясь на свою латную перчатку, также поднялся с пола. Хлопнув джаггернаута по плечу, он повернулся к решетке, когда откуда-то из коридора послышался цокот копыт.

– Не в этот раз, Юрнеро, – без тени сомнения сказал мятежный рыцарь. – Не в этот раз.

Внезапным посетителем оказался сам Дорнактен, которого сопровождал хранитель ключей.

– Не думал, что вы меня уже ждете, – хмыкнул он.

– Я хочу заключить с тобой пари, – резко ответил Свен. – Ты отпустишь всех находящихся в этой темнице восвояси, если я смогу выжить на вашей арене.

– Ты смеешь ставить мне условия, человек? – возмутился кентавр. – Что же ты ставишь взамен?

Свен выпрямился и ткнул себя пальцем в грудь.

– Свою жизнь.

После секундной паузы, оба посетителя расхохотались.

– Твоя жизнь и так на кону, глупец, – проговорил Дорнактен. – Проиграть – значит потерять её.

Свен какое-то время молчал, а затем, тихо ругнувшись, кивнул.

– Хорошо. Тогда пусть на кону будет и мой меч. Ты видел его, кентавр.

– Тот самый?

– Да, тот самый, – подтвердил Свен, заставляя воина на какое-то время задуматься.

Последний наконец обдумал предложение.

– Ты хитер, человек, – протянул он, – но твоя ставка бессмысленна. Мы уже забрали ваше оружие.

– Возьми мой меч в руки, – сквозь зубы процедил Свен. – И он отрубит тебе твою рогатую башку.

Мятежный рыцарь протянул кентавру руку. Последний медлил, но все же принял рукопожатие.

– Повергнешь всех, кто выйдет против тебя и чемпиона арены в том числе – победишь, освободишь своих друзей и отправишься куда твоей душе угодно, – провозгласил Дорнактен, не отпуская руки человека. – Проиграешь – потеряешь жизнь, оружие, честь и обречешь своих спутников на вечные муки. Ты согласен?

– И никак иначе, – громко ответил Свен.

Кентавр удовлетворенно кивнул.

– Тогда идем! Шоу начинается.

***

Роскошный пол из беломраморных плит содрогался. Сколько раз по нему направлялись прямиком на арену бравые воины, искатели приключений, наемники, бандиты; словом те, кто прогневал царивших здесь кентавров. Конечно, нельзя было отрицать существования и другого типажа сражающихся, тех, кто приходил сам, тех, кто желал снискать себе золота и славы. Кто-то был удачлив, кто-то погибал. Одни сменяли других, казалось, в одном бесконечном цикле. История кентаврской арены писалась кровью её участников. Кровью на белом мраморе.

– А что насчет оружия? – осведомился Свен у ведущего его кентавра.

– Оружия? – переспросил он, выталкивая воина за поднятые решетчатые ворота. – Добудешь его сам.

С гулким лязгом железные ворота опустись, и Свену ничего не оставалось, кроме как выйти на свет. Нагретый солнцем песок то и дело обсыпался под ногами. Такая ненадежная опора едва ли поддержит воинов в бою. Никаких посторонних объектов на огромной песочной площади не было.

Мятежного рыцаря встретил гул толпы. Вопли, свист, смех – всё это смешивалось в один громовой ни с чем несравнимый звук. Однако не только зрители встречали воина, кое-кто уже вышел на арену раньше него: трое вороватого вида людей и один гном. Мародеры были весьма бедно одеты, но, по крайней мере, вооружены парой мечей, небольшим гномьим топором, который для человека, особенно такой комплекции как Свен, сошел бы за метательный, и даже ржавым от старости моргенштерном.

– Дорнактен! – воскликнул мятежный рыцарь, взывая к лидеру кентавров и ища его глазами. Наконец, оглядевшись вокруг, он нашел его в особом яркоокрашенном ложе.

– Неужели ты испугался того, что их четверо, человек? – засмеялся кентавр.

– Я хотел спросить, почему их так мало, – нагло ответил Свен, указывая на мародеров. – Мне будет стыдно бить этих нищих.

Оскорбленные воины зло переглянулись и стали приближаться к мятежному рыцарю, желая взять его в кольцо.

Добудешь оружие сам.

– Ха, проще некуда, – приняв стойку, про себя пробормотал Свен.

Кажется, мародеры определенно ожидали, что он станет убегать. Никто из них не спешил нападать на вставшего на месте соперника. Даже несмотря на отсутствие оружия, одна лишь самоуверенность мятежного рыцаря здорово настораживала.

Наконец, один из людей не выдержал и с яростный криком бросился на Свена. Увернувшись от непродуманного выпада, рыцарь схватил нападавшего за руку и нанес мощный удар в локоть, ломая ему руку. Выхватив у временно выведенного из строя нападавшего меч и оттолкнув его ногой, Свен сместился в бок, дабы не оказаться под ударом сразу трех соперников, и атаковал второго мечника. Последний оказался не лучше прежнего, и после удачного парирования мятежный рыцарь воспользовался потерей баланса противника, отсекая ему кисть. Не дав ему опомниться, воин подался вперед и нанес удар мечом в глазницу. Клинок с отвратительным хлюпающим звуком пронзил её и насквозь пробил череп бедолаги.

Почувствовав резкую боль в ноге, Свен оглянулся и поспешил отскочить от подкравшегося к нему сзади гнома.

– Просто царапина! – усмехнулся воин.

На выдергивание оружия из тела поверженного врага времени не было, и мятежному рыцарю пришлось просто с осторожностью уклоняться от замахов подоспевшего человека с моргенштерном. Подгадав момент, Свен выставил согнутую в локте руку вперед, позволяя цепи оружия обмотаться вокруг его латной перчатки, и с силой потянул на себя. Не пожелавший расставаться с оружием, мародер дернулся вместе с моргенштерном, из-за чего встретил своим лицом кулак рыцаря. Звонкий хруст оповестил всех о сломанном носе нападавшего. Нанеся еще несколько сокрушительных ударов по залитому кровью лицу и успешно превратив его в кашу, Свен окончательно завладел моргенштерном. Услышав за спиной шаги, он прямо с разворота размозжил череп справившегося с болью в сломанной руке мародера, заливая все вокруг кровью и мозговой жидкостью. Оставшийся гном попытался убежать, но, увы, находился слишком близко к Свену. С легкостью схватив его и подняв над собой, он с размаху обрушил его на свое колено, ломая последнему из противников позвоночник.