– Может, в таком случае, нам вообще не стоит её брать с собой? – попытался сострить Свен.

Юрнеро сел на землю и подпер подбородок ладонями.

– Тогда, боюсь, на месте нашей провизии окажемся мы сами, – кисло пробурчал джаггернаут.

Раздался шум прерывающихся, словно спотыкающихся шагов – Баланар вернулся с разведки местности. Выглядел он совсем убитым, в особенности благодаря солнцу.

– Ни рек, ни озер, – тяжело дыша, сказал он. – Мы здесь заживо испечемся, если не уберемся как можно скорее.

Обратив внимание на приунывших людей, Сталкер спросил, что произошло. Луна молча кивнула на лежавший на земле почерневший кусок сыра.

– Зомби, – пояснил Свен.

Нисколько не изменившись в лице, Баланар просто пожал плечами. До еды ему дела не было. Он мог долго без нее обходиться и, к тому же, везде, где водились звери, он себе находил пищу. Да и не только среди зверей…

– Но с водой-то все в порядке, верно? – тяжело сглатывая, спросил Ночной Охотник.

– Вроде бы да, – неуверенно ответила Лиралей и бросила ему одну из фляг.

Ловко поймав бутыль, Сталкер поспешно откупорил её и жадно начал пить. Не прошло и секунды, как он поперхнулся и сплюнул всю воду на землю.

- Проклятье, - закашлялся Баланар. - У нас больше нет воды.

Вылив оставшееся содержимое фляги, он продемонстрировал остальным помутневшую зеленоватую воду, в которой плавали могильные черви. Лиралей поспешила выбросить остальные фляги куда подальше.

– Лучше было бы просто выплеснуть, разве нет? – непонимающе спросил Дэвион.

– Не думаю, что эти фляги уже для чего-то пригодны, – ответил за девушку джаггернаут.

Закрываясь одной рукой от мучительного для него солнца, Баланар указал куда-то вдаль.

– Здесь негде скрыться от жары, а без воды мы попросту погибнем. Не очень далеко отсюда лежит деревня, где мы возможно сможем пополнить запасы. Но…

– Что, «но»? – опасаясь худшего, спросила Луна.

– Эта деревенька лежит вне нашего курса. Нам придется сойти с пути, – покачав головой, продолжил он. – Мы потеряем время.

Юрнеро задумался.

– Придется ли потом возвращаться и продолжать путь отсюда? – поднимаясь на ноги, осведомился джаггернаут.

– Нет. Мы просто пойдем по другому пути, – нетерпеливо дергая хвостом, ответил Сталкер.

Луна кивнула и хотела что-то сказать, но, раскрыв рот, почему-то не издала ни звука. Путники замерли. Всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. Ни единого звука не было слышно в округе. Мир словно остановился.

***

Получасом ранее.

Верунн, пригород Волшебного Магистрата, заслуженно считался самым настоящим городом колдунов и чародеев, большинство жителей которого теми или иными способами взаимодействовали с магией. Город был полон разного рода алхимиков, предсказателей, ученых, целых многопоколенных семей колдунов, а так же тех, кто просто желал освоить какую-либо из многочисленных ветвей волшебства. Именно сегодня там и должна была состояться казнь бывшего лидера ордена зеркальных стражей – Нортрома.

Когда зачарованные башенные часы в центре города показали половину двенадцати, главные ворота миновали два закутанных в плащи всадника. Из-за забитости узких улочек людьми, им пришлось спешиться. Очевидно, что это были Рубик и рунолог Джошуа, чьё имя Магус узнал в дороге.

– Давно я не бывал здесь, – задумчиво глядя по сторонам, произнес наемник. – Куда нам идти?

– Нортрома собираются казнить на центральной площади, – быстро шагая, сказал Рубик. – Если газеты не врут, действо состоится через полчаса. Если ничего не изменится…

Рунолог кивнул и поглубже натянул капюшон. Он не исключал возможности того, что его может кто-то узнать, а так как Джошуа являлся охотником за головами, его могли на вполне законном основании задержать.

– Как давно вы с ним знакомы? – едва успевая за Магусом, спросил он.

– Точное количество лет я точно не назову, – задумчиво отозвался Рубик. – Но, если я не ошибаюсь, познакомился с ним еще до того, как он занял пост главы ордена.

Рунолог ничего не ответил. Так, в молчании, герои медленно, но верно шли к месту казни. Они то и дело задерживались из-за различных странностей: перекрытых дорог, необычно больших толп людей и нескольких групп колдунов, сильно напоминавших сектантов, которые упрямо пытались всучить магам буклетики с призывами к вступлению в их культ “Магического подчинения”. Продолжалось это до тех пор, пока раздраженный Магус не раскидал их всех по разным концам переулка, что, к сожалению, привлекло внимание и тоже несколько задержало героев.

– Мы успеваем, вон, вон она, площадь! – воскликнул Рубик и ускорил шаг, почти переходя на бег. – Звона часов еще не было, хвала богам, мы не опоздали.

Площадь была полна зевак, а также тех, кто просто пришел поддержать Нортрома в последний раз. Повсюду были расставлены стражники. Казалось, что с тех пор как Магус побывал в Магистрате последний раз, паранойя магистров усилилась еще больше. Странно было то, что толпа, явно недовольная почти безосновательной казнью, нисколько не шумела. Все вокруг лишь молча стояли и смотрели на помост с петлей.

Рубик расталкивал людей в стороны и спешил попасть вперед, чтобы увидеть Нортрома. Чем дальше он проходил, тем больше его начинала беспокоить какая-то холодная, еще несформулированная мысль, о которой Магус боялся думать. Он не слышал ничего, словно оглох. Не слышал даже своего дыхания и спутанных размышлений о том, как же именно он будет спасать сайленсера. Страшная догадка словно молния поразила его, когда он уже почти дошел до помоста. Продираясь сквозь толпу, он вышел вперед и в ужасе замер. В абсолютной гробовой тишине перед ним висел его старый друг.

Мертвый.

Обессилев, Рубик рухнул на колени и, не веря своим глазам, всё продолжал смотреть на висящий труп Нортрома. Нагнавший Магуса рунолог тоже застыл на месте и, поняв, что они опоздали, опустил голову и положил ему руку на плечо.

Тишина начинала рассеиваться. Гул толпы постепенно разрастался. В это мгновение, Рубик поднялся с колен и, подняв посох вверх выстрелил изумрудного цвета вспышкой, которая зеленым дождем начала покрывать площадь. Рассмотрев поближе, люди поняли, что это прозрачные, светящиеся лепестки роз.

– Кто в ответе за его смерть!? – гневный крик Магуса раскатился по всей площади, словно гром.

Молодой колдун, зачитывавший приговор, ухмыльнулся.

– Рубик, Гранд Магус! Вы обвиняетесь в череде преступлений против Совета, направленных на…

Недослушав, обвиняемый резко взмахнул рукой, сбивая оратора с ног. В результате, последний свалился с помоста, упав в буквальном смысле лицом в грязь.

– Я повторюсь! – пророкотал во много раз усиленным голосом Рубик. – Кто в ответе за смерть Нортрома!?

Пошатываясь, колдун поднялся и озлобленно уставился на говорящего.

– Это неважно, ты следующий на очереди, Магус! Взять его!

Рядом с ним внезапно возникли два мага в синих плащах и направили свои скипетры прямо на Рубика. Молниеносно среагировав, рунолог начертил в воздухе руну щита и, в то же время, наскоро рисовал что-то ногой на земле. Два шоковых разряда раскололи незримую преграду, но не причинили вреда героям. Закончив руну на земле, Джошуа топнул, и всю площадь стало заволакивать дымом.

– Уходим, скорее! – прошипел он, оттягивая Рубика за край плаща.

Грохот заклинаний и непроглядный дым сделали свое дело – в толпе началась паника. Чудом не затерявшись среди людских масс и не попавшись на глаза стражникам, герои покинули площадь, решив скрыться в переулках. После нескольких минут непрерываемого бега, они наконец остановились, осознав, что погони нет. Да и конец улочки был замурован, дальше идти было просто некуда.

– Все кончено, Магус, – вздохнул Джошуа.

– Ничего еще не кончено, – помедлив, решительно сказал Рубик. – Кто-то должен ответить за смерть Нортрома.

Рунолог лишь горько усмехнулся и достал из кармана трубку. Повозившись с небольшой, размером с ноготь, руной огня, он зажег её и закурил, прислонившись к грязной, обклеенной почерневшими плакатами стене.