***

Поездку до Гермины было решено не откладывать. За прошедшие сутки дежурные не заметили ни единого волка, подошедшего на близкое расстояние к Тросту. Они слышали только вой, изредка доносившийся из леса.

Ханджи застала Ривая за сборами в путь. Дорога до Гермины должна была занять около суток в одну сторону, поэтому было решено выезжать на рассвете, чтобы к ночи добраться до Серых пещер, подходящих для ночлега.

— Врываться в комнату без стука — верх невежества, — отчитал её Ривай, застёгивая последнюю пуговицу на рубашке.

— Извини, но, — Ханджи глубоко вдохнула и выдохнула, переводя дыхание, — нужна твоя помощь.

— Через полтора часа я должен быть у ворот. Может моя помощь подождать ещё трое суток? — съязвил он.

— Нет, лекарства нужно принять сегодня!

Пуговицы на манжетах всегда было сложно застёгивать самостоятельно, но Ривай предпочитал потратить немного больше времени и усилий, но справиться самостоятельно.

— Какие лекарства? — он одёрнул рукава.

— Мальчик… Ну, тот волк! Волчонок. Он отказывается пить микстуру — она отвратительно горькая на вкус, но в ней необходимые для поднятия сил витамины. Даже Арлерт не может заставить его.

— Ну, а я-то здесь при чём?

Ханджи лукаво улыбнулась.

— Слышала, в первый день он чуть ли не с рук у тебя ел.

— Он просто ел то, что я принёс. Сам. И не с рук.

— Никакой разницы! — махнула она рукой.

— Да что ты?

— Да. Идём. Ты мне сейчас нужен сильнее, чем этой комнате. Ривай, ну же, ты уже собрался, потрать на меня хотя бы двадцать минут!

***

Когда они спустились в темницу, где по-прежнему держали волка, Ривай невольно передёрнул плечом, смутно представляя, каково это — лежать больным в тёмной мрачной камере, где нет ничего, кроме кровати, к которой ты прикован.

Парнишка выглядел хуже, чем в прошлый раз. Теперь он лежал, свернувшись калачиком под одеялом и тяжело дышал, никак не реагируя на приход посетителей. Благо Ханджи сразу отправила стражников на выход, и те, уже привыкнув, не стали пререкаться.

Бинтов было меньше, но то, что рана почти зажила, совершенно не означало, что это прямой путь к выздоровлению.

— Ему нужны витамины, чтобы полностью восстановиться, — пояснила Ханджи перед тем, как открыть замок. — Если его организм этого не получит, то все предыдущие усилия были напрасны.

— Ясно, любительница дворовых шавок, — он взглянул на бледного цвета микстуру, прекрасно понимая, что один только цвет способен сразу произвести отталкивающий эффект.

— И будь с ним поласковее!

— Как же, обязательно.

— Я буду снаружи, чтобы не смущать тебя.

— Вали, — разрешил он, мысленно испытывая облегчение оттого, что за решёткой не будет любопытных глаз.

Как и раньше, Ривай сел рядом, испытывая странную тягу к лежащему рядом существу. От него совершенно не веяло опасностью, и внешне он полностью выглядел как человек.

Ярко-золотистые глаза приоткрылись и устремились на него. Это выражение… Он его узнал. Мальчик его узнал. Значит, память у них развита достаточно хорошо, чтобы запоминать лица людей.

— Ты должен это выпить, чтобы поправиться, — поколебавшись, Ривай положил руку ему на голову и провёл по волосам, после чего помог приподняться. — Пей.

Несколько секунд сомнений завершились первым глотком. Волчонок поморщился, с трудом справляясь с горечью, но всё же не стал отплёвываться.

Забавно…

И почему он так слушается только его одного?

В какой-то момент Ривай ощутил тепло. Странное разливающееся в груди тепло оттого, что этот сопляк давится горькой микстурой, от которой наотрез отказывался, только из-за его присутствия.

Кружка опустела довольно быстро, и парнишка с выражением выполненного долга снова посмотрел на него, чуть улыбаясь.

— Чёрт, — поморщился Ривай. — Не могу же я вечно пихать в тебя всякую дрянь, приготовленную Ханджи?

Лицо того удивлённо вытянулось.

— И не надо смотреть на меня с таким умным видом. Я ведь знаю, что в этой голове есть только ссохшийся мозг, верно, парень?

Ответом послужила вздёрнутая бровь.

— И не пытайся выглядеть так, словно понимаешь мои слова. Ни черта ты не понимаешь. Даже имени своего не смог назвать, — недовольно забормотал Ривай, вставая с кровати.

Теперь он обязательно скажет Ханджи, что её волчонок просто жутко вредное создание, которое скорее сдохнет из-за вредности, чем из-за гордости.

— Эрен, — вдруг донеслось сзади.

Сначала Ривай решил, что ослышался. Оглянувшись, он пристально посмотрел на лежащего парнишку. Тот в свою очередь тоже смотрел на него во все глаза, в которых читалась уверенность.

— Ты… что-то сказал? — он отступил назад, выпуская замок из рук.

Волчонок прикусил губу, но потом активно кивнул и чётко повторил:

— Меня зовут Эрен.

========== Глава III. ==========

До Гермины отряд добрался без происшествий. Состав из пятнадцати солдат и десяти медиков двигался строем в виде ромба, в центре которого ехала единственная повозка с медикаментами. «Нос» ромба периодически менялся, чтобы дать возможность передышки друг другу.

Ривай взял на себя командование, только когда начало темнеть, чтобы с высокой точностью добраться до Серых пещер и не заблудиться. Пришлось проехать около леса Розы, который заканчивался невысокими горами с пещерами.

Когда они добрались до места ночлега, было уже около полуночи. Лошади устали после дня пути, и перво-наперво солдаты занялись ими и лишь потом позволили себе перекусить и приготовиться ко сну.

Луна на небе была яркой. Мелкие звёзды светились рядом с ней, золотыми искрами расшивая тёмное полотно.

Безветренно, прохладно и свежо.

Риваю не спалось. Он сидел у края пещеры, пряча руки под тёплым плащом, служившим в пути одеялом. Иногда он ловил себя на том, что начинал считать звёзды, но тут же одёргивал и устремлял взгляд на тёмные верхушки леса.

Этот волк назвался Эреном.

Поговорить им сразу так и не удалось. Время поджимало, и нужно было возвращаться к воротам. Однако Ривай совершенно не ожидал, что услышит хоть слово от мальчишки, не говоря уже об осознанно построенной фразе.

Он чертыхнулся.

Люди считали, что оборотней полностью поглотил звериный инстинкт. Считали, что их мозг и существование полностью направлены на утоление голода и жажду убийства. Никто не подозревал, что даже в человеческой сущности инстинкты отступают на второй план.

Ривай устало провёл рукой по лбу, привалившись к холодной стене пещеры. Он ничего не сказал Ханджи кроме того, что ему удалось заставить его выпить микстуру. Он ничего не сказал Эрвину. Он вообще ничего не сказал никому из них! Быть может, это шок? Странное состояние, когда реальность кажется настолько ненастоящей, что хочется поверить в собственное сумасшествие.

***

В Гермине поселилось волнение. Никогда раньше волки не подходили так близко к городу, а уж тем более не смели прорываться через открытые ворота.

Дот Пиксис был озабочен усилением охраны города и был весьма удивлён, получив письмо от Эрвина Смита с точными указаниями о том, как это сделать.

— Интересно, — бормотал он, с любопытством разглядывая приложенную к письму схему. — И это работает?

— Это куда эффективнее того деревянного забора, что люди гордо называют Стенами, — язвительно отозвался Ривай, но быстро взял себя в руки. — Город внутри такой защиты находится словно в слепом пятне. Даже если вы расставляете людей у ворот, опасность они замечают слишком поздно, чтобы можно было что-то предпринять. Лучше возвести вышки, с которых открывается вид до самого леса. Даже ночью благодаря факелам и лунному свету волков можно заметить заранее и предупредить население.

— Всегда считал Эрвина человеком дела с прекрасным умом, — восхитился Пиксис, поглаживая лысый затылок.

— Эрвин выдвигал эту идею уже давно, но другие города отвергли её. Для строительства вышек требуется много древесины, а это значит, что придётся много времени провести в лесу и, возможно, сделать несколько заходов. Увезти за раз целые стволы деревьев невозможно.