========== Глава I. ==========

Люди не становятся лучше – только умнее.

Они не перестают отрывать мухам крылышки, а лишь придумывают

себе гораздо более убедительные оправдания.

© Стивен Кинг. «Кэрри»

У Ривая болела рука. Этот чёртов волк всё-таки умудрился задеть его лапой, напав слева и вонзив когти в несчастную кобылу. Разумеется, лошадь уже было не спасти. Та, встав на дыбы от внезапного нападения и жуткой боли, сбросила с себя наездника, чем и спасла ему жизнь.

Падение было болезненным до такой степени, что на мгновение у Ривая всё потемнело перед глазами. Он забыл, где находится и что нужно делать. В ушах застыл звон, усиливавшийся с каждой секундой, а глаза нагло врали, коверкая действительность.

Он пришёл в себя в тот момент, когда большой волк тёмно-серого окраса медленно крался к нему на согнутых лапах, рыча и злобно оскалившись. Позади него лежала без движений лошадь. На пегих боках животного виднелись глубокие раны от когтей, а горло было перегрызено мощными челюстями. Шкура грязными клочьями свисала до земли, обнажая кости.

Морда волка была выпачкана лошадиной кровью. Этот волк — его личная смерть.

Ривай не боялся смерти. Она вот уже несколько лет шла бок о бок с ним, постоянно напоминая о себе и демонстрируя силу.

Он взглянул на руку, на которой волк оставил три неглубокие царапины. Когтями. Слава Стенам, всего лишь когтями.

Впрочем, светлая радость была недолгой, ведь Ривай прекрасно понимал, что без лошади ему не спастись. Да, у него есть ружьё, упавшее рядом, но он не успеет дотянуться до него — волк быстрее.

А может, попытка не пытка? Умирать — так с гордостью.

Он приподнялся на локтях и слегка повернулся, вытянув здоровую руку. Волк зарычал сильнее и ниже пригнулся к земле, готовясь к прыжку.

Две секунды. Нет, три. Целых три секунды!..

Левее…

Левее!..

Перезарядить.

Выстрелить.

Зажмуриться.

***

— Ривай! Командир Ривай!..

Он открыл глаза, прислушиваясь к ровному стуку копыт лошади под собой. Лошадь одного из погибших, имени которого он даже не знал. Кто-то погиб, а лошадь осталась. Здоровая молодая кобыла. Выносливая.

Ривай повернулся на звук голоса. Петра Рал подхлестнула свою лошадь и теперь ехала рядом, озадаченно поглядывая на повозку в паре метров от них.

— Вы уверены, что везти этого волка в Трост — хорошая идея?

— Предлагаешь бросить его посреди леса?

— Нет, просто… Это опасно. Мы ведь даже толком не знаем, на что он способен.

— Ханджи разберётся, — нахмурился Ривай. — Будет ей подарок. Те волки, которых мы поймали в прошлый раз, сдохли от голода.

— Ханджи пришла к выводу, что они не могут жить в неволе.

— Или не хотят. Наверное, очень неприятно, когда добыча держит хищника в клетке, как считаешь? — язвительно заметил Ривай, натянув удила, чтобы та шла медленнее. — Уверен, посади мы их рядом, они бы перегрызли друг другу глотки.

Петра замолчала, задумавшись.

Повозка ехала в самом центре, а около неё находились двое солдат с ружьями наготове. Если волк очнётся в неподходящий момент и проявит агрессию, его просто-напросто пристрелят. Только вот этот волк не был простым, по крайней мере, по поведению, и Риваю не хотелось бы его терять.

Уже давно в армии ходили слухи о том, что в лесу обитает белоснежный волк, который помогает солдатам, попавшим в беду. Когда первый солдат взахлёб рассказывал, как волк с белой шерстью загрыз трёх других волков, окруживших беднягу, его сочли сумасшедшим. Зачем волку помогать человеку? Волки и люди — враги, взаимопомощи и быть не может!

И всё бы ничего, но вот другие поверили, словно в детскую сказку. Когда солдаты сопровождали повозки с продовольствием и прочими необходимыми вещами, они стали полагаться не на собственные способности, а на белого волка.

— Белый волк спасёт нас, если другие решат напасть!

— Белый волк наш спаситель!

— Слава белому волку!

Иногда волк действительно спасал обменные операции между городами, иногда же он не появлялся. Слухи о странном волке быстро подхватили горожане. Среди людей появилась надежда, что чудо наконец-то произошло и Всевышний услышал их мольбы.

Чтобы прекратить волнения, главнокомандующий отделением армии в Тросте Эрвин Смит приказал бросить в тюрьму первого спасённого волком.

— И так будет с каждым, кто посмеет надеяться на чудо-волка, а не на своих товарищей и серебряные пули в ружьях! — объявил Эрвин Смит, пригрозив незадачливым солдатам.

И вот сейчас, после стольких попыток опровержения, слухи подтвердились.

Ривай никогда не видел белого волка лично, поэтому тоже считал его простой выдумкой, рождённой затуманенным сознанием и непоколебимой верой. Однако он никогда не мог даже предположить, что волк явится и спасёт его, выбрав для этого самый неподходящий момент.

Волк лежал в повозке на боку; белая шерсть на груди была выпачкана кровью из огнестрельной раны. Он тяжело дышал, но оставался жив.

— Кто же в него стрелял? Бедняжка, — сочувственно произнесла Петра, прижав руку к лицу.

— Я, — отозвался Ривай и, поймав удивлённый взгляд, поморщился. — Я целился в другого волка, который убил мою лошадь, а этот выскочил из кустов. Всё произошло слишком быстро.

— Извините за вопрос, сэр, но какими патронами было заряжено ваше ружьё?..

— Если бы патроны были обычными, волк давно бы смог исцелиться.

— Да, но…

— Ханджи ему поможет, если тебя это волнует. Серебряные пули убивают только в том случае, если попасть волку в голову или в сердце. Ранения в другие части тела делают им больно и не позволяют быстро исцелиться, как при ранах от обычных пуль. Эту рану он запомнит надолго. Конечно, если не сдохнет от голода, как другие, — Ривай хмуро посмотрел в сторону повозки.

— Заживать она будет долго. Точно так же, как и у обычных людей.

— Но этот волк спас вам жизнь… — прошептала Петра. — Зачем же так жестоко…

— Во-первых, я стрелял ненамеренно. Во-вторых, он всё равно волк, даже если по каким-то неведомым причинам помогал нашим солдатам. В-третьих, жестокостью было бы бросить его в лесу умирать с серебряной пулей в груди. Вот тогда он точно бы не выжил. Разве ты не согласна?

Петра прикусила губу.

— Так точно, сэр. Согласна.

Петра Рал была умелым охотником и метким стрелком, участвовала во многих операциях, когда приходилось направляться в лес за древесиной и дичью или же сопровождать торговые повозки до другого города. Она могла попасть волку в голову на скаку с первого раза.

О Петре даже ходили шутки, что она спокойно может жить и за пределами города, ведь ни один волк не хочет быть застреленным такой меткой девушкой.

— Если бы я тебя не знал, то решил бы, что тебе жаль волка.

— Никак нет, сэр. Просто когда мы грузили его в повозку, он посмотрел на меня… никогда ещё не видела таких глаз.

— Волчьих? — уточнил Ривай.

— Нет, сэр. Человечных.

***

Когда они подъезжали к Тросту, Ривай приказал укрыть волка с головой, чтобы встречающие их люди не подняли панику. Лапы волка были прочно связаны верёвкой, а челюсти сдерживал намордник.

Ривай посмотрел на свою оцарапанную руку — будет болеть ещё долго. Оставалось только надеяться, что у Ханджи завалялась какая-нибудь мазь из трав, ускоряющая заживление и снимающая боль.

Когда открыли ворота, Ривай приказал одному из солдат скакать вперёд, найти Ханджи Зоэ и предупредить, что они поймали волка.

Люди, проходившие мимо по обе стороны от дороги, бросали восхищённые взгляды на вернувшихся солдат. В нескольких других повозках находились порубленные деревья, которые удалось погрузить без происшествий.

Волки напали только под самый конец, когда отряд уже собирался уходить. Обычно они редко нападали при солнечном свете. Основная опасность таилась в ночи, которая заставала путников во время перемещения из одного города в другой. Под покровом ночи волкам было проще охотиться — в это время погибало в три раза больше людей, чем днём.