– Я не смогу, – слабо сказала Света и прикрыла глаза. В груди горело и давило: давно она так не раскисала, даже противно стало. Захотелось расплакаться, но она стиснула зубы и спрятала слезы под веками. А те, что сбежали по щеке быстро стерла ладошкой. – Нет сил совсем.

– Ты три дня не приходила в себя… – Эд встал рядом и добродушно улыбнулся. – Но уже идешь на поправку.

– Спасибо, что не бросил, – хрипнула Света и раскашлялась. В легких трещало и хлюпало, хотелось все вырвать, но нечем.

– Тише-тише, – Эд приподнял ее и потянул к себе. – У тебя воспаление. Нужны лекарства, но здесь негде купить.

Так хорошо было в его объятиях, даже боль и слабость немного отступали. Света прижалась к Эдгару и приложила щеку к теплой груди: под ребрами гулко билось сердце.

– Я вытяну тебя, – проговорил он. – Ты только держись.

В глазах резко потемнело. Стало холодно, будто на дом просыпалась тонна снега. Света вцепилась в плечи Эда и застонала:

– Почему так темно? Я замерзаю. Согрей меня.

– Тише, – шепнул Эд над ухом и придавил ей плечо, заставляя лечь. – Это стражи. Прошу тебя, ни звука, иначе нам не спастись.

Скоротечно время, когда его не хватает.

Эд скрипнул зубами и сжал кулаки. Они не могут сейчас бежать: Света слишком слаба. Трое суток в бреду, жар почти сжег ее, вымотал. На второй день после случившегося девушку начало трясти, она задыхалась, пришлось не отходить от нее: смачивать губы водой и охлаждать льдом. Каждые три часа сдирал вымокшую постель и обтирал ее тело влажной тканью. После процедуры выбегал на улицу, потому что задыхался от страсти. Даже противно было от этого сумасшествия. Она больна, а все равно так же привлекательна.

Эд словно пережил еще одну смерть друга. Так страшно было Светлану потерять. За эти несколько месяцев их знакомства жутко привязался к ней, шебутной и веселой, и сейчас осознал, как был неправ, когда обвинял ее. Ведь сам открывался и сам соглашался на встречи: да, рабочие, да, лечил ей зубы, но каждый раз всматривался в распахнутые глаза и видел там океан надежды. И хотел ее. Как безумец.

И сейчас так не хватало ее улыбки, озорных светлячков в глазах. Они растворились в их общем горе, утонули в холодном море.

Надежды, что Вальвенсо выжил, больше не было. С одной стороны Эд каждый час отсчитывал до прихода троллей, потому что какая-то часть души все еще верила, что друг прячется в другой параллели Вселенной, но с другой стороны – чем быстрее вернутся Стражи, тем скорее решится судьба девушки. А она не виновата, что Эд не выполнил свои обязательства перед Ялмезом. От этого было очень больно. Он терпел, сцепив зубы, и отвлекался заботой о Свете. Она для него тоже важна. Даже очень. Даже больше, чем ожидал.

Стражи пришли на третьи сутки. Столько времени достаточно, чтобы найти нового представителя эльфийского рода.

– Эд, – просипела Света и коснулась во тьме его руки. – Мы не выживем, да? Скажи честно. Это конец?

Мутная мгла обступила со всех сторон. Тролли не входили в дом без приглашения, могли навредить только на улице. Но есть другие способы выманить жертву. Измором возьмут. Дрова прогорят: сначала станет холодно, затем закончится еда, а через недельку они с девушкой сами согласятся добровольно сдаться – лишь бы не сойти с ума. Потому что Стражи умеют нагонять не только мрак.

– Я не знаю, – ответил Эд и отодвинулся. Света была невыносимо притягательной. Даже во время болезни, даже скрытая полной темнотой, она вызывала в нем вожделение. Видеть сквозь мрак Эд умел, но нужно было включать драконью искру. Раньше боялся, чтобы не нашли, а сейчас смысла уже не было сдерживаться.

– Я есть хочу, – вдруг сказала Света и положила голову на его колено. – У нас есть что перекусить перед смертью?

– Сухие завтраки и немного жареной перепелки.

– Где ты перепелку взял? – она словила в темноте его руку и переплела их пальцы. – Мне кажется, что мы в какой-то глуши.

– Так и есть. До ближайшего населенного пункта не меньше шестидесяти километров.

Света откашлялась и потерлась щекой о ногу. Она не понимает, что творит с ним, когда так делает. Эд аккуратно переложил ее на диван, и все-таки воззвал к своему дракону. Тролли за окном ответили на выброс магии довольным урчанием.

Девушка слепо смотрела в темноту и ловила его ловкими пальцами.

– Не отталкивай меня, – прошептала в тишину. – Мне очень страшно. Эд?

– Я не отталкиваю, – опустил взгляд с ее губ и скользнул по обнаженным плечам. Чтобы ей было комфортно, и ничего не мешало вытирать пот, раздел ее полностью. Чего стоило снимать два дня назад белье! И сейчас она обнаженная тянулась к нему, а Эденгар сгорал заживо. Отвернувшись, прикрыл ее простынею и проговорил, надтреснутым голосом: – Я сейчас принесу поесть.

– Нет, стой, – забеспокоилась Света. – Не оставляй одну.

– Они не нападут, не бойся. Их нужно впустить в дом, сами не могут.

– Я боюсь темноты… Прошу тебя. И мне нужно… ну…

Эд нахмурился, но кивнул. Хотя Света этого не увидела и снова потянулась:

– Ты здесь?

– Потерпи минутку, – порылся в стопке чистого белья и нашел приготовленную для Светы одежду. Помог ей подняться, набросил на плечи рубашку и постарался не касаться ее кожи, когда застегивал пуговицы. Вложил в худенькую руку чистое белье и зажал пальцы. – Это сама, – и отвернулся.

Пока Света вчера спала, у Эда была большая стирка. Он никогда не думал, что это может быть так волнующе. Даже развешивать ее кружева было настоящей пыткой.

Света послушно оделась и коснулась его плеча.

– Спасибо тебе за заботу. Это… – она перевела дух, – очень непривычно. Никто за мной так не ухаживал. Никогда.

– А как же родители? – Эд повернулся и подхватил ее на руки. Она стала еще легче, чем была.

– Отец, – Света прижалась к груди и тихо заговорила дальше: – Он только наказывал меня за шалости, все остальное было ему не по плечу. Или просто не хотел. Я росла, как сорняк. Никому не нужный.

– А мама?

– Бросила нас еще в детстве. За границу уехала работать, там и осталась. Завела другую семью, а обо мне быстро забыла.

Эд не ответил. Для него семейные ценности были важны, но в их мире все намного сложней. Любовь, забота, верность и самопожертвование само собой, но если Источник Четырех Стихий на тебя указывает, родные не идут против власти. Никогда. Более того, они способствуют поимке предназначенных. Даже король соглашается на ритуал. Нет разницы: селянин ты, торговец или наследный принц – ты избранный спасти мир. Все остальное – любовь, дружба – отсекается во имя этого.

Эденгар дошел до ванной и опустил Свету на пол. Она держалась хорошо, крепко. Радовало, что силы к ней возвращались.

– Сама справишься? – тихо спросил, надеясь, что девушка согласится.

– Конечно, – стыдливо опустила глаза. – Только, боюсь, углы посбиваю или промахнусь.

– Сейчас. Не шевелись, – Эд отпустил ее плечи и ринулся на кухню. В шкафчике нашел свечи и спички.

Электричество не будет работать – Стражи – порождение высокоинтеллектуальное. Они умеют подстраиваться под обстоятельства и миры. Они любыми способами будут выманивать жертву из норки, даже такими мелочами, как отсутствие света. Хорошо хоть на воздух влиять не могут, иначе бы давно их со Светой выкурили духотой.

В прошлое схождение Стихий одна избранная пыталась бежать на соседнюю планету Кируан. Оттуда Стражи исхитрились ее забрать, заманив в затопляемую каждые сутки береговую линию. Девушка не знала, что у них приливы так стремительны. Пришлось сдаться. Но это был единственный случай, когда избранный пытался уйти от ритуала. А со следующей четверкой, в которую вошел Эд, случилось просто невероятное. Но сейчас вспоминать об этом не хотелось.

В темноте дрожали искры. В темноте качался воздух. Невидимые большие лапы скользили по щекам и собирали волосы назад, заставляя колючки ужаса впиваться в затылок.