- Ну ты не отвлекайся. Мы про ножи говорили.

- Так вот, этот орк был не глуп, а потому, поняв, что я сел ему на хвост, начал петлять, как заяц, заметать следы… – прервавшись, Адриан решительным пассом руки отлевитировал овощи в глубокую миску и приступил к работе над соусом. – Ты бы видел ту грозу, какую он нагнал! Дороги развезло напрочь.

Гимли с пониманием закивал:

- Одна сплошная грязь?

- Бери выше. Селевые потоки. Река вышла из берегов, запрудив местные луга, а меня смыло вместе с палаткой, – рассказчик лукаво улыбнулся, вызвав ответные улыбки слушателей, и продолжил: – Кирин – мой конь – шипел, как змея, не давался под седло и если бы мог, покрутил бы пальцем у виска, но меня заело. Чтобы какой-то паршивый орк одолел матерого некроманта, пусть и не на обычном поле? Да ни в жизнь! И мы приступили к поискам следов беглеца. Увы, я не сразу понял, что орк рвется в Умбар. Как оказалось, у него были связи при дворе местного правителя. Я проник в город, и след привел меня прямиком во дворец. В покои любимых жен короля, – некромант произнес это с траурной миной и скорбно поджал губы, чем вызвал веселые смешки. – Да-да, вы просто не знаете, сколько ажиотажа может вызвать один-единственный молодой и привлекательный мужчина у обделенных лаской и вниманием женщин.

- Значит, общество короля их не устраивало?

- Того старого сморчка, в котором еле-еле душа держалась? Видимо, нет, – хмыкнул маг. – В общем, девушки пришли в такой восторг, что началась натуральная битва за тело. В том визге и гаме мои потуги объяснить им, что я некромант и вообще не по дамам, были тщетны, а пронаблюдав, как одна красотка на полном серьезе пытается выцарапать другой глаза, в то время как их подруга с хищной улыбкой Адского ястреба потрясала перед собой зажатым в кулаке клоком длинных светлых волос, я вдруг с ужасом осознал, что моего согласия не требуется, и я вполне серьезно рискую остаться без магии. А потому приход стражников внутренних покоев встретил с непередаваемым счастьем. Пока они разнимали девиц и выясняли у них причину переполоха, удалось укрыться за портьерой, а потом улизнуть в окно. Но что-то я отвлекся. Разговор же изначально про ножи был? Ты плохо на меня влияешь, Митрандир, – смерив довольного Гэндальфа обвинительным взглядом, некромант со вздохом продолжил. – Ладно, не важно. Уже и осталось-то всего ничего. Узнав о проникновении постороннего и попрании чести короля, объявили общую тревогу и устроили облаву. Я слегка обозлился и вспылил.

- Слегка? – со смешком уточнил Гэндальф.

- Боевая пятерка охраны и тип, бросившийся на меня с кухонным ножом? Ты бы видел его зверскую рожу, тоже бы на рефлексах прибил, и лишь потом разбираться начал! Дальнейшее какими-то урывками запомнилось. Большей частью я скрывался по чердакам, лазил по крышам и искал пути на выход. Все-таки травить целый город из-за небольшого недоразумения – это не наш метод.

- И? Как ты ушел?

- Водой. У меня уже тогда в коллекции был череп воздушного мага, а потому я сделал себе такой пузырь вокруг головы, чтобы дышать, и просто несколько километров прошел по дну. Уже выбравшись на берег и копаясь в сумке в поисках сухой одежды, наткнулся на его голову.

- Чью голову?

- Да того типа с ножом. Когда его в сумку засунул – вообще не помню. А ты же знаешь мое отношение к черепам? Тем более что за этим даже никуда ходить не пришлось. Я в его памяти покопался, и оказалось, что он был личным поваром короля и страстным собирателем рецептов. Некоторые сам создавал. В общем, страдания мои не были напрасными, и череп занял достойное место в коллекции. Я благодаря нему, кстати, и основам самообороны с ножом научился. Все-таки мы, некроманты, не боевики, так что всякое может случиться и лучше быть готовым заранее.

- А орк?

- Шаман? Я его потом подкараулил. Пару месяцев спустя и уже совсем в другом городе. Та-ак! Ну вот и готово. Кто первым пробовать будет?

- Я! – громогласный рев гнома заставил окружающих поморщиться. Некромант же одобрительно кивнул и с чувством заметил:

- Вот это наш человек!

- Ну а следующим, так понимаю, я буду, – тихо произнес кто-то за его плечом и, обернувшись, Адриан увидел стоящего за ним Трандуила. Постаравшись сохранить невозмутимость (увидеть на обычной кухне разодетого в пух и прах местного правителя, который даже венец с головы не снял, было удивительно* С другой стороны, и наряд самого Адриана героических подвигов у плиты не предполагал) кулинар кивнул и, наполнив новую тарелку, объявил:

- Курица в кисло-сладком соусе. Приятного аппетита, ваше величество.

Воцарилась тишина: подданные эльфийского короля заворожено наблюдали сюрреалистичную картину. Их чопорный, обожающий формальности и протокол владыка ел мясо. На кухне. Стоя и держа тарелку на весу. Да, при этом он не утратил присущего эльфам изящества, но тем разительнее смотрелся контраст. Тем более, что рядом, словно карикатурой на него, держался торопливо стучащий вилкой по фарфору гном, который закатывал глаза от удовольствия и всем своим видом изображал блаженство. Прикончив свою порцию, он заметил направленные на него взгляды и, независимо хмыкнув, проворчал:

- Не голодные? Ну вот и хорошо, нам же больше достанется. Эй, Адриан, подкинь-ка мне еще! Как ты это готовишь? Это нереально вкусно: чуть руки не проглотил.

- Конечно, Гимли.

- И мне, Адриан, – подал голос Гэндальф.

- И мне, – выступил вперед Леголас.

За ним оживились и остальные, во главе с главным поваром, который, заметив тень одобрения на лице Трандуила, был заинтригован до невозможности: чего он только в свое время не перепробовал, чтобы заинтересовать правителя мясной пищей, но все было тщетно. Впрочем, до таких вкусовых извращений, конечно, не доходило. Сладкое мясо, подумать только! Но гном же ест, а эти привереды, какими бы варварами ни были, как никто знают толк в еде.

Мысленно Адриан недоумевал. Ведь он сделал все, чтобы местные начали избегать его общества: нарочно рассказав о походе за черепом, выставил себя эдаким перекати-полем, скитальцем оборванцем и авантюристом (на самом деле подобные вылазки в его жизни можно было по пальцам пересчитать); общался со всеми на ты и в исключительно панибратской манере (что обожающими формальность и глядящими на всех свысока эльфами должно было быть воспринято с негативом); в том разговоре за столом выставил себя пресыщенным ловеласом, который меняет пассии, как перчатки; объявил себя отъявленным мясоедом; сам лично готовил и упомянул, что происходит от крестьян; в открытую называл гнома братом; сделал специальный акцент на неаппетитной коллекции… Чего этим тугодумам не хватает? Они его вообще слышали, нет? Ну ладно, а как вам тогда такое? Осознав, что все попытки выставить себя в черном свете разбиваются о непрошибаемость эльфов, Адриан решил пойти во-банк и споить их нахрен. Пускай Трандуил наглядно убедится, кого выбрал себе его сын. А потому после того, как сам король одобрил предложенное ему угощение, кулинарное шоу продолжилось. Вот только теперь к каждому новому блюду, порции которого стали чисто символическими, чтобы осталось место для дальнейшей дегустации, прилагался свой напиток, лучшим образом раскрывающий и подчеркивающий вкус пищи. Напитки некромант доставал из своей безразмерной сумки, чтобы наглядно продемонстрировать потенциальному родственнику, насколько огромен запас алкоголя и что именно грозит Леголасу в плохой компании. Сопьется напрочь.

Гимли ликовал и только жаловался на мизерные порции. Его тренированный гномьими пирами желудок был рассчитан на большее. Королевский повар находился в культурном шоке. Столько смелых, но бесспорно удачных решений, новые специи, способы приготовления и подачи… Остальные с удовольствием наблюдали бесплатное шоу, и даже Леголас с Халдиром расслабились, с законной гордостью следя за отточенными движениями своего сокровища.

Первым из игры вышел Гимли. Добив очередной кубок с вином, он обвел кухню мутным взглядом и, пробормотав что-то о долгом, тяжелом дне, начал устраиваться спать прямо где стоял. Правда заметил это разве что Адриан. Так как некромант не пьянел, он с легкостью мог отслеживать обстановку не прерывая готовку и участвуя в беседе.