— Про палатки с быками я уже знаю, — кивнул король. — Распоряжения отданы. И можешь не тратить силы на чары тишины: люди проинформированы, ради чего это будет устроено, и недопонимания не будет.

— Спасибо, — холодно улыбнулся некромант. — Тогда второй вопрос. Теодред показывал мне планы крепости…

— И как? — гордо приосанился Теоден. — Впечатляет? Наружная стена – сплошной камень…

— Не то слово, — согласился Адриан. — Но объясните, пожалуйста, мне, дилетанту, что будет, если подорвать слив сточных вод? Если я правильно прочитал план, он проходит как раз под наружной стеной.

— Подорвать слив? — пораженно спросил Теоден. — Но… так никто никогда не делал…

— И некроманты обычно орков тоже не травят, — издевательски закивал некромант. — Да и против таких сильных магов, как Саруман, вы постоянно выступаете, да? Когда мы шли горами, он вполне преуспел, дистанционно устроив нам лавину.

— И что ты предлагаешь? — не выдержав его тона, взорвался уязвленный монарх. — Критиковать все горазды!

— Дай-ка подумать, — язвительно протянул маг, глядя на него с насмешкой. — Ну, например, могу использовать горную магию и заделать слив.

— А куда будет деваться вода?

— Пробьем ей несколько скважин в подземные пустоты. Я уже проверил, это возможно.

— А столько потребует времени и сил?

— Примерно пару часов и еще одно жертвоприношение, — прикинув, привел приблизительные цифры маг. — Я бы и промолчал, не будь цифры настолько не в нашу пользу.

— Может, стоит отправить гонцов за подмогой? — неуверенно предложил Арагорн.

Некромант фыркнул. В отличие от дунадана, он не особенно верил во всеобщее благолепие и взаимовыручку людей. Своя рубаха всегда ближе к телу. Теоден озвучил его мысли:

— И кто явится? — с горечью спросил он. — Эльфы? Гномы? Нам не везет с друзьями так, как тебе. Прежние союзы отжили.

Не то, чтобы они много сделали для того, чтобы ими обзавестись. Вот, например, некромант всегда знал, что он совершенно один, но это целиком и полностью его выбор.

— Гондор отзовется! — горячо воскликнул Боромир, и король резко обернулся к нему.

— Гондор? — презрительно процедил он, смерив сына наместника Гондора тяжелым взглядом. — А где был Гондор, когда Вестфолл пал? Мы посылали гонцов. Нет, дорогой мой, мы одни.

Боромир почернел лицом, но промолчал.

— Возможно, все удастся и мы справимся сами, но долго в осаде мы все равно не продержимся, — вздохнув, пожал плечами король. — Просто не прокормим людей: запасы крепости не рассчитаны на население всей страны.

— Дерьмово, — согласно кивнул Адриан. — Ну, я тоже подумаю, что с этим можно сделать.

Смотреть, как колдует их великий маг, собралось просто неприлично большое скопление народу во главе с правящей верхушкой. Начал маг с того, что раздвинул земную твердь, сформировав для реки новый слив, уходящий глубоко под основание крепости. И уже потом зарастил бывший водосток.

— А знаешь, Теоден, — задумчиво сказал он, глядя на массивные створки дубовых ворот. — Вполне можно перед самой осадой точно так же зарастить еще и проем ворот изнутри. И пускай они потом в них долбят, не зная, что за деревом такой же камень, что и рядом.

— Здорово, — просиял король и понимающе хмыкнул: — Еще один бык? Не стесняйся: зная о твоих… особенностях, приказал пригнать их сюда целое стадо.

— Вот и здорово, — улыбнулся маг, принимая шутку. — А мясо потом как раз на пропитание людям пойдет.

Он пошутил, но король и глава отдела снабжения восприняли это совершенно серьезно.

— А мясо не будет испорчено чарами? — спросил снабженец.

— Разве что обескровлено и уже порублено на куски, — покачав головой, успокоил его некромант.

— Тогда, разумеется, это будет хорошим подспорьем, мастер. Спасибо, что подумали об этом.

— Кстати о пропитании, — посмотрев вверх, где, не таясь, летали птичьи разведчики Сарумана, пробормотал Адриан. — Вы имеете что-нибудь против воронятины?

Вечер неумолимо приближался. На жертвенную палатку некромант все-таки установил полог тишины, чтобы не смущать людей, и уже разделал там первых быков, восполняя силы перед сражением и заряжая свои магические бомбы (подумав, он решил все-таки подготовить их заранее). Заклинанием очистив себя от издержек производства, он вышел, держа в руке череп горного мага: предстояло запечатать врата. Снаружи его поджидал Леголас.

— Наличие некроманта с навыками целителя под рукой вселяет в меня уверенность в том, что я смогу пережить эту ночь, — слабо улыбнулся он. — Но присутствие рядом невменяемого некроманта, склонного к истерикам, заставляет внутренне содрогаться.

— И какой моей реакции ты хотел добиться этой фразой? — насмешливо фыркнул маг.

— Просто держись, ладно, Адриан? — коснувшись его руки, с нажимом, вложив все чувства в эти слова, попросил эльф. — Просто держись.

Пронзительный звук рога, разнесшийся в тишине, заставил его нахмуриться.

— Это не орочий рог, — сказал он. — Но мы же не ждем подмогу?

— Я о таком не слышал, — пожал плечами некромант. — Пойдем смотреть? Я все равно собирался к воротам.

— А это что за филиал Лотлориэна на выезде? — пробормотал некромант, недовольно глядя, как ровные ряды облаченных в одинаковые синие плащи эльфов втекают внутрь крепости. — Получите-распишитесь в явочном порядке?

— Почему тебе не нравятся эльфы? — не сдержавшись, спросил Леголас.

— Почему? — задумчиво наклонил голову набок Адриан. — Ну, не знаю… Может, потому что они на дух не переносят некромантов и пытаются избавиться от нас при первой возможности? Или потому что почти все поголовно снобы и ксенофобы?...

Он хотел было продолжить, но эльфы уже вошли в крепость и вперед выступил Теоден, чтобы поприветствовать нежданных союзников.

— Та-а-ак, ну это надолго, — заметив, что в ответ ряды эльфов расступились, пропустив своего командира, пробормотал Адриан. — Подобное напыщенное выражение лица всегда делается перед тем, как толкнуть длинную, скучную речь. Пойду-ка я, пожалуй, лучше делом займусь. А вы не стесняйтесь: трясите друг перед другом пыльными договорами, меряйтесь длиной… списка заслуг, ну и чем вы еще в таких случаях обычно занимаетесь.

Теоден, услышав его комментарий, подавился своими словами, а вновь прибывшие эльфы послали хаму возмущенные взгляды. И только их полководец смотрел не враждебно, а, скорее, задумчиво. Но вот возмутитель спокойствия ушел, и высокие договаривающиеся стороны, после небольшой заминки, снова вернулись к протоколу.

После того, как все официальные расшаркивания были закончены, к эльфийскому командиру подошел Арагорн:

— Хранитель Халдир! — искренняя улыбка осветила его лицо. — Мы так рады вам.

Леголас стоял рядом и испытывал прилив гордости за родичей, не оставивших чужие беды без внимания. Сегодня на совете слова человеческого короля покоробили его, но тогда ему нечего было ответить. Теперь же время расставило все по своим местам.

====== Битва за Хельмову Падь ======

Сражение началось под раскаты грома и шум дождя. Все изначально пошло не по плану. Сначала Гэндальф, засевший в крепости и уже воспринимавшийся Саруманом, как кость в горле, каким-то образом умудрился перебить всех его воронов-шпионов, чем сразу лишил возможности повлиять на исход сражения дистанционно. Все, что мог теперь маг — сидеть перед палантиром и скрипеть зубами от ярости, глядя, как то, что должно было стать триумфальным маршем его войска, превращается в избиение младенцев. Непонятно откуда в крепости возникли эльфы, а сточный слив, на который он возлагал большие надежды, наоборот, словно испарился. В связи с чем заботливо изготовленные им мины, которые растерянным саперам теперь пришлось класть прямо под стену, взорвавшись, не нанесли крепости практически никакого урона. Таран не брал ворота, как будто они были не из дерева, а из камня, а осадные лестницы не могли переправить наверх в одно время достаточное для прорыва количество орков. В результате обороняющиеся успевали вырезать лезущих на стены по одному. Но это бы ничего, они бы просто задавили сопротивление количеством, если бы не странное проклятье, за считанные минуты выкашивающее сотни бойцов его войска. Саруман не сразу определил ответственного за него мага, поначалу тоже грешив на Гэндальфа. Но потом приметил отдельно стоящую фигуру, раз за разом посылающую небольшие глиняные горшки в сторону орков, сразу после разбивания которых возникал новый очаг эпидемии. Телекинетик! Откуда он только взялся, молодой да резвый. А судя по тому, как работает проклятье, где-то в замке притаился и его автор, некромант. Саруман заскрипел зубами в бессильной ярости. Где, где, скажите на милость, этот жук достал некроманта, ведь их всех давно истребили? Он сам в этом участвовал! Причем не зеленого новичка: это явно был матерый, поживший и отточивший свое мастерство маг. И чего ему наобещал Гэндальф? Он, Саруман, мог дать больше!