Предложение Галадриэль дальше двигаться по реке заставило Леголаса нахмуриться. Арагорн кивнул, признавая ее аргументы весомыми, и поблагодарил за оказанную поддержку, а эльф сжимал в руке подаренный ему только что прекрасный лук — лук галадримов — и не мог найти в себе сил, чтобы обрадоваться подарку в должной мере. Все его мысли занимала другая проблема. Со слов Галадриэль выходило, что оба берега реки небезопасны: восточный захвачен орками, а на западном видели их сородичей с отметкой Сарумана. Но Гимли и Адриан об этом знать не могли. И у них не было возможности хоть как-то предупредить гнома и некроманта о ловушке, а злосчастный амулет, который Леголас исправно носил у сердца, потянет их туда, не дав промахнуться.

А потому, сидя в лодке и глядя на удаляющийся Карас Галадхорн, он чувствовал лишь усталость, опустошенность и тревогу. Будущее рисовалось исключительно в мрачных тонах.

Ночью Боромир и Арагорн впервые сильно повздорили. Боромир настаивал на том, что стоит идти через Минас Тирит, а Арагорн огрызался, что не даст Кольцу и на сто лиг приблизиться к последней крепости Гондора.

— Ты слишком легко доверился эльфам, — возмущенно шипел Боромир. — Неужели у тебя так мало веры в свой собственный народ? Да, есть те, кто слаб. Есть те, кто колеблется, но в людях можно найти и отвагу и честь! Но ты не желаешь увидеть это! Ты боишься! Всю свою жизнь ты прятался, боялся того, кто ты и что ты есть.

Леголас лишь вздохнул и в очередной раз пожалел, что с ними нет Гэндальфа и Адриана. Первый был лидером, который вел за собой, и при нем Боромир не позволил бы себе сомневаться в принимаемых командиром отряда решениях, а второй умел парой метких слов разрядить накалившуюся обстановку или перевести фокус внимания на что-нибудь более важное. Теперь же они были вынуждены уживаться друг с другом сами. Договариваться, искать компромиссы и точки соприкосновения. Продолжая потихоньку притираться друг к другу и вяло переругиваясь время от времени, они достигли столпов Аргоната. С каждым последующим днем пути Леголас ощущал все более нарастающую тревогу. И это не было связано с отсутствием рядом одного неправильного некроманта. Это было что-то иное. “Тьма и угроза” — именно так бы охарактеризовал свои смутные ощущения эльф.

А потом Боромир сорвался. Напугал Хранителя так, что тот, надев кольцо, сбежал. И именно этот момент орки выбрали, чтобы обнаружить свое присутствие. Причем твари явно были нацелены на поимку Хранителя. Их троих — Леголаса, Арагорна и испытывающего глубочайшее раскаяние Боромира — было слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление, но задержать врагов, чтобы дать Фродо время уйти, они могли. Во время сражения Боромира, прикрывающего Мерри и Пиппина, и Леголаса с Арагорном раскидало в разные стороны. Когда же эльф и человек сумели пробиться к ним, истыканный стрелами следопыт истекал кровью, бессильно распластавшись по земле, а полуросликов рядом не было. Орки же, перестав атаковать, быстро отступали.

— Я пытался их задержать, — прохрипел Боромир, тратя на слова последние силы. — Пытался… исправить хоть что-то… Фродо… я подвел его… подвел всех… я так виноват…

— Нет, Боромир. Ты храбро сражался. Ты сохранил честь, — с нажимом сказал Арагорн, с болью глядя на то, как угасает жизнь в его глазах.

— Черт! — послышалось за их спинами экспрессивное ругательство. — Быстро в сторону, а то будет уже поздно.

Некромант словно соткался из воздуха и, не дав никому опомниться, развил бурную деятельность. Из сумки была извлечена очередная шкатулка, и маг скомандовал:

— Как только я скажу, быстро вытащить стрелы. Но не раньше, а то он кровью истечет, — он прикрыл глаза, концентрируясь, а потом отстраненно произнес: — Поехали!

Глядя на то, как раны следопыта затягиваются, а к его лицу возвращаются краски (примерно с той же скоростью и так бледное лицо некроманта серело), Леголас нахмурился и спросил:

— Ты же говорил, что у тебя нет черепа целителя?

— И я не соврал, — одними уголками подрагивающих губ улыбнулся маг, устало откидываясь назад, на гнома, подставившего свое плечо. — На тот момент у меня его не было.

— Мы наткнулись на безымянную могилку здесь, в лесах, пока вас нагоняли, — усмехнулся в бороду Гимли. — Пришлось задержаться на полчаса, но ведь целительная магия в хозяйстве всегда пригодится, да? Тем более, когда еще была бы такая оказия.

Адриан кивнул: все эти годы он охотился в большей степени именно за черепом целителя.

— А где наши хоббиты? — наконец обратил он внимание на недостачу. — Только не говорите мне, что…

Он оборвал сам себя и попытался вскочить на ноги, но Гимли вовремя надавил ему на плечи.

— Фродо и Сэм переправились на восточный берег, — помрачнев, поделился последними новостями Арагорн. — А Мерри и Пиппина…

Он замолчал и склонил голову.

— Захватили орки, — так и не дождавшись от него продолжения, пришлось закончить Боромиру. — Я пытался им помешать, но вы сами видели результат. Спасибо, Адриан. Я твой должник.

— И что нам сейчас делать? — устало прикрыв глаза, спросил в пространство некромант. — По идее, нужно догонять Фродо, но бросать мелких…

— Их убьют, — спокойно договорил Арагорн. — Поэтому мы не будем догонять Фродо: пока вас не было, Кольцо смогло ненадолго повлиять на нас…

— На меня, — перебив его, упрямо мотнул головой Боромир. — Не передергивай факты: я оказался слишком слаб, чтобы устоять перед искушением.

— Ты искупил вину и доказал, что достоин доверия, — повторил его жест Арагорн. — Но это не отменяет того факта, что дальше им лучше будет путешествовать без нас. Все-таки,.. — он замялся, неловко покосившись на Адриана.

— … все-таки эгоистичный и ненадежный некромант — не лучшая компания для его сопровождения, – с кривой усмешкой закончил за него маг. — Я понимаю. Честно говоря, думал, что ты поднимешь эту тему раньше, и удивлен твоим благородным решением обставить это красиво. Но ты прав: обстоятельства складываются так, что нам действительно стоит разделиться. Вы продолжите вашу миссию, а я попробую вытащить из беды Мерри и Пиппина.

— Я пойду с тобой! — резко и бескомпромиссно сказал Боромир. — Без тебя я бы уже умер, поэтому не спорь. Мое решение неизменно. К тому же я уже один раз не смог противостоять силе Кольца, и повторять этот опыт не собираюсь.

— И от меня ты так просто не отделаешься, — вмешался гном, встряхивая некроманта, как грушу. — Чтобы я бросил своего названного брата?! Да ни в жизнь! — заметив отразившееся на лицах людей и эльфа недоумение, он неловко кашлянул и протянул: — Эм-м-м… ну да!.. Да не спрашивайте меня: само оно как-то так вышло. Но я даже рад: лучшего брата, чем Адриан, нельзя и пожелать! У него душа и сердце истинного гнома!

Эльф прочистил горло, в корне не согласный с данным утверждением, но смолчал. Сейчас было не время для споров, тем более по столь незначительному поводу.

— Тем более сражаться с орками, Адриан! Ты еще дурнее Гэндальфа: там у него хоть выбора не было, а тебя они наколют на меч или копье, как куренка на вертел. А дальше в топи лезть, действительно, лучше малым отрядом, — продолжил гном. — Меньше внимания привлечете. Да и гном в топях… — Гимли поморщился. — Помощи там от меня точно не будет никакой.

— Когда я говорил, что им лучше путешествовать без нас, я не хотел обидеть тебя недоверием, Адриан, — все-таки нашел время, чтобы влезть в обсуждение Арагорн. — Ты уже не раз доказал свое право называться одним из нас, и я доверяю тебе не меньше, чем кому-либо другому. Но Гимли прав: дальше хоббитам будет проще пройти вдвоем. Кольцо отравляет сознание, и лишь самые чистые души могут сопротивляться скверне. Боюсь, что среди нас это под силу разве что хоббитам.

Некромант кивнул, принимая это объяснение, и, растянув губы в улыбке, произнес:

— Тогда я предлагаю поохотиться на орков. Возражений нет? Вот и отлично. Скидывайте все барахло мне в сумку — побежим налегке.