Пока я раздумывала, Дракон обхватил меня когтями за талию. Я тихо пискнула от неожиданности и доверчиво расслабилась. Уж если Ленс, будучи невменяемым, мне не навредил, то сейчас и подавно будет вдвойне бережен. Ленс ловко перенес меня к себе на спину, дождался, когда я твердо встану на ноги, убрал лапу. Как садиться, я знаю. Плохо, что без Оси. Жорик, точнее Аиша, меня всегда страховала щупальцами. А теперь?

Я угнездилась во впадинке между пластинами гребня, покрепче вцепилась в костяной нарост. Ленс взмахнул крыльями. Миг, и мы уже в воздухе. Ленс уверенно набирал высоту. А ведь он после травмы, ему бы самому на чьей-то спине летать. Не знаю, почему он не оседлал того же Мареля. Да хоть кого! Видимо, опять драконьи странности. Огнедар должен быть сильным и точка. Возразить я пыталась, но Ленс отмахнулся и поднялся в небо, а мне оставалось с тревогой следить за движениями его крыла.

Ленс летел с трудом. Каждый новый взмах давался ему тяжелее предыдущего. Я боялась, что он не выдержит, и мы упадем как в прошлый раз, но пока Ленс держался. Правда, один раз он опустился на воду и отдыхал не меньше получаса.

Дорога заняла почти полдня. По-моему, то, что мы добрались — настоящее чудо. Я гладила костяные наросты и надеялась, что моя молчаливая поддержка хоть чуточку помогает Ленсу держаться.

Солнце подбиралось к зениту, когда впереди я рассмотрела Гору. Только вот приближение цели ни капли не успокоило. А если нас поджидает засада? А если жрецы напоследок оставили какую-нибудь дрянь? Хотя вряд ли они могли нагадить в доме Великого Пращура. Если и сумели, призраки под предводительством Аишы все вычистили.

К счастью, опасения оказались напрасны. Мой Дракон грузно приземлился на площадку, свернул крылья. Лапы его подломились, и Ленс распластался по камням.

— Эй?

А как мне ему первую помощь оказывать? Вот так и пожалеешь, что лекарки рядом нет.

Я кое-как сползла на землю. Ленс скосил на меня змеиный глаз, кашлянул, выпустив мощную струю черного дыма и обернулся. Чешуя почти вся исчезла, осталась на ногах — этакие облегающие бриджи.

А все-таки Ленс красавец. Я невольно засмотрелась на фигуру: рослый, пропорциональный, идеально сложенный.

— Еш-ши, мне, конечно, очень приятно, но пойдем.

— Ага.

Я моргнула, но очарование не рассеивалось.

Ленс подхватил меня под руку и потянул за собой.

Он шел первым, подсвечивая путь огнем. Мы почти сбежали по лестнице, промчались по коридорам и ворвались в ту самую комнату с высохшим «Зеркалом слез». Не задерживаясь, Ленс открыл тайный ход, и мы спустились еще ниже — к самому кратеру.

Ленс бесстрашно подошел к краю. Я заглянула вниз. В жерле плескалась лава.

— Пращур!

Ленс впервые на моей памяти обратился к предку без приставки «великий».

Тишина в ответ.

— Пращур, я требую!

Тишина.

— Пращур, я сейчас тебе в огонь плюну!

— Что?!

Лава взметнулась, и из пламени соткался знакомый силуэт.

— Сделай мою жену огнедарой, — Ленса ни капли не испугало ни злое гудение пламени, ни яростная пляска язычков.

— Какой интерес-с-сный тон, — протянул Пращур. — А уж-ш-ш угрозы-с-с…

— Времени нет раскланиваться, и ты это знаешь. Если Еши моя жена — подтверди это. Ты сразу должен был подтвердить.

— Иш-ш-ш…, - Пращур неожиданно фыркнул, огонь успокоился. — Если бы я сразу признал Ешмину, ты бы относился к ней, как к навязанной женщине, тяготился бы ею, а сейчас вон как оценил. Ты должен был ухнуть вниз, едва взлетел, с твоими-то-с-с-с крылями-с. Но глядика-с, долетел. Что любовь делает.

— Да, я люблю Ешмину.

Пращур кивнул и тотчас возразил:

— Но этого мало. Она тебя любит?

Я шагнула вперед на самую кромку кратера:

— А есть сомнения?

Пращур резко обернулся ко мне:

— Ты маг воды, Еш-ши. Чтобы стать огнедарой, ты должна отказаться от…

— Согласна, — перебила я.

Магией я пользовалась пару раз, воспоминания остались не самые приятные, так что не расстроюсь, потеряв. Другое дело, что мои возможности были полезны драконам.

— А с-с-согласна ты ради Ленса прыгнуть в кратер?

Прямиком в кипящую лаву? Если я правильно поняла, мне предлагают переплавку в пламени священной Горы. Как там Пращур рассказывал? Когда-то нынешние драконы были обычными людьми, потом породнились с огнем и обрели крылья. Ну да! Раз они обрели крылья тысячи лет назад, то сейчас ничего не мешает мне тоже породниться с огнем и… взлететь!

Не отвечая, я прыгнула. Я верила, что ни Ленс, ни Пращур не дадут мне погибнуть. Возможно, наивно, но… Ради Ленса я действительно готова рискнуть, тем более шансы победу внушают оптимизм.

Желудок подпрыгнул к горлу. Я летела вниз. Кажется, я визжала. Удар. Плеснуло. Огонь сомкнулся над головой.

— Я не ус-с-спел с-сказать, что будет больно, — раздался свистящий шепот Пращура.

Миг, и я почувствовала, что заживо сгораю. Я закричала, и огонь жидкий огонь хлынул в горло, в легкие. Я тотчас захлебнулась.

— Прими пламя, прими-с-с…

Как?!

— Прими или оно убьет-с тебя.

Я сгорала заживо, но это было странное горение. Я не теряла сознания, и я не умирала, хотя одного живого места на мне не было. Или наоборот, я умерла и получила шанс переродиться? Я постаралась отрешиться от боли и у меня получилось.

Пламя сжигало тело, но не трогало душу. Я смогла оглядеться. Почему-то пришла уверенность, что рядом кто-то есть, причем не только Пращур.

— Аиша?

— Да.

Она появилась в облике крылатой ящерицы, подобно змее обвилась вокруг меня кольцом и тихо-тихо заурчала.

— Я должна сама понять, что делать дальше? — спросила я.

— Догадливая-с. Еши, я бы и рада тебе помочь. Я была бы рада, стань ты моей приемной дочерью.

— Наш-ш-шей, — ворчливо поправил Пращур.

— Нашей, — покладисто согласилась драконица. — Ещи, тебе придется справиться самой, но я обещ-щ-щаю, что, если у тебя не получится, я верну тебя на поверхность живой и здоровой.

Человеком, что меня не устраивает. Значит, я должна победить.

Интуиция молчала, ждать озарения можно до скончания времен. Придется разгадывать последовательности действий как ребус. Например, в легенде говорится, что предки нынешних драконов породнились с огнем. Пращур сказал более конкретно — с огненными духами. Хм… Саламандра, цып-цып. Вслух я этого не сказала, только подумала, но удивительным образом меня услышали.

Из расселины вынырнул миниатюрный дракончик с роскошным двойным гребнем, идущим от макушки до самого кончика хвоста, оканчивающегося парными похожими на лезвия шипами. Можно было подумать, что это кто-то из ушедших, но от дракончика настолько веяло нечеловеческим, потусторонним, что у меня и тени сомнений не возникло — пришла Саламандра.

Надеюсь, она не обиделась на вольное приглашение…

Я протянула существу руку:

— Привет! Давай дружить?

Дракончик подобрался вплотную и вертел головой, поочередно рассматривая меня то правым, то левым глазом.

— Ты мне очень нравишься, просто прелесть.

Дракончик выпустил раздвоенный язычок, словно пробовал мои слова на вкус.

— Быстрее! — вдруг занервничала Аиша, оглядываясь.

Дракончик тоже встрепенулся, пригнулся, сдавленно зашипел.

— Что происходит?

В жидкой лаве явственно появился кто-то новый. Кто-то очень большой.

— Быс-с-стрее, — выдохнула Аиша.

— Пойдешь ко мне? — спросила я у Саламандры.

Новое существо тоже оказалось огненным духом, только гигантом, причем, похоже, очень злым. Жар вновь начал причинять боль, и отрешиться уже не получалось. Большая Саламандра целенаправленно меня поджаривала. Мать мелкой?

— Й-у-у-й! — внезапно выдала «дочка», сорвалась с места и прыгнула мне на грудь. На несколько секунд мне стало легче: боль в очередной раз пропала и с каким-то даже облегчением хлебнула жидкого огня.

Малышка заслонила меня от родительского гнева, ткнулась носом в мой нос… И я ясно уловила ее отвращение. «Фу, вода». «Фу», — согласилась я мысленно и искренне передернулась, всего-то стоило вспомнить «Зеркало слез». «Я хочу обрести огонь. А ты хочешь увидеть настоящий мир за пределами рек лавы? Бескрайнее голубое небо, к которому можно подняться, леса, что щедро питают огонь?» От Саламандры пришла волна заинтересованности. Получается, мы можем общаться мысленно? Я представила Аишу — женщину, много веков назад точно так же обредшую огненную сестру. «Хочу также!» обрадовалась мелкая.