Я закрыла глаза. Великий Пращур, отзовись.

Мне показалось, что темнота сгустилась.

Предки драконов обитают под землей, а значит, мне надо вниз. Если вспомнить сон, то выходит, что я каким-то образом сумела пересечь границу миров и побывать прямо в жерле у Пращура в гостях. В тот раз он меня вел, а в этот мне придется искать дорогу самостоятельно.

На медленное погружение времени нет. Вроде бы что-то начало получаться, и я рухнула вниз. И повисла, удерживаемая щупальцем жорика. Ося перехватил меня за талию, недоволно заурчал и шлепнул меня пониже спины.

— Ур!

Откуда он в моем сне? То, что я вижу некое подобие сна, я не сомневалась. Со всех сторон меня окружала толща земли.

— Ося? Отведешь меня к Пращуру?

Новому таланту своего питомца я не удивилась.

Осьминожка надулся как воздушный шарик и со свистом сдулся — видимо, тяжело вздохнул. Повторно шлепнув меня щупальцем, Ося проворно перебрался на соседний камень и потянул меня за собой.

Оглядевшись, я поняла, что мы находимся на небольшой уступке, нависающей над пропастью, в которую я чуть было не улетела.

— Ося?

Кажется, добраться до Пращура не так-то просто. В одиночку. А с таким провожатым как Ося, легче легкого. Осьминожка перебрался ко мне на плечо, обнял всеми щупальцами. На миг сдавил с такой силой, что у меня в глазах потемнело. Я ойкнула, дернулась. Ося тотчас отпустил и даже погладил меховым кончиком щупальца по щеке будто шелковистой пуховкой пудры провел. Словно извинялся за причиненное неудобство. Я проморгалась.

— Оу.

Меня доставил «Ося-экспресс», не иначе. Жерло вулкана я узнала с первого взгляда.

— Спасибо, радость моя, — я погладила питомца по макушке.

Надеюсь, Пращур дома.

Я еще раз огляделась:

— Эй, есть кто-нибудь?!

Внизу плеснула лава, вздыбился небольшой огненный гейзер, и из огня шагнул древний дракон. Мужчина был с ног до головы закрыт чешуей, лица нет.

— День добрый, — поздоровалась я.

— Добрый ли-с-с-? — приближаться ко мне Пращур не спешил, склонил голову к плечу.

— Не знаю. Новости плохие. Хотя, вы, наверное, в курсе. Ленс ранен, напоен обезболивающим и снотворным. Драконы готовятся прорываться через смыкающееся кольцо, — сама до конца не понимаю, что за кольцо такое. — Будут многочисленные жертвы. Учитывая, что драконов в принципе мало, потери окажутся невосполнимыми.

— Чего ты хочеш-шь от меня?

Я?! Драконище чертов!

— Я — ничего. Мне казалось, что это вы хотите спасти жизни ваших детей. Из меня генерал, как из коровы певица, но даже я понимаю, что и прорыв, и сражение, когда кольцо сомкнется ведут к смерти. Прорыв — к отложенной, — и вопреки своим же словам, предложила решение. — Почему бы ушедшим временно не вернуться?

Ося успокаивающе погладил меня и тихо-тихо заурчал. Легкая вибрация действовала умиротворяюще.

— У меня мало времени, — добавила я.

— Здес-сь оно течет несколько иначе, — отмахнулся Пращур. — Это же сон в некотором роде. Здесь может год пройти, а в реальности всего минута-с.

Хоть что-то в плюсе. Поговорить, подумать.

— Послушайте, при всем желании, если вы мне не поможете, я не справлюсь.

Я села, скрестила ноги по-турецки. Такое чувство поганое, как будто мне больше всех надо. И лучше бы мне добиться реальной помощи, но и толковый совет сгодится.

Помедлив, Пращур устроился напротив, скопировал мою позу. На черной чешуе заиграли огненные искры. Дракон колебался. К счастью, здравый смысл победил, и Пращур сказал, как есть: признал собственное бессилие.

— Еш-ши, поверьте, если бы я мог действовать напрямую, я бы давным давно высушил «Зеркало слез», а не искал чужую душу в параллельных мирах. Чтобы призвать армию ушедших драконов нужно убить Ленса. Его смерть служит ключом.

Я внутренне похолодела.

— Они могут додуматься? — я не договорила.

Перед глазами как наяву встала страшная картина. Безымянный бас принимает решение, и лекарка, фыркнув, перерезает Ленсу шею. Она умеет, на собственной шкуре убедилась. А Ленс как на зло полностью открылся, ни чешуйки не осталось. Сил, чтобы вернуть броню, у него нет. Бежать обратно! Усидела только потому что помнила объяснение Пращура: время во сне не то же самое, что время в реальности.

— У-у-р-р…, - посочувствовал Ося.

Заметил, как я побледнела? Или услышал, как у меня пульс подскочил?

— Могут? — требовательно повторила я свой вопрос.

Пиетета перед древним драконом я и раньше не испытывала, а сейчас я поняла, что готова попробовать ответы вытрясти, буквально. Жаль габариты несопоставимы, и за шкирку мне Пращура не ухватить. Придет же в голову глупость…

— Вот же-ш-ш… настырная-с. Могут.

Пращур издал змеиное шипение, оценил мое зверское выражение лица. Я закипала. Даже интересно, можно ли мертвого Дракона ошпарить?

— Еш-ши, очень трудно переступить свою гордость и признать, что дети огня, любимцы ветра и хозяева неба беспомощны перед какими-то мотыльками-однодневками, перед людьми. Наверное, я задолжал тебе объяснения. Начнем с травницы? Я мало знаю о твоем родном мире, так что скажи. Много ли может сделать врач, если при нем ничего, кроме походной аптечки, а пациент пострадал серьезно? Первую помощь Ленс получил: обезболивающее и укрепляющее.

— В моем мире переломы фиксируют.

— И сколько длится выздоровление? У нас-с-с иная регенерация, нечеловеческая. Кости встают на место и срастаются за пару дней. Еще через день о травме ничего не напоминает. Фиксировать незачем, разве что час-с-с выиграть.

Хм…

— Если дракон изначально слаб и болен, выздоровление затягивает, — догадалась я.

— И лучшее лечение — ус-силенно кормить мяс-сом.

Допустим. Поцарапавшись, я тоже консилиум светил медицины не требовала, а обеззараживала ранку и заклеивала пластырем. Допустим…

— Все равно. Почему нет нормального лечения?

— Как я сказал, с простыми повреждениями организм прекрасно справляется. Дай пациенту сытной еды, покоя, и он встанет как новенький. В тяжелых случаях или в ситуациях, когда необходимо, чтобы дракон встал на крыло незамедлительно, пострадавшего купают в огне. Драконы после этого делаются шалые от переполняющей их энергии. Ты видела-с-с.

— Я должна поверить в то, что драконов, находящихся при смерти каким-то чудом тащат через весь архипелаг на вашу гору?

Пращур зашипел будто засмеялся, хотя трудно «читать» змею. Шипение перешло в тихий свист и смолкло. Пращур вздохнул и принялся разжевывать:

— Ненадолго пламя можно заключить в особые лампы. У травницы они тоже были, только за прошедшие века потухли. Консервации истинное пламя не поддается. То есть сохранить его можно, но все целительные свойства оно потеряет. Понимаешь, Еши, травница сделала, что могла. И даже себя не пожалела, потому что за покушение на жену огнедара полагается смерть. Ей только и остается твердить о силе Ленса, о том, что он сам справится, потому что иначе безнадега и смерть. Нет у нее ни других лекарств, ни огня.

А хамить мне было зачем? Разве что от нервов, и характер изначально мог быть тяжелым. Ладно, разобрались, но плотно заняться драконьей медициной мне по-прежнему очень хочется.

— Теперь кольцо? — уточнил Пращур.

Я кивнула.

Передо мной появилась карта острова.

— Вы здесь, — Пращур ткнул в карту когтем, и в указанной точке вспыхнул тусклый огонек. — Враги здесь.

Больше пращур не тыкал, на карте сами собой зажглись семь багрово-красных язычков. У меня по спине холодок пробежал. Если соединить огоньки одной линией, то получится замкнутый контур. И мы, драконы, внутри.

— Еши, понимаешь теперь? Жрецы вас окружили. Если ничего не сделать, то все семь групп стянутся к место остановки, и вас уничтожат.

— Надо вырываться из окружения, — уныло согласилась я.

Только вот проскочить между огоньками мы не успеем: две соседние группы успеют сомкнуться и встретить нас во всеоружии.