Хм…

Я смотрела на коленопреклонного мужчину и никак не могла взять в толк, что меня смущает. Признал, что был неправ, принес извинения, предлагает судить его и заранее принимает любой мой приговор. Еще и позаботился, спросив, чем может мне помочь. Наверное, надо сказать, что зла я не держу. Формально я действительно дочь врагов и вполне понимаю, что своей для драконов в полной мере я быть не могу, тем более с одного рассказа по щелчку пальцев.

Вот оно! Я нашла, что меня цепляло.

— Ты сказал, что сожалеешь, но по-прежнему называешь меня леди, а не огнедарой.

Марель упрямо сжал губы:

— Леди, Великий Пращур вас не благословил. Срок истекает, и ваш брак не будет одобрен.

— Что же… Извинения приняты.

Марель поднялся, а я постаралась не думать о том, что будет, когда срок истечет. Толку переживать о том, что я останусь единственным человеком среди драконов, своей, но чужой. Мда…

— Марель, я не знаю, принято ли подобное у драконов…

— Да, леди?

— Полагаю, ты обратил внимание, что у огнедара повреждена рука, но до сих пор помощи огнедар не получил.

— Леди, простите, но о какой помощи вы говорите?

— О лечении, разумеется. Вывих вправляют, в случае перелома кости фиксируют в правильном положении.

— У драконов подобное не практикуется, леди. В случае серьезных травм дают обезболивающее и укрепляющее. Я не интересовался регенерацией у других рас. Возможно, это наша особенность. Все повреждения восстановятся со временем, нет причин волноваться.

— Своевременная помощь могла бы ускорить процесс заживления, — проворчала я.

Придется смириться с тем, что прямо сейчас я ничего не смогу изменить.

А что я могу? Я могу пройтись с жориком по дворцу, чтобы к возвращению врагов он успел съесть как можно больше, ведь вместе с жориком мы сила.

Уборка помещений неожиданно увлекла. Я смотрела, как исчезают пыль и грязь, как возвращается блеск былого великолепия, и на душе воцарялось спокойствие. Оказывается, вот как оно работает: мне вспомнилась притча о трех буддистских монахах. Двое из них проводили все время, изучая доктрины учения и верили, что скоро обязательно достигнут просветления. Третий монах посвятил себя уборке храма, изо дня в день он подметал полы и наводил порядок. И именно он достиг просветления, в то время как первые два монаха продолжали теологический спор.

Я, конечно, не монах, в том смысле, что не сама работаю, но вместе с вековой пылищей пропадали и страхи. Прямо сейчас мы победили, наступил краткий мир, бояться нечего. Бояться я буду позже.

— Ур! — отчитался Ося об очищении очередной комнаты.

— Умница моя, — мне очень нравилось хвалить жорика.

Питомец млел и выметал грязь еще усерднее. Розовый лоскут огромного языка так и мелькал.

— Леди? — отвлек меня от размышлений приставленный ко мне дракон.

— Да, Марель?

— Огнедар приглашает вас на обед.

— Ур-р? — оживился жорик.

Вот уж… жорик. Как будто ему его «естественной» еды мало! Мясо все равно не дам, уж прости, Ося.

— Да, конечно, Марель.

Осьминожка требовательно дернул меня щупальцем за подол, быстро вскарабкался по платью ко мне на плечо и растекся плюшевой лужицей. Я пощекотала Осину макушку, получила в ответ довольное тихое урчание и последовала за Марелем, по пути спешно выуживая из памяти Ешмины правила столового этикета. По идее, трудностей возникнуть не должно. Как следует держать вилку, у Ешмины, что называется, вбито на подкорку, к тому же у драконов правила столового этикета наверняка отличаются от правил, принятых у людей, любые мои «оплошности» будут понятны и простительны.

Только сейчас осознала, насколько я голодна.

Марель распахнул двери, и я вошла в огромный, показавшийся бесконечным, зал, центр которого занимал многометровый узкий обеденный стол. Вдоль стола выстроились ящеры, по-прежнему «носившие» чешую. Одежду я увидела только на детях.

Осмотреться толком не получилось.

— Моя огнедара?

Ленс приветствовал меня стоя, сделал шаг навстречу, поклонился.

— Мой огнедар, — ответила я в тон и поймала ободряющую мимолетную улыбку, мелькнувшую на лице мужа и тотчас пропавшую.

Заговорил Ленс предельно серьезно:

— То, что вы для нас сегодня сделали, огнедара, неоценимо, как и то, что вы уничтожили чары Рарата Громовержца.

Ленс подхватил мою ладонь, чуть приподнял, а сам склонился еще ниже и коснулся костяшек пальцев губами. Простое прикосновение, дань вежливости, своего рода спектакль для подданных, а сердце у меня забилось так часто, будто меня впервые на свидание пригласил парень моей мечты.

— Благодарю, — пробормотала я.

Огнедар выпрямился, проводил меня к стулу во главе стола, помог сесть.

Ленса трудно назвать мужчиной мечты… пока. Он слишком подавлен трагедией, на него давит угроза полного уничтожения драконов. Я не могу представить, насколько ему тяжело. И не могу не восхищаться его внутренним стержнем. Ленс продолжает держаться. Вопреки всему он находит в себе силы принимать решения и взваливать на себя ответственность за последствия. Определенно, Ленс тот, с кем я хотела бы идти по жизни рука об руку. И пусть он не будет мне мужем, но хотя бы другом.

Неужели я влюбилась?!

Ленс сел справа от меня, и только после этого начали рассаживаться остальные драконы. Некоторых я узнала: драконы из приближенных к огнедару, правда, по имени я знала только Мареля. Ничего, со временем запомню и остальных.

За столом оказались не только мужчины, но и женщины, и дети. Зал, конечно, огромный, но если в него поместились все… Драконов настолько мало?!

— Ленс, а сколько вас? — спросила тихо, так, чтобы услышал только он.

— Все здесь.

— Ох…

— Нет, Еш-ши, не суди человеческими мерками. Мы не люди. Для ваших магов двести пятьдесят лет глубокая старость, а для нас шестьсот лет еще юность. В человеческих семьях три-четыре ребенка норма, а у драконов за всю жизнь редко бывает больше двух детей. Мы всегда были малочисленны.

То есть по меркам драконов я бабочка-однодневка? В каком-то смысле так даже легче: четче граница, и однажды, надеюсь, я смогу найти свое путь, а не цепляться за тех, кому я настолько чужая.

Пока я осознавала новую информацию, Ленс, не спрашивая, положил мне в тарелку… Наверное, ближе всего это было все-таки к «лысой» шаурме. Ни лаваша, ни овощей, только наструганное сухое и местами подгорелое мясо. Из напитков вода для всех и для взрослых, по желанию, вино. И это праздничный стол. Но драконы выглядели счастливыми, и я вспомнила обретенное во время уборки спокойствие, улыбнулась и невольно заразилась атмосферой праздника.

— За вас, огнедара! За нашу спасительницу!

Ленс высоко поднял кубок с вином и замер, не спеша делать глоток. Многие последовали его примеру, тоже поднимали кубки… Так это не просто тост, а проверка? Марель кубок не поднял. Еще двое тост проигнорировали. Ленс отсалютовал кубком и сделал хороший глоток.

— Я бы хотел отметить, как леди Раммана, — Марель упрямо опустил титул, но признал за мной фамилию Ленса, — бесстрашно и отважно вышла на крепостную стену и вступила в бой, наравне с теми, для кого защита родных стен долг и выбранный жизненный путь.

Как он воинов-то обозвал заковыристо.

Марель тоже поднял кубок, замер на секунду и залпом выпил вино до дна. Двое из тех, кто игнорировали тост Ленса, присоединились. Значит, они тоже не согласны исключительно с тем, что я огнедара, личных антипатий вроде бы нет.

Я постаралась запомнить лицо мужчины, который остался безучастным. Отворачиваться он не пытался, все равно Ленс знает и его имя, и его род. Надо быть осторожнее…

Мясо в тарелке закончилось подозрительно быстро. Я запила последний кусочек водой. Добавки просить не стану — детям нужнее, а запасы ограничены.

— Я принял решение.

Ленс сказал вроде бы негромко, но в зале наступила тишина. Кажется, даже дети боялись лишний раз вздохнуть.