А я… Я ведь не успела ответить, что согласна!

Коридоры мы пролетели в считанные мгновения. Ленс ухватил меня за руку и потянул за собой. Огнедар шагал широко и быстро. Мне же, чтобы не отставать, пришлось чуть ли не бежать. Какие уж тут ответы на предложение руки и сердца? По глазам ударил яркий солнечный свет.

Проморгавшись, я увидела драконов. Несколько десятков ящеров разместились на площадке перед дворцом, причем была видна четкая система: драконы выстроились в квадраты три на три. Еще несколько ящеров держались в стороне двумя боковыми колоннами. Остальные же пока еще оставались в человеческом облике, но тоже держали строй. В центре дети и, наверное, раненые.

— Все готово к вылету, — повторил Марель.

— Займи место во главе построения.

Голос Ленса дрогнул. Ну да, отдает свое место. Я сжала его ладонь в знак поддержки и тотчас получила ответное пожатие, а жорик вяло шлепнул меня щупальцем по плечу.

— Это честь для меня! — Марель опустился перед Ленсом на одно колено, но тотчас выпрямился и в прыжке вытянулся в довольно крупную болотно-зеленую крылатую ящерицу.

Припав на передние лапы дракон уткнулся мордой в землю. Схватить нас и закинуть себе на спину он не посмел. По отношению к огнедару подобное было бы кощунством. Пришлось тратить драгоценное время и забираться самим. Точнее, Ленс здоровой рукой подхватил меня под колени и приподнял над землей, я чуть позорно не взвизгнула от неожиданности. Сдержалась, вцепилась мужу в плечо. Ленс понес меня легко и непринужденно.

Я заметила, как перобразились его ступни. До этого ноги просто были закрыты чешуей как одеждой. Ленс выпустил когти, стопа трансформировалась и стала гораздо больше похожа на миниатюрную драконью лапу.

Ленс довольно быстро взошел на спину Мареля, сел между пластинами в то самое удобное, будто предназначенное для ездока углубление. Я гадала, зачем оно создано природой. Оказывается, чтобы перевозить тех, кто по каким-то причинам не способен лететь самостоятельно. Меня Ленс усадил перед собой, обнял.

— Взлетаем! — Ленс не кричал, но его голос чудесным образом разнесся над горой.

Марель плавно поднялся на ноги, сделал пробный взмах крыльями, меня обдало ветерком.

— Ур! — недовольно проворчал Ося и перетек с меня на выступ драконьего гребня.

Еще один взмах, более мощный. Ленс обнял меня за талию, притянул к себе и уткнулся подбородком в мою макушку. Марель резко оттолкнулся от земли, забили крылья. Дракон уверенно набирал высоту.

За нами взбивали воздух остальные драконы. Оглянувшись, я увидела, как поднимаются в воздух остальные. У многих драконов на спинах были седоки, чаще дети под присмотром женщин, реже мужчины.

— Откуда такая слаженность? — поразилась я.

Драконы летели как на параде, а ведь далеко не все из них имеют строевую подготовку. И не просто летели! Стоило нам отдалиться от дворца и оказаться на просторе, часть «квадратов» поднялись выше, прикрывая собой стаю с неба, другие ушли в стороны, а еще несколько девяток, наоборот, спустились ниже к морю, выступая живым щитом от угрозы с суши

— Это «шар», — объяснил Ленс. — Собрать его помогает родовая память.

Проще говоря, инстинкт? «Шар» у драконов получился вытянутый и больше похожий на дыню, чем на правильную сферу.

— Сразу после рождения младенца окунают в пламя, — продолжил рассказывать Ленс, — это первое посвящение. Родившегося драконенка благословляют предки и даруют ему свою мудрость. Память предков — один из ценнейших даров.

— Да?

— Еш-ши, ты же сама видела. Я был не в себе, и именно родовая память привела меня во дворец к остальным.

— Драконята рождаются в человеческом облике?

— По-разному, — Ленс замялся, но продолжил уверенно. — Во время беременности женщина теряет способность к обороту. Ребенок родится в той ипостаси, какая была у его матери.

— Интересно, — протянула я.

Я хотела вернуться к тому, на чем нас прервал Марель: перевести разговор на брачные отношения и сказать, что я согласна. Я же согласна?

И снова Марель помешал. Дракон под нами зарычал. С Ленса слетела напускная расслабленность, муж разжал уютные объятия, мягко надавил, вынуждая меня пригнуться к шее Мареля, а сам подался вперед. Тревожно заурчал жорик. Ося несколькими щупальцами прочно зацепился за выступ гребня, двумя щупальцами обвился вокруг моей руки, а всеми оставшимися вцепился в Ленса. Страхует, мой хороший.

Я тоже не удержалась, немного сместилась и взглянула вниз. Мы летели над сушей. Скорее всего, мы пересекали один из ближайших островов, но я могла и ошибаться в своем предположении. Прямо по курсу на холме были установлены два шеста, возле которых суетились жрецы, один из которых воздел руки к безоблачному небу, и в ответ на действия жреца раздался протяжный раскат грома.

— Их не обойти? — прошептала я.

— Еш-ши, время играет против нас. Пока мы выживаем, люди собирают силы для удара, который мы не смоем выдержать. Мы примем бой сейчас. В атаку!

Великий Пращур, помоги.

Девятка драконов вырвалась вперед. Одновременно с неба ударила молний, изогнулась ломаной дугой, и над столбами получилась электрическая арка. Сейчас нас поджарит… Первый из драконов выдохнул пламя, но огонь до жрецов не достал, слишком большая дистанция, а подлететь ближе драконы не рискнули.

Нам бы громоотвод…

— Браш-ш-ш! — отдал Ленс непонятную команду. Значит, у драконов есть план. Это обнадеживает.

Ося впервые с силой ударил меня по руке.

— Ур! — жорик щупальцем указал вниз.

А? Второй удар по руке сильнее первого, и до меня дошло, что пытается сказать Ося. Он точно уборщик?

— Ося, ты гений! Ленс, столбы — это же съедобный мусор!

Ленс долю мига таращился на плюшевого питомца, спохватился:

— Отмена браш! Тонс!

На окрик откликнулся юркий дракончик раза в полтора меньше остальных. Уж не знаю, карлик он или подросток по меркам драконов. Замолотил неожиданно тонкими крыльями по воздуху, повис точно над затылком Мареля мордочкой к нам.

— Доставь жорика к жрецам.

Дракончик спустился чуть ниже. Не дожидаясь помощи, жорик вскинул щупальца, уцепился за мордочку Тонса. У дракончика пасть приоткрылась, кажется, от удивления. Жорик бесстрашно зацепился за клык, подтянулся и рывком закинул себя дракону на нос, а затем растекся милой меховой лужицей цвета морской волны.

Тонс кашлянул, осторожно закрыл пасть и начал остервенело мотать головой. Я опешила, хотела даже возмутиться, к счастью, сообразила, что Тонс всего лишь проверяет, насколько прочно держится жорик. Ося не подвел,

Дракончик замер, шумно вздохнул, затем сложил крылья и камнем рухнул вниз, просвистев в каких-то сантиметрах от Мареля. Как не столкнулись только? Я дернулась вперед. Позабыв, где нахожусь, попыталась рассмотреть, что происходит внизу. Ленс вовремя перехватил меня за талию и вернул на место.

— Еш-ши, держись!

Тонс падал прямо на электрическую дугу. У меня сердце ушло в пятки. Неужели доставит жорика ценой своей жизни? На глаза навернулись слезы. Жалко юркого дракончика, способного выписывать в воздухе такие пируэты. Следующая мысль стала для меня настоящим ударом: а ведь Ося тоже может погибнуть. Я стиснула запястье Ленса, будто это могло помочь.

Падение дракона казалось бесконечным.

С высоты полета я не могла рассмотреть подробностей, да и взмахи крыльев, застилавших обзор, мешали. Я увидела только как Тонс почти касается электрической дуги. Удивительно, что жрецы его не тронули. Не смогли? Не зря же он так точно прицелился. На последних метрах падение замедлилось, миг, и дракончик свечкой взмыл в небо.

— Тонсу в исполнении мертвых петель нет равных, — пояснил Ленс.

Дракончик поднялся к нам, получил одобрительный кивок огнедара и юркнул обратно в строй.

Внизу закричали. Один из столбов… заваливался. Электрическая арка заискрила и пропала, а второй столб… Второй столб исчезал на глазах. Жрец метнул в его основание шаровую молнию.