«Я исправлюсь! — решил я. — Больше не буду ни от кого закрываться и жаловаться на жизнь. Даже если у магистра Салема не получится поставить меня на ноги!»

Человек лорда Салема прибыл через десять дней. Высокий, широкоплечий, уже немолодой воин оглядел скромные пожитки, что слуги уложили в две перемётные сумки, и вздохнул.

— Меня зовут Вел, — представился он. — А вы, я полагаю, баронет Марлеран? Лорд Салем предупредил меня, что дорога будет медленной. Но вам не стоит волноваться. Сегодня нам достаточно будет добраться до вашего портала в баронстве. И мы заночуем на постоялом дворе. А завтра с утра перейдём в столицу и после полудня будем на месте. Вы один или со слугами?

— Один, — кивнул я.

Хорошо подумав над предложением отца, я отказался брать слуг. Кто знает, как отнесётся лорд Салем, если я притащу в его дом посторонних людей? Ведь про это он ничего мне не говорил. А на самый крайний случай я напишу родителям, и они кого-нибудь пришлют. А может, приедут сами. Вот с такими мыслями я и покидал родной дом. Теперь только одним богам известно, каким я сюда вернусь.

Дорога была длинной и утомительной. Наш портал находился в двадцати милях от поместья. При хорошей скачке за пару часов добраться можно. Но я так не могу. На рыси или галопе нужно упираться ногами в стремена, а мне опираться не на что. Мои колени такой нагрузки не выдержат, и я попросту вывалюсь из седла. А скорость идущей лошади ничем не отличается от человека.

Первые полчаса мы молчали. Но когда Вел спросил, не замёрз ли я и не стоит ли нам сделать остановку вон в том трактире, я решил не изображать из себя гордого аристократа и ответил как можно дружелюбнее.

— Только если вы сможете сами усадить меня на лошадь. Вы же видели, Вел, как именно слуги поднимали меня. А отдохнуть я не против. Но не слишком ли мы задержим магистра Салема, если не уложимся в отведённый срок?

— Обращайтесь ко мне на «ты», баронет Марлеран, — улыбнулся он. — Усадить я вас смогу, а меня специально отправили за вами пораньше. Перекус?

Вел оказался интересным собеседником. Он много где бывал и много что видел. А ещё, на удивление, отличался хорошими манерами, что было странно для простого воина.

— Дружинником я был давно, — хмыкнул он. — Последние лет двадцать я больше при лорде Салеме различные поручения выполнял. Вот и нахватался всего помаленьку, чтобы не позорить его своими солдатскими замашками.

А ещё мне показалось, что Вел ко мне как-то странно присматривался. И всё время про магистра Салема рассказывал. Какой он талантливый учёный и сильный маг. Что его ценят при императорском дворе и он один из немногих, кому наш правитель спускает различные шалости в виде идеи поднять два десятка простейшей нежити из крыс, чтобы избавиться от крыс живых. Вот только живые крысы через магическую охрану дворца не проходили, шастая только по конюшне да зверинцу, зато творения магистра расползлись всюду.

— Вы не смотрите, баронет, что годов магистру немало. Он в душе сущий подросток: любознательный, увлекающийся и с лёгкостью принимающий всё новое. Не то что остальные пни из триумвирата. Ну а то, что неразговорчивый особо, так это потому что некромант. Зато знает он очень много и любит, когда кто-то интересуется знаниями. Вы его спрашивайте, баронет Марлеран, не стесняйтесь. Ежели лорд Салем начнёт рассказывать чего — заслушаетесь.

Даже мне, человеку мало знакомому с магистром показалось, что Вел бесконечно предан лорду Салему и готов восхвалять его каждую минуту. Не из лести или желания выслужиться, а потому что действительно считал так. Вот в таком странном состоянии мы и прибыли в столицу.

***

Дарман Салем

Когда я велел Велу отправляться за Ноэлем, попутно объясняя, с какими трудностями он столкнётся и как вести себя в этом случае, этот гад только усмехнулся.

— Наконец ты, господин Дарман, хоть немного отвлёкся от своих химер. Давно я тебе говорил, что пора уже «ученика» завести.

— Не ученик Ноэль! — рыкнул я. — Он мне в исследованиях помогать будет. Если мы с Демисом сумеем его на ноги поставить — это же настоящий прорыв будет. До сих пор маги жизни и некроманты никогда не работали в паре. В голову никому не приходило, что есть такая область, где наши знания можно совместить.

В ожидании Вела и Ноэля меня снова обуял исследовательский зуд. Все заказанные ингредиенты куплены и доставлены. Пристально пересмотрены несколько раз и заказаны ещё. Мне не терпелось приступить к работе, поэтому я накидал не один, а четыре плана. Самый простой предполагал замену коленного сустава на сустав мантикоры, а самый сложный — замену всех костей ступни на кости виверны.

Когда защита поместья оповестила меня о возвращении Вела и прибытии ещё одного человека, я с сожалением покинул лабораторию и вышел навстречу. Сквозь большое панорамное окно я наблюдал, как Вел аккуратно снимает с лошади Ноэля и прямо так, не опуская на землю, несёт к входным дверям.

— Вот, господин Дарман, доставил! — заявил Вел, осторожно опуская Ноэля на пол.

Юноша зашатался, пытаясь сохранить равновесие, и мне пришлось подхватить его под руку, потому что Вел уже вышел во двор, собираясь отвести лошадей в конюшню.

— Где твоя трость, Ноэль? — спросил я, аккуратно придерживая юношу.

Из-под капюшона мехового плаща, щедро припорошенного снегом, на меня взглянули изумлённо-испуганные серые глаза.

— Осталась… — Ноэль панически обернулся ко входу.

— Вел принесёт, — кивнул я. — Идём, я тебя провожу. Слуг в этом доме немного. Только повар, конюх, садовник и Вел. Всё остальное делает магия и мои химеры. Пожалуй, Вела я к тебе и приставлю.

— Необязательно, магистр Салем. Я могу и сам. Так даже лучше, ведь мне нужно двигаться, иначе ноги совсем работать не будут.

— Посмотрим, — вздохнул я.

Если честно, я не ожидал, что Ноэль явится один. У него в доме не меньше трёх личных слуг было. И чего он их оставил? Ладно, хочет сам, пусть будет «сам». На ужин Ноэль не спустился, и пришлось мне подниматься к нему. Комнаты Ноэлю я выделил в гостевой части. Использовались они редко, потому что гостей у меня практически не бывало. Так что со временем они плавно превратились в склад нужных, но бесполезных вещей.

Спальня оказалась пуста, зато в кабинете горел свет. Чуть приоткрыв дверь, я удивлённо застыл на пороге. Вот уж не ожидал, что юношей его возраста интересуют научные трактаты. Но четыре десятка перевёрнутых страниц и чуть шевелящиеся губы говорили о том, что Ноэль действительно читает этот скучный текст о растительных ингредиентах.

— Глупости, — вдруг фыркнул он.

— И что же тебя так возмутило, Ноэль? — спросил я.

— Ой, магистр Салем, — вздрогнул он. — Простите, что без спроса взял книгу.

— Раз я оставил её здесь, то не вижу причин запрещать тебе. Меня лишь удивил выбор чтива. Чем тебе не угодил трактат мастера Релина?

— Он пишет, что соцветия луноглазки надо собирать только в первые три дня цветения. Но это же глупости! Вам любой природник скажет, что луноглазка инертна к магии, а значит, со временем её свойства не меняются! Хоть в первый день сорви цветки, хоть в двадцатый.

— Хм, ты готов поспорить с уважаемым мастером-некромантом, Ноэль? — прищурился я.