— Ноэль, милый, наши гости желают побеседовать с тобой лично! — улыбаясь, заявил отец. — С магистром Дарманом, лордом Салем, ты уже знаком, а это магистр жизни Демис, граф Миллур.

— Моё почтение, господа, — поклонился я, осторожно рассматривая незнакомого мага.

Он был невысокого роста, круглый, пухлый с улыбкой в пол лица и заметными морщинами. Магистр жизни и с морщинами? Демоны инферно, это ж сколько ему лет тогда? Не меньше сотни, наверное!

Маги жизни и смерти никогда не выглядели на свой реальный возраст. А может, наоборот: нужно считать их возраст таковым, на какой они выглядят. Потому что маги жизни используют на себе свою родную стихию по полной. Они и до ста пятидесяти дожить могут. И некроманты — долгожители. Только они могут отодвинуть свою смерть. Не до бесконечности, разумеется, но тоже на хороший срок.

— Какой прекрасный экземпляр, Дарман! — вдруг радостно заявил магистр Миллур. — Ну давай, мне уже не терпится посмотреть, что ты там мне приготовил!

— Какую из комнат мы можем занять, барон Марлеран, чтобы нас пару часов никто не беспокоил? — спросил магистр Салем.

— Вы можете подняться в покои Ноэля. Уверяю, там вас никто не потревожит.

— Ведите, молодой человек, — кивнул мне магистр.

— Мы с отцом надеемся, Ноэль, что ты всё-таки вспомнишь необходимые уроки, — шепнул мне на ухо папа, прежде чем распахнуть двери гостиной.

Это сейчас он о чём? Ах да, этикет и геральдика. Ведь один лорд, а второй — граф, а отец всего лишь барон.

— Разумеется, я всё помню, — тихо ответил я.

Наверх мы поднялись только втроём. Отец даже моего креслоносца придержал внизу.

— Прошу, господа, располагайтесь, где удобно, — согласно этикета низко поклонился я, ожидая, пока они сами выберут себе место.

— Тут не нам, тут вам должно быть удобно, баронет! — рассмеялся магистр Миллур. — Но я бы предпочёл стол.

***

— Ну что там? — барон Марлеран на цыпочках подошёл к облокотившемуся на стену супругу.

— Наш мальчик просто гений! Хотя мог бы быть и повежливее. Представляешь, он попенял лорду Салему на то, что тот на балу стащил с него штаны раньше, чем спросил имя!

— И всё? А дальше? Они уже начали?

— Не дыши мне в ухо! — шёпотом выругался супруг барона. — Воздух — эфир тонкий и непостоянный. Ты мне волну сбиваешь. Ага. Что-то про стол говорят и колени…

— На коленях на столе? Неудобно же… — почесал макушку барон. — Там же кровать есть.

— Не тебе судить о пристрастиях высшего сословия, — фыркнул муж. — А вот это уже плохо…

— Чего там? — напрягся барон.

— Граф Миллур говорит, что-то, что придумал лорд Салем, «туда» не войдёт! Вот говорил я тебе, что учить надо было сына. Учить самого, а не показывать! Хм, они что-то другое придумали… Оу!

— Ну! — нетерпеливо дёрнул барон своего супруга.

— Они собрались работать в паре. Одновременно, то есть. Лорд Салем «вставлять» будет, а граф Миллур сделает так, чтобы не было отторжения. Ну то есть чтобы вошло всё и не порвалось. А я бы попробовал так…

— Я тебе попробую! — отвесил барон подзатыльник мужу. — Я тебе так вставлю, что без «одновременно» сидеть утром не будешь!

========== Глава 4 ==========

Ноэль Марлеран

Сидеть на столе было неудобно, но иначе почтенным магистрам пришлось бы ползать на коленях. А так они получили полный доступ к объекту исследования — моим ногам. Я старался не смотреть, что они там делали — всё равно не пойму ничего. Вместо этого я разглядывал потолок и пытался не краснеть от двусмысленных слов магистра Миллура.

«… Ноэль, ты же не возражаешь против такого обращения? Давай раздвинь ножки, а то мы с Дарманом всё время стукаемся лбами над твоим коленом…» — усмехался он, обходя стол с другой стороны.

«… Салем! Ну что ты в мальчика засунуть хочешь?! Он же не гнётся! Ноэль после этого не то что ходить, сидеть не сможет!» — возмущался магистр Миллур, категорически отметая предложенный вариант нового сустава.

Магистры спорили между собой почти два часа, пока не нашли приемлемый вариант.

— Ближайший месяц я занят, — категорически заявил граф Миллур. — А вот потом готов уделить пару недель твоему проекту, Дарман. Ищи нужные ингредиенты и готовь свою лабораторию. Попробуем с тобой сработать. Мне самому стало интересно, что из этого получится. А ты, Ноэль, привыкай ходить без штанов. Потому что в столице у тебя просто не будет возможности их надевать!

— Магистр Миллур прав, с одеждой тебе, Ноэль, придётся придумывать что-то другое, — хмыкнул лорд Салем глядя на то, как неловко я пытаюсь засунуть ноги в штанины. — Через пару недель я пришлю за тобой человека… Ты на лошади держаться можешь?

— Могу. Только шагом, — вздохнул я.

— Значит, два дня добираться будете. Хорошо, я учту это.

Магистры ушли, а я так и остался сидеть в комнате. Было страшно. Сам не знаю от чего, но меня начал бить мандраж. В таком виде, близком к истерике, меня и застал поднявшийся в комнату отец.

— Ноэль, как ты? Ты не спустился проводить гостей и я решил узнать…

— Я боюсь, — тихо признался я.

— Господа магистры тебя обидели? — прищурился отец.

— Нет, — замотал я головой. — Просто… Лорд Салем сказал, что пришлёт за мной человека сопроводить в столицу.

— Да, я знаю. Он спросил нашего разрешения. Ты же не откажешься от такой перспективы? Ноэль, я понимаю, что тебе сложно, но когда-то нужно начинать. Ты же не будешь всю жизнь прятаться от жизни в своих комнатах.

— Но я же никогда не покидал дом так надолго, да ещё и один.

— Так тебя только это беспокоит? — улыбнулся отец. — Возьми с собой слуг, кого захочешь, и подумай, что ты возьмёшь с собой.

— Ничего не надо, — вздохнул я. — Магистр Салем сказал, что мои вещи там не понадобятся.

— Даже так? — удивился отец. — Он берётся тебя всем обеспечить на месте? Ноэль, мальчик мой, ты представить не можешь, как тебе повезло с ним!

— Знаю, — кивнул я.

После отбытия гостей, в нашем доме началась вторая версия «вторжения демонов». Папа перетряхивал всю мою одежду, стараясь засунуть в сундуки побольше. Я же с маниакальным упорством вытаскивал всё назад. Ну зачем мне эти выходные костюмы, если я ни разу их не надену? А шёлковые рубашки? Я уже не говорю про драгоценности. Соглашался я лишь на тройку домашних и пару выходных комплектов.

— Ноэль! — возмущался папа в такие моменты. — Не позорь имя Марлеран! Мы, конечно, не герцоги, но и не нищие попрошайки! Как на нас с отцом смотреть будут, если мы своего сына в столицу с голым задом отправим?!

— Да кому они там нужны эти тряпки? — не выдержал я. — Я же не буду там всё это надевать. Так зачем тащить?

— А знаешь, ты прав, дорогой, — внезапно сдался папа. — Эти вещи только для провинции хороши. Ведь лорд Салем обещал тебя всем обеспечить. Тогда хоть деньги возьми, а лучше — векселями казначея. Они всегда пригодятся. Да, я предупрежу мужа, пусть подготовит.

Папа ушёл, а я с трудом удержал непрошенные слёзы. Ну почему я раньше думал, что родители меня не любят? Что стесняются убогого сына и предпочитают лишний раз не вспоминать обо мне? А может, это не в них, а во мне проблема была? Я сам не хотел никого пускать в мою жизнь, а они лишь уважали моё решение? Перед родными стало стыдно. Перед папой, отцом, Риваном и даже перед маленьким Лайоном.