— Молодой человек, потрудитесь спуститься вниз и не обременять не желающего общения лорда своим присутствием! — жёстко ответил я.

— Извините, — вдруг опустил голову юноша.

Уперев трость в пол, он тяжело опёрся одной рукой на неё, а второй на подлокотник кресла. Стиснул зубы и явно с трудом встал на ноги. Чуть покачнулся, ища равновесие, и сделал первый шаг. Глядя на странное положение стопы и неестественно вывернутый коленный сустав, я почувствовал стыд. Мог бы и подумать своей головой, почему мальчишка сидит здесь в одиночестве, а не флиртует с поклонниками.

Пока я рассматривал его калечные ноги, он явно попытался проскользнуть мимо меня чуть быстрее, чем привык ходить. Покачнулся от неудачного шага и начал заваливаться. Идея мне пришла в голову мгновенно. Как впрочем и все идеи, что рождались у меня раньше.

***

Ноэль Марлеран

Место я выбрал себе в самом дальнем конце балкона, всего в десятке шагов от двери, ведущей во внутренние покои дворца. Глубокое уютное кресло пряталось в тени большого цветущего куста и было идеальным для одиночки, потому что было всего одно. Рядом под рукой небольшой круглый столик с графином и закусками и никаких любопытных вокруг со своими неуместными вопросами.

Правда, сидеть и смотреть с высоты, как веселятся твои ровесники, было горько. Но если встать и самому спуститься вниз, то станет только хуже. Мне не влиться в их компании — проверено уже. Я пытался завести друзей из тех парней, что часто бывали в гостях в нашем доме. Вот только очень быстро выяснилось, что говорить мне с ними не о чем. У них на уме гулянки, мода, охота, оружие и женихи. А у меня книги, учёба и здоровье.

Даже с такими же магами-природниками, как я, мне было неинтересно. А может — им со мной. Ведь мои знания по предмету были гораздо глубже и масштабнее, чем то, что сумели втолковать им учителя. Вот я и сидел в одиночестве, развлекаясь тем, что пытался «уговорить» растущий возле меня куст поменять окраску цветков с бледно-розового на фиолетовый. От этого увлекательного занятия меня и оторвал недовольный голос.

— Молодой человек, а не слишком ли нагло вы заняли чужое место?

Повернув голову, я увидел перед собой статного мужчину неопределённого возраста от тридцати до семидесяти в зависимости от направленности дара. Волосы совсем белые. То ли от природы такие, то ли поседевшие — так сразу не разберёшь. Волевое лицо человека, привыкшего командовать, с которого на меня смотрели недовольно прищуренные глаза. Может, я его рассматривал слишком долго, а может, ему мой вопрос не понравился, потому что он надменно вскинул голову и жёстко велел:

— Молодой человек, потрудитесь спуститься вниз и не обременять не желающего общения лорда своим присутствием!

Я даже вздрогнул от такого тона и поспешил скорее выполнить распоряжение, чтобы не вызывать его гнев ещё сильнее. Только не удержал равновесия и стал заваливаться.

— Стоять! — сильная рука ухватила меня за предплечье. — А если…

Договаривать он не стал, а вместо этого чуть присел и ловко закинул меня на плечо, как куль с мукой. От неожиданности я даже трость выронил.

— Милорд, поставьте меня! — взвизгнул я, понимая, что ничего не могу против него сделать.

— Не ори, — хмыкнул он и шлёпнул меня по заду, в пять шагов преодолев расстояние до двери во внутренние покои дворца. — Хотя, если хочешь, чтобы на тебя сбежался поглазеть народ, можешь и покричать.

Быть посмешищем императорского двора мне совершенно не хотелось. Но я всё же попробовал вырваться из рук. Куда там! Пока я трепыхался, он уже занёс меня внутрь. Два императорских гвардейца, что охраняли дверь изнутри, даже не дёрнулись от нашего появления. Это стало для меня последней каплей.

Мне никто не поможет и никто не будет меня спасать. Тот факт, что мой похититель так легко вошел во внутреннюю галерею дворца, охраняемую не только гвардейцами, но и магией, однозначно показывало его статус. И самое большее, чего я добьюсь своими криками, так это насмешек и злых шуток, что такой убогий, как я, должен быть благодарен за сам факт, что на мой зад нашелся хоть один желающий. Поэтому я лишь обречённо всхлипнул и обмяк.

Несли меня довольно долго. Я лишь понуро замечал на нашем пути такую же равнодушную охрану и несколько встреченных слуг. Никто нас не остановил и никто не спросил этого типа, куда и зачем он меня несёт. Но вот похититель распахнул двери покоев, занёс меня и кинул спиной на кровать. Я даже возмутиться не успел, как он дёрнул пояс брюк и просто стянул с меня штаны.

От стыда и унижения я зажмурился, прикрыв для верности лицо руками. Да что я мог сделать в такой ситуации? Ни убежать, ни сопротивляться у меня просто не выйдет. Оставалось лишь терпеть и молить богов, чтобы всё закончилось быстро. Я почувствовал, как его руки подтянули меня к краю кровати. Одну ногу подняли и положили на какую-то тумбу или стол. Открывать глаза и смотреть совершенно не хотелось.

— Хм, интересно… — услышал я озадаченный голос и почувствовал, как сильные пальцы ощупывают колено.

Пролежав неподвижно ещё полминуты и сообразив, что, кроме ноги, меня нигде больше не трогают, я решился открыть глаза. Первое, что я увидел, был потолок с изумительной лепниной. Повернув голову, оглядел роскошную обстановку и, только приподнявшись на локтях, смог увидеть похитителя.

Моя левая нога лежала на кубе прозрачного кристалла, а над ней чуть светилось изображение костей. Маг сидел рядом на стуле и с глубокомысленным видом чуть поворачивал ногу, разглядывая проекцию.

— Не дёргайся, — велел он. — Ты мне настройку сбиваешь. Угу… Вот оно почему! А если так!

Он щёлкнул пальцами, и рядом с изображением моих костей появились какие-то другие. Он цеплял их пальцем, увеличивал или уменьшал и прикладывал ко мне.

— Нет, не пойдёт… Не то… Это не вживить… Хм, а вот это можно попробовать!

Убрав с кристалла моё колено, он осторожно согнул мне ногу и поставил на него ступню.

— Демонова бездна! — выругался он и принялся разбирать уже этот рисунок.

Немного успокоив колотящееся сердце, я понял, что интересую этого типа исключительно как объект исследования. Ну и кто он: маг жизни или маг смерти? Теоретически это мог быть и тот, и другой. Я-то всё равно никого, кроме ближайших соседей, в лицо не знаю. Ну и чего он ко мне привязался? Отвлечь его разговорами я даже не пытался. Лихорадочный блеск учёного в глазах говорил мне, что дело это бесполезное, а может, ещё и опасное. Пока я лежу смирно — он не обращает на меня внимания. Начну дёргаться — и привязать может.

Устроившись поудобнее, я даже увлёкся его действиями и редкими ничего не значащими комментариями. Это продолжалось довольно долго. У меня затекли руки, и пришлось снова лечь на спину. Я подтянул к себе подушку и подложил под голову. Раз я не могу повлиять на ситуацию, то пусть хоть буду лежать с комфортом.

Робкий стук и чуть приоткрывшаяся дверь заставили мага поднять голову.

— Господин Салем…

— Прокляну! — рыкнул маг и голова стражника немедленно исчезла, а в след ей в дверь ударило какое-то заклятие.