Когда мои слова дошли до Ривана, он аж с шага сбился. Резко развернулся и впился в меня взглядом. Похоже, о такой возможности он не подумал и прямо сейчас пытался совладать с эмоциями.

— Ты думал об этом да, Ноэль? Ты поэтому с меня «слово» взял? А если бы я отказался?

Я промолчал и пожал плечами. Нет, облегчать жизнь брату я не буду. Однажды он станет старшим и должен уметь предвидеть проблемы. Такой урок пойдёт ему на пользу. А на ужине меня ждал ещё один сюрприз. Своё «слово» дал мне отец. Значит, Риван рассказал ему и успокоил. А родители успокоили меня. И теперь мы снова одна семья, а не два противоборствующих лагеря.

А ещё я вдруг понял, что скучаю по обществу магистра Салема. Дома только я увлекаюсь чтением, и поделиться своими мыслями мне не с кем. Отец с Риваном заняты делами баронства, папа предпочитает обсуждать достоинства женихов, а не книг, а Лайон ещё слишком мал, и ему неинтересны подобные разговоры.

Про слуг я вообще молчу! С тех пор, как я стал ходить, мне вообще покоя не дают. Охают, причитают, всё норовят то вырядить на обед, как на бал, то любовный роман подсунуть. Лучше бы у меня големы были — они хоть своей болтовнёй не отвлекают и не лезут со своими идеями, пока не прикажешь. А ещё учителя вернулись, и к прежним урокам теперь танцы добавились.

За всей этой суетой незаметно подкрался май, и родители засобирались на бал. Своего особняка в столице у нас нет, так что прибудем мы туда ровно двадцатого числа и будем одни из первых, кто появится во дворце. А это значит: ранний подъём ещё затемно, суетливые сборы, когда папочка будет рвать в истерике волосы, что приготовленный месяц назад выходной костюм ему резко разонравился, и обязательно что-нибудь натворит в дороге Риван. Затем бал до полуночи, и мы сразу отправимся в поместье, потому что снимать жильё в это время в столице — разориться можно. Я что, прошлую поездку не помню? Отец меня в тот год на свою лошадь посадил и держал всю дорогу, потому что галопом летели.

Но сегодня я сам в седле. От предложенного папой костюма отказаться не вышло, как и от драгоценностей. Целую битву выдержал за свой внешний вид и всё равно проиграл. И вот, почти сразу после полудня, мы въехали в распахнутые ворота императорского дворца.

Скукотища! Какая же тут скукотища! Отец с Риваном заняты деловыми разговорами, а меня папа представляет знакомым. Да, сегодня меня никто щадить не собирается, и отсидеться на балконе не выйдет. На втором десятке я совершенно перестал запоминать имена и лица. Не потому, что не мог, а потому что надоело. Каждый раз одно и то же:

«… Ноэль, как тебе вон тот юноша? Наследник… виконт… барон… граф… Не нравится? Может, постарше? Граф… барон… виконт… наследник… Ну что ты капризничаешь? Улыбнись мальчику, Ноэль!»

А после императорского выхода начался совершенный ад. Все те, с кем меня так настойчиво знакомил папа, принялись приглашать меня на танцы. Правда, большинство сразу теряло ко мне интерес после отказа продолжить вечер в другом месте, но находились и настойчивые. Самое обидное то, что родители совершенно не желали понимать, почему я отказываюсь от таких заманчивых предложений. И вместо того, чтобы оградить меня от навязчивых ухажёров, сами совали им меня в руки.

«… Ноэль, мы же не замуж тебя отдаём!»

Вот сейчас от одного такого я прятался, искренне жалея, что на весеннем балу в зале не стоят кадки с цветами. А не то бы этот наглец уже распугивал всех вокруг каким-нибудь специфическим ароматом, вроде «навозной ямы». Ну а что? Уговорить растение сменить запах не так уж сложно, да и мазнуть соком по одежде дело двух секунд.

— Баронет Марлеран, как мило, что вы решили уединиться, — услышал я за спиной вкрадчивый голос. — Позвольте присоединиться к вам.

Чьи-то руки легли мне на бёдра, а к спине прижалось тело. От неожиданности я дёрнулся и через секунду балансировал на перилах внутреннего балкона. Не дожидаясь, пока на мой кульбит кто-нибудь обратит внимание, я поспешил скрыться в глубине балкона и, раскланявшись с почтенными старцами, решил спуститься с другой стороны. Увы, стоило мне только подойти к лестнице, как я увидел поднимающегося наглеца. Он тоже меня заметил и оскалился в хищной улыбке…

***

Дарман Салем

Поразмыслив над своей жизнью, я решил отправиться в путешествие. Давненько я никуда не выбирался из своего особняка, а наша империя велика и красива. Вот только зимой никуда ехать не хотелось. Староват я уже для экстрима, и кости требуют тепла и комфорта. Да и на весеннем балу император потребует моего присутствия. Вот отмучаюсь и поеду, а пока закончу заметки по эксперименту.

Жаль, что покидать бал раньше, чем через три часа после императорского выхода неприлично, а то бы я уже давно сбежал. Хорошо ещё, сегодня на моё любимое кресло никто не посягнул. Равно как и на сыры и вино.

— А Ноэль пользуется популярностью — ни одного танца в стороне не простоял, — хмыкнул я, наблюдая за ним с высоты балкона.

Мои губы чуть тронула улыбка. Красивый, ещё робеет от повышенного внимания, но это ненадолго. Интересно, с кем он сегодня покинет бал? Нет, виконту Беркану ничего не светит. Зря он бегает за Ноэлем по всему залу. А вот у молодого Утана шанс есть, только тут уже сам Ноэль в проигрышном положении. Не станет морской граф связываться с баронским сыном — ему кого повлиятельнее подавай.

Снова и снова я искал глазами юного Марлерана. Интересно же, как наше с Демисом творение прижилось. А когда в очередной раз отвлёкся и больше не смог найти, то даже расстроился.

— Ну и кто же покорил твоё сердце? — в пустоту спросил я.

— Магистр Салем? — раздался рядом изумлённый голос. — Моё почтение, магистр. Позвольте мне нарушить ваше уединение?

— Доброго вечера, Ноэль? Что-то случилось?

— Можно я посижу рядом с вами. Обещаю, я тихо, не буду вас отвлекать, — при этих словах Ноэль панически обернулся себе за спину.

— А… виконт Беркан. Неужто надоел?

— Замучил, жук-прилипала! Никак не могу ему втолковать, что не нуждаюсь в его обществе, комплиментах и подарках.

— Объяснить? — вскинул я бровь.

— А можно?

— Легко. Присаживайся сюда, — похлопал я ладонью по подлокотнику кресла.

Ноэль скользнул ближе и устроился боком, я перекинул через него руку, положив ладонь на бедро и вернулся к чтению путевых заметок, решая, куда отправлюсь в первую очередь. Из-за того, что моё кресло стояло утопленное боком в нишу, меня в нём практически не видно, зато сидящий на подлокотнике Ноэль как на ладони.

— Баронет Марлеран! Ноэль, я вас искал! — радостно воскликнул виконт Беркан, стремительно приближаясь к нам. — Позвольте мне…

— Пошел вон, — тихо, но доходчиво рыкнул я.

Молодой Беркан подавился словами, когда разглядел меня в кресле и побледнел. Ещё бы, у меня с его дедом не самые хорошие отношения, и старик ещё жив лишь потому, что не попадается мне на расстояние вытянутой руки. А самому к нему ехать лень.

— Мо…ё почтение, магистр Салем, — проблеял он. — Я только хотел…

— Пошел вон, третий раз повторять не буду. Просто твоему деду привезут твой труп.

Удалялся виконт Беркан с куда большей скоростью, чем шёл сюда. Ноэль хмыкнул, но промолчал, а потом вдруг опустил глаза в книгу.