Уютно потрескивали дрова в камине и шелестели страницы тетради. Я перебирал свитки с черновыми записями, дополняя их подробностями и предостережениями. Погрузившись в работу, я, как обычно, потерял связь с реальностью, вернувшись мыслями в те дни, когда я делал эти записи.

— Ноэль, попробуй описать своё состояние после того, как ты только встал на ноги? — спросил я.

К моему удивлению, всегда внимательный Ноэль мой вопрос проигнорировал, а может, просто не расслышал. Я поднял голову, чтобы глянуть, не заснул ли он, и к своему изумлению наткнулся на пустой диван. И только через минуту до меня дошло, что Ноэль уже двадцать дней как покинул мой особняк.

Странно, но в этот момент я почувствовал разочарование. Вроде всё так же, как я привык, но как будто чего-то не хватает в этой гостиной. Даже работать дальше расхотелось. Допив вино, я оставил записи и велел слуге принести мне книгу. Вот только через полчаса я понял, что не только работать не могу, но и читать.

— Вел, собирайся, пойдём по городу погуляем, а то я тут совсем плесенью зарасту.

На улице уже темнело, но столица не спит никогда. Может, там, на окраине тишина, темнота и слякоть. А здесь, в Верхнем городе, с выложенных каменной плиткой мостовых городскими магами убран весь снег, улицы освещены магическими светильниками, а двери дорогих ресторанов, салонов и прочих увеселительных заведений распахнуты для клиентов.

— Может, зайдём, господин Дарман, — дёрнул меня Вел. — А то сыро на улице, да и не ужинал ты сегодня.

Клуб «Адмирал» представлял собой место отдыха и развлечений почтенных граждан. Здесь не было шумной молодёжи, пьяных драк или цирковых выступлений. В «Адмирал» заходили, чтобы вкусно поесть, обсудить последние новости или сыграть партию хоть в карты, хоть в кости, хоть в заморские чучкелы, если, конечно, найдёшь себе партнёров для игры. А ещё можно было заказать «представление», и тогда гостя провожали в особую комнату, где предлагали себя молодые юноши.

Нет, это был не бордель, и купить себе развлечение на одну ночь было нельзя. Красивые, но не родовитые юноши предлагали себя в качестве компаньонов. И контракт заключался как минимум на месяц. Как ни странно, но посетителям «Адмирала» не так часто нужен был секс, как свободные уши, куда можно изливать истории своей жизни; сильные руки, что разомнут ноющую спину, а также зоркие глаза и хороший голос, чтобы читать вслух мелкий текст в книгах. Просто завсегдатаям «Адмирала» чаще всего переваливало за шестьдесят.

Я устроился в кресле за столиком, а Вел встал у меня за спиной. Да, несмотря на их отношения с Натаном и нашу многолетнюю дружбу, в обществе Вел всегда держал принятую дистанцию.

— Сядь, не буравь мне затылок, — велел я. — Мне не нравится разговаривать с пустотой.

Вел обошёл стол и сел в соседнее кресло. Принесли меню…

Лениво ковыряя вилкой нежнейшее мясо морского краба, я думал, и мои мысли всё время скатывались к Ноэлю.

«…Интересно, если приживить кому-нибудь лапу грифона вместо руки, он сможет рвать ей магическую охранную завесу? Ведь Ноэль же может ходить по стенам?»

«…Откуда эта отвратительная мода на длинный зад и короткий перед у сюртуков, в которых юноши выглядят, как пингвины? Облегающие брючки на Ноэле смотрелись гораздо лучше…»

«…На Весеннем балу надо будет с морскими графами поговорить. Может, у них бывают необычные уловы с магическими тварями. А то я бы взял десяток для экспериментов. Интересно, Ноэль на балу будет?»

— Может, присмотришь себе кого-нибудь, господин Дарман? — вдруг предложил Вел. — Будет кому заметки твои сортировать, да и просто поговорить.

— Со своими записями я сам справлюсь, а для разговоров у меня есть ты, — огрызнулся я.

— Тогда… Может, к барону Марлерану заглянуть?

— Зачем? — нахмурился я.

— Узнать, как Ноэль справляется со своими способностями в ежедневной жизни?

— Нормально. Не думаю, что есть проблемы. Все которые были — вылезли уже давно.

Захмелел я изрядно, выпив больше, чем привык. Так что домой Вел меня практически притащил. Утром я по привычке оделся к завтраку, но уже сидя за столом понял, что мог бы и в халате спуститься. Отвык я завтракать один и теперь изумлённо рассматривал пустой стол. И этот самый момент выбрала наглая мысль, чтобы пробраться мне в голову и клюнуть в лоб.

«Может пора что-то менять в своей жизни?»

========== Глава 7 ==========

Ноэль Марлеран

Моё возвращение домой было феерическим. Когда я спрыгнул с лошади и бегом взлетел по ступеням родного особняка, то у наших слуг поотвисали челюсти. А уж когда я предстал в таком виде перед родителями… Вид ошарашенных, застывших столбом родных я не забуду очень долго.

Когда первый шок встречи прошёл, меня начали осторожно расспрашивать. Разумеется, в первую очередь о моём выздоровлении. А затем: как жилось, не обижали ли меня и почему я вернулся? Если честно, то последний вопрос поставил меня в тупик. Я что, поселиться у магистра должен был? Я и так ему три месяца глаза мозолил!

Но вопрос прозвучал и заставил меня задуматься. Мне тут не рады? Неужели родители посчитали, что после выздоровления я подам прошение о присвоении мне статуса наследника? Да, я имел право так поступить, если бы у меня мозгов было меньше. Сдвинув Ривана на положение «младшего», я бы мгновенно получил ненависть не только своей семьи, но и многих соседей.

Нам ведь не по пять лет, чтобы такая рокировка прошла безболезненно. Сейчас на Риване завязано исполнение многих договоров, и перехватить их «из рук в руки» я не смогу, так как попросту не владею всей информацией по баронству. А значит, пострадает доход, ослабнет граница и нас обязательно попытаются «попробовать на зуб». Если не соседние кочевники, то соседние баронства точно захотят оттяпать себе часть территорий.

Это будет война. Пусть локальная, но тем не менее останавливать её отец не будет, а пошлёт меня в бой как наследника. Вот там меня и прикончат. Если не враги, то дружки Ривана. И всё вернётся на круги своя, только на одного сына у моих родителей станет меньше. Не готовили меня быть старшим, не учили военному делу и управлению поместьем. И семья помогать мне не будет, как Ривану. Ведь таким прошением я фактически уничтожаю репутацию брата, а он долгие годы был первым.

Такой поступок мне не простят. Да и не хочу я ездить по полям, считая урожай, вести учёт, командовать дружиной и драть глотку на баронском совете. Я хочу путешествовать, узнавать новое, учиться…

— Риван, — окликнул я вечером брата. — Пойдём, пройдёмся, разговор есть.

— Ноэль, а ты изменился в столице, — хмыкнул брат. — Увереннее стал и смелее. Что ты хотел?

— Риван, ты помнишь свои слова на балу? Что не станешь выдавать меня замуж насильно?

— Помню, — нахмурился брат.

— Дай мне слово наследника.

— Неужто присмотрел себе кого? Слово! — Риван выпустил магию, и она приняла его клятву. — Но сам понимаешь, я только от себя говорю. На отца моё слово не подействует.

— Знаю. Успокой родителей, я не настолько глуп, чтобы подавать прошение.