— Может, сломался? — Мила иронично усмехнулась. — Ты где его брал, в лавке у Мойши Одноглазого?

— Почти, — Ирий почти вплотную приблизился к лосю, и не давая себя укусить, водил деревяшкой возле морды. — Такое впечатление, что еще что-то вмешивалось в изменение. По всему он должен был затихнуть и равнодушно тонуть, а смотри, бросается как.

Словно в ответ на эту реплику лось дернулся и практически достал Ирия зубами. Защита легко пропустила огромные резцы, которые сомкнулись на металлическом наруче.

— Ага, черная сталь так и поддастся, — погрозил измененному лосю Белосельский, и прижал деревяшку к носу животного.

Тот дернулся, завыл, попробовал отпрыгнуть, но от этого еще больше увяз, и через полминуты практически скрылся под темной жижей.

— Ну как, получилось?

— Да, кровь сейчас впитается, и проверим на следующем обитателе. Странно, прошли-то всего ничего, а они уже здесь. До Пограничья еще пятнадцать километров, далековато забрел. Хотя, может, и здешний. На обратном пути надо будет в деревне старосту предупредить, может проклятое место рядом где-то.

— А то они не знают, — Мила выбралась вслед за Ирием на твердую землю.

— Знали бы — предупредили, — одним движением руки Белосельский счистил грязь с себя и сестры. — Закон во всех княжествах один.

Мы с Шушем тоже потихоньку вылезли из болота. Я — чистый, спасибо такт-одежде, а вот мой Санчо изгваздался по самые уши, пришлось Ирию и его чистить тоже. Несправедлив я к нему был, хороший парень, другой бы нос задрал, а этот ничего, отдраил бывшего своего слугу, словно так и надо. И по моей колдовской неумелости не прошелся. А вот сестра его — ей только повод дай.

— Идти пора, — прервал язвительный монолог Милы Белосельский. — Сама-то вообще неумеха, Марк вон хоть пятого круга.

Мила обиженно замолчала, огляделась, подошла к кустам и раздвинула их. В зарослях обнаружилась тропинка.

Извилистые тропинки в незнакомом лесу, как известно, до добра не доводят. Даже если за добром идешь. Пятнадцать километров по лесу — это не по нахоженной дороге, мы со своими чародейскими фокусами больше пяти в час не делали, в основном из-за Шуша. Парень честно старался не отставать, но поспеть за двумя колдунами и одной недоведьмой ему было тяжело. Мила уже весь мозг мне вынесла, зачем я взял с собой это еле-еле ходячее недоразумение, да и я тоже уже начал подумывать, что надо было в деревеньке его оставить. Но Кувалда особо просил, если какие сложности, обязательно брать Шуша с собой, мол, должен тот развиваться как личность, а без преодоления и развития нет.

Вот и преодолевал молодой боец овраги, поваленные стволы деревьев, холмы и кротовые ямы, тихо матерясь.

А Ирию хоть бы хны, смотрел на все это, словно так и должно быть. Даже иногда помогал выбраться из особо глубоких нор. В одно из таких углублений Шуш попал основательно, даже хрустнуло что-то.

— Ногу сломал, — равнодушно прокомментировала вынужденный привал Мила, усевшись на поваленный ствол и доставая бутерброд. — Может пристрелить его?

Мы с Ирием вытащили Шуша, осмотрели, вроде нет, парень здоров и может хоть сейчас поход продолжать.

— Точно кость треснула, — Белосельский внимательно присмотрелся к ямке, поводил рукой. — И какая-то тут метка стоит. Чувствовать чувствую, но не вижу.

Я пригляделся — нору окружала еле заметная оранжевая ниточка. Настолько еле, что пришлось напрягать свои невеликие способности. От окружности отросток уходил вглубь. О чем я Ирию и сказал.

— Интересно, — глава нашей экспедиции ковырнул носком землю. — Какая тут глубина, сантиметров шестьдесят?

Он растопырил пальцы, вытянул руки над ямкой, с ладоней стекли на землю два сгустка, возле земли сформировали заклинание. Свечение нитей конструкта делало круг вообще незаметным. По земле пошла волна, и поверхность стала расступаться. В трех метрах диаметром появился земляной бортик, земля вопреки гравитации собиралась из глубины и шла вверх, обнажая каменную плиту, на которой ровненько, словно медитируя, лежал скелет. С проломленным черепом.

Когда вся земля с плиты переместилась наверх, Ирий развеял заклинание, и я снова смог увидеть сторожевую нитку. Отросток от нее уходил прямо в грудь скелету, в небольшой сверток.

— Самое правильное, — Белосельский пригляделся, дотронулся палкой до скелета, — будет ничего не трогать. И так потревожили, неизвестно, что за метка тут стоит.

— Ага, и оставим все как есть, — Мила тоже подошла к яме, залезла на бруствер. — Пускай другие себе забирают, им ведь нужнее. Кончай чушь нести, давай уже, забирай это сверток, и быстрее посмотрим, что там внутри.

От нетерпения она притопнула ногой, отчего несколько комочков земли скатилось вниз, прямо в пролом черепа. Тут бы по законам жанра скелету ожить, подобрать ржавый меч и пойти косить все кругом, но нет, лежал смирнехонько, только, казалось, оставшейся пустой глазницей за нами следил.

Мила тем временем вооружила Шуша свежесрезанной палкой и отправляла на подвиги. Парень как мог сопротивлялся, но против напора бывшей хозяйки не устоял, подошел к краю ямы, и, стараясь не повредить давно уже мертвые останки, аккуратно подцепил сверток специально оставленным для этого на конце палки сучком, тихонько потянул на себя. Сверток поддавался, вылезая из костяной клетки, но, когда уже добыча была так близко, зацепился за ребро. Ткань треснула, чуть-чуть.

— Тяни, — азартно заорала Мила, пихая Шуша в бок.

— Стой, — предупреждающим жестом выставил ладонь Ждан-Ирий, но было поздно.

Сбитый с толку рекрут рванул палку, сверток лопнул, и обратно внутрь скелета посыпались камни и кости.

— Обманка, — спокойно пожал Ирий плечами, доставая изогнутый меч из ножен за спиной.

Словно тихий шепот прокатился по лесу, казалось, возле нас сгущается марево. Но нет, визуально воздух был так же чист и свеж, как и раньше. Вот только магическим зрением ощущалось что-то неправильное.

Ирий достал из кармана два кристалла на стержне, воткнул в землю. Вытащил, воткнул еще раз. И тут впервые за нашу прогулку выругался.

— Порталы не работают. Уйти не получится.

— Может ты делаешь что не то? — Мила была в своем репертуаре.

— А может ты хочешь попробовать? — парировал ее брат, разрезая ладонь и окровавленной рукой обхватывая кристалл. С тем же самым эффектом.

Пространство вокруг нас, казалось, очистилось от всего постороннего. Полностью исчезли звуки. Любые — а они всегда есть. Солнечный свет, казалось, застревает над нами на какой-то высоте, и до нас доходит только его рассеяная проекция. Даже деревьев стало вроде как меньше, вот слева по ходу движения был дуб, кажется, только сейчас его не стало.

— Да, — Ирий кивнул, усевшись на землю и раскладывая перед собой магическое снаряжение. — Видать, капище рядом неупокоенное, вот и лось оттуда. А раз приманки, то или волхв какой на капище этом кормится, ну или был тут, скелет-то давно лежит. Будем надеяться.

Он споро собрал какую-то штуковину, напоминающую косу с автоматной рукояткой, причем для лезвия он использовал меч.

— Если мертвяки полезут, против них магией особо не повоюешь, — обьяснял он, — а вот обычное оружие, особенно режущее, хорошо идет. Нервных окончаний у трупов нет, но анатомия такая же осталась, так что если на тебя лезет, не старайся боль причинить, руби по уязвимым местам — шея, руки, суставы. Голову отрубишь, считай, способности ориентироваться мертвяка лишил. Они ведь тоже мозгом все ощущают, или тем, что там остается. И старайся на рожон не лезть, силы у них особой нет, но если числом задавят, не выбраться. Да, помнится, ты синюю смерть как-то мог уничтожать, так вот — наша задача найти поводыря, убьем его, и все эти трупы просто разбредутся по лесу, а через несколько дней сгниют. Ты как ее — одним взглядом убираешь?

— Нет, — признался я, тоже приготовившись. Такой же меч. А вот у Милы из вооружения только самострелы были. — Подойти надо, сосредоточиться. И как действует быстро, не знаю. Убирать убираю, но пока не понял, за счет чего.