Войдя в дом, ребята осмотрелись. В середине единственной комнаты стоял большой стол, на котором уже горели две свечи, поставленные в какие-то жестяные чашки. Вдоль стен стояли широкие лавки, напротив двери был сложен небольшой очаг.

– Там, рядом с загончиком, небольшая поленница дров есть и немного хвороста, принесите, – попросил лесничий.

      Никита и Костя переглянулись и вышли во двор.

– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил Никита задумчиво.

– Я думаю, что я сплю и вижу сон, – честно ответил Костя, покачав головой, – сказочные явления по-другому никак не воспринимаются.

– М-да, – сказал Никита, почесав затылок, – что-то будет дальше.

      Они взяли с десяток поленьев и одну из вязанок хвороста и вошли в дом. Очаг уже горел, а девчонки выкладывали на стол нехитрую снедь.

– Советую всем желающим посетить место туалета сейчас, пока еще совсем не стемнело, – произнес Егор Никодимович.

      Сказано это было таким тоном, что девочки, за исключением Оксаны, почти сразу потянулись на улицу. А Никита и Костя снова переглянулись.

– А чем же здесь так опасна темнота? – спросил Никита.

– Да не то чтобы она сама по себе была опасна, но для людей неподготовленных многое в ней может показаться неприятным, а может быть, и страшным, – отозвался лесничий, бросив взгляд в маленькое окошко.

– А в домике для нас не опасно? – снова спросил Никита.

– Даже во дворе почти не опасно, но лучше все же в доме, – ответил лесничий, садясь за стол.

      В это время вернулись со двора девчонки.

– Такое впечатление, что кто-то все время смотрит в спину, – пожаловалась Оксана, а Лена с Ольгой кивнули в знак согласия.

– Ну, пойдем тогда и мы поглядим, – сказал бодро Вадим, явно хорохорясь перед женским полом.

– Давай-ка без самодеятельности, – тут же строго предупредил проводник.

– Да нет, это я так просто, – стушевался Вадим, вспомнив свое приключение с разрыв-травой.

      Во дворе стало почти совсем темно, Вадим с Виктором и Лешей быстренько заскочили в загончик, а Никита с Костей попытались посмотреть, что творится за пределами плетеного заборчика. Тьма уже сгустилась, и тусклый свет из двух окошек домика ничего осветить не мог. И все же Косте показалось, что на некотором расстоянии от заборчика что-то двигается, что-то непонятное, бесформенное, но разглядеть это было невозможно. Костя тряхнул головой и вслед за Никитой заскочил в загончик, а затем вошел в дом. Поужинав припасами, прихваченными еще из райцентра, которые показались совсем безвкусными после трапезы, устроенной в доме лесничего, начали готовиться ко сну. И в этот момент за окнами послышался какой-то странный шум, как будто топот некоего животного, который был слышен то с одной стороны, то с другой. И так продолжалось примерно с полчаса. Ребята вопросительно посмотрели на проводника, но тот оставался спокоен и, разложив небольшое одеяло на скамье, просто лег и закрыл глаза. Ребятам так спокойно уснуть не удалось, девчонки постоянно приподнимались и смотрели на входную дверь, которую просто закрыли на небольшую щеколду. Да и ребята чувствовали себя не слишком уютно. Впрочем, глядя на спокойно спящего проводника, со временем успокоились все.

      Утром всех разбудил лесничий.

– Однако же – пора снова в путь! – громко возвестил он.

      Ребята начали подниматься с лавочек, у многих затекли спины, все-таки место для ночлега было не самым удобным.

– Умыться можно во дворе, там, сзади дома, небольшой колодец есть, – сказал лесничий.

      Первым вышел из дома Костя, за ним – почти сразу – Никита. Посмотрев по сторонам и вроде бы не заметив ничего особенного, Костя пошел за угол дома, там действительно был почти незаметный сруб колодца, в углу которого – вот неожиданность – была прибита подкова, а в другом углу на здоровенный крюк была привязана цепь с ведром на конце. Подошедший Никита помог зачерпнуть воды, и тут они оба обратили внимание на следы за оградой. Плетень здесь был совсем рядом с колодцем, шагах в четырех, и было хорошо видно, что трава возле заборчика была примята, и на ней явно прослеживались следы, похожие на копыта, но вроде бы и чем-то отличающиеся. Никита покачал головой и посмотрел на Костю.

– Давай-ка при всех не будем спрашивать, – промолвил Костя, с недоверием и интересом глядя на следы, – как-нибудь отзовем лесничего и спросим с глазу на глаз.

– Согласен, – отозвался Никита, – нечего всех пугать.

      Вернулись к двери, налили рукомойник, висевший тут же. Затем сходили еще раз – набрали воды. После умывания все уселись завтракать, а проводник вышел во двор и стал что-то высматривать вдали – в той стороне, куда они направляли свой путь.

– Извините, – подошли к нему Костя с Никитой, – мы хотели спросить, что это за следы там – за заборчиком, рядом с колодцем?

– Видели уже, значит, – отозвался проводник, вид которого оставался совершенно спокойным, – можете верить, а можете и не верить, но похоже, что нас леший навестил, а может, и не один.

– Это снежный человек, что ли? – не понял Никита.

      Лесничий усмехнулся и произнес:

– Ну, что-то типа того, по крайней мере – весьма похож на то, как представляют йети.

      Никита с Костей переглянулись, а затем Костя спросил:

– А сюда они почему не зашли?

– Не могут, – снова спокойно ответил проводник, – плетень тут особенный.

– Хорошо, – сказал Никита, – но, когда мы выйдем за забор, они не появятся?

– Нет, не появятся, – ответил Егор Никодимович, – они так близко только ночью подходят к жилью. А мы с вами очень скоро будем далеко отсюда, они в ту сторону редко ходят.

– Ой, какая прелесть, – вдруг раздался возглас Ольги, – откуда это здесь?

      Никита с Костей повернулись в ту сторону и увидели, что Ольга держит в руках маленький колокольчик, совсем миниатюрный, темно-желтого цвета.

– Похоже, из меди, – сказал Костя и вопросительно посмотрел на лесничего.

– Из бронзы, – ответил тот, – здесь иногда встречаются вещи из бронзы.

– А взять его можно? – тут же начала просить Ольга.

– Можно, – усмехнулся лесничий, – такие штучки путешественники любят собирать, нечто подобное отсюда уже забирали на сувениры. Они совершенно безопасны.

– А откуда они здесь? – полюбопытствовал Никита.

– Так ведь хутор здесь был когда-то, – ответил лесничий, – да даже не один, чуть в стороне еще два имеются, когда-то здесь люди жили, коров держали, вот на шее этих коров колокольчики эти и висели.

– Но если колокольчик из бронзы, – проговорил Костя, – то получается, что он очень старый и люди эти жили давно.

– Я бы сказал – весьма давно, – сказал лесничий. – Мой дед, который первым, еще в годы Гражданской, сюда начал хаживать, уже застал здесь безлюдье. Однако нам в путь пора.

      Егор Никодимович подождал, пока все соберутся на углу у плетеного заборчика, и повел группу путешественников дальше. Первое время шли все по этому лугу, который, как поняли Никита с Костей, был когда-то пастбищем, а теперь начал все больше зарастать кустарником, да и деревьями тоже. Но вот, пройдя примерно с полкилометра, наши путешественники снова углубились в лес, в котором теперь преобладали лиственные породы деревьев. Кусты здесь были густые, но невысокие, и Костя обратил внимание, что иногда в этих кустах бывает какое-то движение. Он обратил на это внимание проводника, на что тот спокойно заметил:

– Волки это, тут стая живет, но бояться не надо: волки летом совсем не агрессивные, а здесь так я вообще не знаю ни одного случая, чтобы они вообще пересеклись с человеком.

      Костя покачал головой, попытался высмотреть хоть одного волка, но у него ничего не вышло. К этому времени группа вышла к небольшому ручейку, шириной в пару метров, и остановилась, памятуя о недавней переправе через коварную Смородину-речку. Но лесничий спокойно ступил в этот ручей и перешел его, тот оказался совсем неглубоким – чуть выше щиколотки. Остальные путешественники с облегчением последовали его примеру. Пройдя заросли бузины, проводник вышел на край странной просеки или очень длинной поляны или лужайки и почти сразу остановился.