Ведьмы тоже умирают.

Но смерть их не так легка, какая бывает у простых, не испачканных грязью колдовства, людей. Слишком много узлов держит гарпий здесь. Долги, что набрали за длинную черную жизнь, возвращать в конечном счете все же придется. А сбежать просто так не удастся – Высшие Силы ведут спрос даже на смертном одре. В особенности на смертном одре.

И если нечем платить, то пеняй на себя – пребывать между жизнью и смертью, на Сумеречной границе, не имея возможности перейти на ту сторону – страшнее даже самой изощренной пытки. С угасанием жизни приходят страдания. Тело бьется в судорогах, сгорая в агонии, просит милости и смерти. Но не отпустит Вседержитель, пока не получит причитающееся, и ведьма вынуждена умирать не умирая.

А долги эти особенные. Не денежные, не материальные, иного толка. Ни золотом, ни иными сокровищами мира нельзя ими расплатиться. Ах, если бы было все так просто!

Любое колдовство требует подпитки силой. Взять ее ведьма может только извне. И берет. Не думая, как будет выкупать долги, ибо долог её век.

Однако даже бесконечность когда-то проходит и наступает час расплаты.

Как вернуть то, что невозможно возвратить? Никак. Остается только одно – передать долги другому. А самой, став обычной смертной, уйти на покой. Подло? Несправедливо? А стоит ли ждать иного от ведьмы?

Ведьмы тоже умирают.

Пришло и твое время, старая Морана. Так ожидаемо, но заставшее врасплох. Трудно уходить. Ох, как трудно.

Сколько длилась линия жизни? Долго. Сколько ты сносила пар обуви и стерла посохов об камни и дороги? Не счесть. А теперь пришел закат, и пора отправляться во мрак. Всему наступает свой час.

Всю ночь ты гадала. Хотела узнать ответы на так мучившие тебя вопросы.

Когда же ждать облегчения? Когда же будет конец? Ну хоть один знак!

Под утро, еще до первых петухов, напророчила двух путников. Старика и девочку. У них одна линия крови. На старике лежит печать смерти, он не представляет интереса, хоть и имеет скромные зачатки того, что есть в изобилии у тебя, ведьма. Он тоже черпает силу из Потока, хоть и в ограниченном количестве.

А вот девочка – другое дело. Морана сразу почувствовала ее мощь. От астральной отдачи зазвенело в ушах и носом пошла кровь. Сильная девочка. Очень сильная. И злая.

Подходит. Выдержит ритуал.

Морана улыбнулась. Пришло время. Пора готовиться для передачи Силы. И долгов.

Ведьмы тоже умирают. Наконец наступил и ее час. Она будет ждать их. С нетерпением ждать.

Оживший мертвец!

Самый настоящий, о котором читал только в старых манускриптах городской ратуши, теперь стоял перед ним. Совсем близко, только руку протяни.

– Бхэээеегрх!

Вылезший изо рта иссиня-черный распухший язык едва шевелился, от чего разобрать слова было почти невозможно.

Ардус брезгливо отпрянул, но мертвец вновь приблизился к нему. Покрытая кровоточащими язвами голова тряслась, казалось, еще мгновение, и она просто отпадет прямо тому под ноги.

– Во имя всех святых, – прохрипел мертвец. – Подайте монетку бездомному бродяге!

Черная ладонь потянулась к парню. Покрытые коростами обмороженные пальцы дрожали.

– Пошел вон! – взвизгнул Ардус, уворачиваясь от протянутой длани и поспешно отступая.

Поняв, что стоящий перед ним вовсе не покойник, а обычный попрошайка, парень облегченно вздохнул. Но радость длилась не долго. Почувствовав исходящий от бездомного, запах – кислятина давно не мытого тела вперемешку со сладковатым смрадом гнили, – Ардус едва не согнулся пополам, чтобы опорожнить желудок, и если бы не отсутствие в течение последних двух дней нормальной пищи, конфуза было бы не избежать.

– Пошел вон! – повторил парень, отстраняясь.

– Не откажите! Что стоит вам подать одну монетку бездомному? Для вас пустяк, мелочь, а мне она, возможно, жизнь спасет, – прошамкал бродяга, продолжая подходить к парню все ближе и ближе.

«Он ведь заражен! – внезапно понял парень. – Той болезнью, про которую говорили моряки, черной гидрой».

– Пошел вон! – поспешно повторил Ардус, отгоняя назойливых мух – те, привлеченные смрадом, лезли в глаза и неприятно щекотали ноздри. – Убирайся я сказал!

Парень не рискнул прикасаться к бродяге чтобы оттолкнуть перегородившего ему путь, поэтому развернулся и пошел прочь, обходя того стороной. Бездомный заковылял следом, начал что-то говорить, но упал посреди дороги и затих.

Пришлось делать приличный крюк. В незнакомом городке это была не самая хорошая идея.

«Не заблудиться бы в этом пристанище демонов!», – со злостью подумал Ардус, петляя по тесным лабиринтам.

Сначала брел мимо знакомых улочек, по которым уже следовал ранее, до того, как встретить оборванца. Но постепенно пейзаж стал меняться, и все чаще попадались дома и заборы, которые он видел впервые. От этого становилось не по себе. Из всех щелей, называемых здешними жителями окнами, на него пристально глазели наполненные ненавистью колючие взгляды.

Ардус старался идти быстрее, не останавливаться, но переулки становились все теснее и запутаннее, порой и вовсе смыкаясь друг с другом в тупик.

Наконец, окончательно поняв, что идти в обход было ошибкой, парень, скрепя сердце, решил вернуться назад. Может быть, больной бродяга уже ушел? Не вечно же ему там торчать. Только вот найти бы теперь нужную улицу.

Заплутать в Рыбном квартале забытого всеми богами городка Заррия не самая лучшая перспектива. Особенно под вечер. Всем известно, что в таких районах ничего хорошего не жди, сплошные жулики да нищие.

«Чтоб тебе пусто было!», – выругался Ардус на бродягу, из-за которого он заплутал, заходя в очередной незнакомый проулок. По ощущениям уже давно пора было выйти на то место, где он его повстречал. Но один закуток сменялся другим, точно таким же, а нужного места все не было.

«Заблудился!», – с горечью признал свое положение парень, ускоряя шаг. Трясло от избытка горьких чувств. Злость на самого себя, на того больного ублюдка, на весь белый свет жгла изнутри, не давая собраться с мыслями.

– У вас что-то случилось? – раздался вдруг над головой чей-то низкий густой бас.

Из закоулка внезапно выпрыгнула широкая тень, Ардус едва успел затормозить чтобы не врезаться в ее обладателя. Поднял взгляд, с опаской изучая нового незнакомца.

Перед ним стоял грузный, обрюзгший, заросший щетиной мужчина, лет сорока. По обвислым щекам текли крупные капли пота. Незнакомец улыбнулся, обнажая ряд желтых лошадиных зубов, повторил:

– У вас что-то случилось?

Ардус помедлил, сомневаясь стоит ли начинать разговор. Язв, как у предыдущего бродяги, у толстяка не имелось, да и гнилью он не вонял. Но и доверия не внушал, хоть и походил на разумного.

– Я заблудился, – неуверенно произнес парень, переводя дыхание.

Он вдруг почувствовал, что сильно устал и хочет пить. От долгой ходьбы ноги гудели, а голова, нагретая за весь день солнцем, раскалывалась.

– Это привычное дело! – сказал незнакомец и рассмеялся сухим лающим смехом.

Ардус не понял шутки, но соблюдая этикет, устало улыбнулся в ответ.

– Заблудиться тут плевое дело. Особенно не местным. Вы ведь не местный, я правильно угадал?

– Да, не местный, – подтвердил парень. – Подскажите, как мне…

– Вы только не переживайте! Потому что многие, кого я повидал тут, всегда начинают нервничать. А нервничать не надо. От нервов все болезни. Вы это знали? Вот теперь будете знать.

– Я хотел бы…

– Не переживай. Помогу твоему горю.

Толстяк по-приятельски похлопал Ардуса по плечу, словно был уже давно с ним знаком. Даже сквозь рубашку парень почувствовал его крепкую каменную ладонь. Стало не по себе.

– Я лучше пойду, – сказал Ардус, отстраняясь назад.

– Нет! Постой! – задорно улыбнулся собеседник. В глазах блеснул хищный огонек. – Куда же ты пойдешь, если заблудился? Вот глупый парень! Хех! Сразу видно – не местный! Я помогу тебе. И возьму не много. Нынче знаешь сколько берут? О! Три шкуры сдирают! Представляешь? Такие времена нынче, такие нравы. Никакой совести, никаких принципов. А у меня остались еще кое-какие принципы. Я немного беру.