Известий о времени основания Ростова не сохранилось; знаем только, что он существовал уже до призвания Рюрика. Последний по смерти братьев своих «прия власть» один и «раздал мужем своим грады»; одному из таких мужей он и дал Ростов⁴⁰. Отсюда же видно, что Ростов сделался владением первых князей вскоре по их прибытии. Хотя из летописи и не видно, чтобы меря, а следовательно, и Ростов участвовали в призвании князей, тем не менее краткость времени и легкость (так это выглядит по летописным сказаниям), при которых произошло присоединение Ростовского края к Новгороду, заставляют думать, что меряне не чужды были, говоря вообще, того движения, которое произошло в среде новгородских славян, а также и родственных мерянам племен финских – веси и чуди, в пользу призвания князей извне. Это тем более правдоподобно, что варяги еще до призвания князей брали дань не только с чуди и славян, но и с мери, которая, следовательно, давно уже была знакома с варягами⁴¹.

Не осталось и преданий или сказаний о происхождении Ростова. По нашему мнению, некоторые, указывая на это, как на признак сравнительно глубокой древности⁴² этого города, поступают нерезонно: древность Ростова засвидетельствована уже начальной летописью. Только позднейшие наши грамотеи, составители временников и отдельных сказаний XVII в., измыслили Росса – основателя Ростова⁴³.

Что касается происхождения самого названия Ростов, наши ученые, конечно, на основании аналогичных примеров, производят его от собственного личного имени Роста: Ростов – город Роста, как, по известному сказанию, Киев – город Кия⁴⁴.

Так как Ростов при Рюрике появляется уже со своим славянским именем, надо полагать, что Ростовская область еще задолго до призвания Рюрика была колонизирована новгородскими славянами. Первоначальными же насельниками этого края, как и соседнего с ним, теперешней северо-западной части Владимирской губернии, были меряне – финское племя: «перьвии насельници… в Ростове – меря»⁴⁵.

При Рюрике после смерти его братьев и при его первых преемниках Ростов управлялся княжьими мужами или наместниками и по важности своей стоял в одном ряду с другими древнейшими городами, о которых мы упоминали выше: так, Олег по мирному договору 907 года требовал с греков «укладов» и для Ростова наряду с упомянутыми выше городами⁴⁶.

Управление Ростовом великокняжескими мужами продолжалось до конца X в. Владимир Святой в 988 г., раздавая города в уделы сыновьям, Ростов дал Ярославу. Когда же в 1010 г.⁴⁷ Ярослав перешел в Новгород на место сидевшего там до того времени его старшего брата Вышеслава, Владимир посадил в Ростове Бориса⁴⁸. В 1015 г. Борис был убит сводным братом своим Святополком⁴⁹. По изгнании Святополка в 1019 г. Ростов оставался за великим князем Ярославом Владимировичем, по смерти которого, по некоторым известиям, он вместе с Суздалем и Белоозером достался переславскому князю (Переславля Киевского, иначе русского) Всеволоду Ярославичу⁵⁰. Есть указания на то, что Ростовская земля переходила к брату Всеволода Святославу Черниговскому: так, под 1071 г. в летописи есть известие о голоде на Ростовской земле, где в то время Ян, сын Вышаты, собирал дань для князя Святослава⁵¹. Далее Ростовская область перешла к Владимиру Мономаху, который посадил там своих сыновей. В 1095 г., когда Новгород, где сидел сын Владимира Мстислав, нужно было отдать изгнанному из Смоленска Давиду Святославичу, Владимир Мономах послал Мстислава в Ростов, откуда тот в том же году опять ушел в Новгород, где Давида невзлюбили и показали ему путь⁵². В следующем, 1096 г., когда Олег Святославич подступал к Мурому, сидевший там сын Владимира Мономаха Изяслав, готовясь к обороне, послал «по все Суздалю и Ростову, и по Белозерцы», а Олег со своей стороны послал сказать Изяславу: «Иди в волость отца своего Ростов, а то [т. е. Муром] есть волость отца моего». В произошедшей затем у города битве Изяслав был убит, а Олег, принятый муромцами, пошел на Суздаль и Ростов: и ростовцы, и суздальцы «вдашася ему». Вскоре из Новгорода прибыл на Ростовскую землю Мстислав Владимирович и выгнал Олега не только из Ростова и Суздаля, но и из Мурома при помощи подошедшего с юга младшего брата Вячеслава, с которым были половцы⁵³.

Ростовская область, как наследственная в роде Всеволода, досталась потом внуку последнего Юрию Владимировичу Долгорукому. Хотя этот князь много положил труда для гражданского устройства Ростовский области – ставил новые города и селения, строил в них церкви, монастыри и пр., тем не менее он постоянно устремлял взор свой на свой любимый юг, на Киевскую Русь, на Киев. Попытка его удержать за собой южный Переславль в 1132 г., чтобы занять потом Киев, не удалась: его выгнал оттуда его брат, великий князь Ярополк⁵⁴. В 1135 г. Юрий выпрашивает Переславль у того же Ярополка, которому взамен отдает Суздаль и Ростов и «прочую волость свою, но не всю»⁵⁵. Впрочем, через год Юрий опять возвращается в Суздальскую отчину, так как в Переславле Ярополк посадил другого брата, Андрея⁵⁶.

В 1149 г. Юрию удалось наконец занять Киев, где, однако, он не мог долго держаться без сильной рати, и в 1151 г. должен был целовать крест Изяславу Мстиславичу и Вячеславу Владимировичу на том, чтобы ему оставить в Переславле сына Андрея, а самому удалиться в Суздаль, который после занятия Киева в 1149 г. он отдал сыну Васильку. Юрий ушел на Альту, откуда сын его Андрей отправился в Суздаль; сам же Юрий, вопреки договоренности, вскоре занял Переславль, но вскоре же вынужден был снова оставить его и удалиться в Суздаль, посадив в своем Городце (Городец Остерский, Вострьский – на р. Остре, недалеко от Вышгорода) сына Глеба. В следующем, 1152 г. Юрий, будучи в Ростове и узнав, что Изяслав Мстиславич, Изяслав Давидович и Святослав Всеволодович сожгли его Городец, начал готовиться к походу на юг⁵⁷. Поход был, однако, неудачен: Юрий вернулся из земли вятичей в Суздаль. В 1154 г. повторилось то же самое. Наконец, по смерти Изяслава Мстиславича и по удалении из Киева Ростислава, брата его, в 1155 г. Юрий занял Киев и роздал уделы сыновьям⁵⁸.

Сын Юрия Андрей, получивший в удел Вышгород, в том же 1155 г. тайно от отца уехал в Суздаль. По смерти Юрия ростовцы и суздальцы выбрали Андрея в князья «и посадиша и в Ростове на отни столе и Суждали»⁵⁹.

В первые годы по объявлении его князем Ростовско-Суздальской области Андрей жил в Ростове: так, в 1159 г. к нему в Ростов присылал Изяслав Давидович просить помощи против врагов и руки его дочери для своего племянника, Святослава Владимировича, князя Вщижского; в Ростов же возвратился в том же году из Вщижа Изяслав, сын Андрея⁶⁰.

Выше упоминалось, что в 1149 г. Юрий Владимирович, заняв Киев, отдал Суздаль сыну своему Васильку. Затем в Суздале же видим и других, младших братьев Андрея, для которых Юрием, собственно, и предназначалась Ростовско-Суздальская земля: Мстислава, Михалка и знаменитого впоследствии Всеволода. Андрей на примере Южной Руси видел все пагубные последствия разделения власти между родичами и потому стремился к единовластию. В 1162 г. он прогнал с Ростовско-Суздальской земли братьев, которые удалились в Царьград к императору Мануилу (их мать, ушедшая с ними, была гречанка); вместе с ними он выгнал и двух племянников, детей умершего Ростислава Юрьевича, и некоторых приближенных отца, которых считал тайными врагами. «Се же створи, – замечает летописец, – хотя самовластен быта всей Суждальской земли»⁶¹.

После убийства Андрея (1174) во Владимире состоялся съезд, на котором ростовцы, суздальцы и переславцы по проискам рязанских послов избрали в князья племянников убитого князя, детей Ростислава Юрьевича Ярополка и Мстислава, шурьев Глеба Ростиславича, князя Рязанского, и послали за ними в Чернигов. Ростиславичи, из уважения к старейшинству, предложили дядьям, Михалке и Всеволоду Юриевичам, княжить вместе с ними. Но тут произошло разногласие между ростовцами, не желавшими Михалка, и владимирцами, из которых одни присоединились к ростовцам, а другие стояли за Михалка и Всеволода. Начались междоусобия. Михалко выехал из Владимира, и Ярополк был объявлен владимирским князем, а Мстислав Ростиславич – ростовским и суздальским. Вскоре легкомысленный Ярополк, руководимый приближенными, возбудил к себе ненависть владимирцев, которые были утесняемы безмерными продажами и вирами и вообще лихоимством. Владимирцы стали звать к себе из Чернигова Михалка, который вместе с братом Всеволодом и явился к ним на зов. Братья Ростиславичи, выступившие против дядей, проиграли битву, и Михалко вступил во Владимир: Ярополк бежал в Рязань, а Мстислав – в Новгород. Вскоре Михалке покорились и ростовцы с суздальцами. Всеволоду Михалко дал Переславль, неизвестно – на правах ли самостоятельного князя или только наместника. Но Михалко, любимый и уважаемый владимирцами, княжил недолго: в 1176 г. он скончался⁶².