Я почувствовала, как мой рот округлился в недоумении.

Подавая заявку на эту вакансию, я и представить себе не могла, что меня будут так тщательно проверять. Я нигде ничего не писала о своей матери, а теперь этот человек говорит, что пытался связаться с ней. То есть сделал то, чего я не делала уже несколько лет, со времен ее развода с отцом.

– Извините, но я не вмешиваюсь в личную жизнь моих родителей, – проговорила я, надеясь, что голос не дрогнул.

Он кивнул:

– Хорошо. Если потребуется, у меня есть и другие каналы, по которым я могу с ней связаться.

– Вы всех своих сотрудников так тщательно проверяете?

– Только тех, кто претендует на должность моего личного секретаря. Мне нужна команда из двух человек, работающих сплоченно. Одним из них буду я, вторым – мой помощник. Я не сомневаюсь, что ты можешь выполнять повседневные обязанности. Все, кто работает в этом офисе, легко справляются с этим. Но мне нужно знать, как ты работаешь под давлением, каково твое прошлое, трудовая этика и тому подобное. Мне нужно знать характер человека, которого я собираюсь допустить в свое личное пространство, если можно так выразиться. Мне также нужно знать, что человек сможет полностью подчиниться не только на профессиональном, но и на личном уровне. Мой помощник обязан сопровождать меня на ужинах, конференциях и других мероприятиях. Вести светские беседы, запоминать и обрабатывать детали, оставаться рядом со мной по восемнадцать-двадцать часов в сутки. И чтобы в течение этого времени мы не вызывали друг у друга раздражения, усталости или злости. Должность, на которую ты претендуешь, подразумевает связь более плотную, чем супружество. Я буду требовать все твое время, все силы и все внимание. И в то же время я обязуюсь оберегать и защищать эту связь от всех возможных проблем, будь то размолвки с родителями, пропавший щенок или непогашенный счет за свет. И не забывай, нам придется делить один дом на двоих, а может и комнату.

Я не знала, что ответить на это. У меня не было слов. Я просто смотрела на него, впитывая каждую фразу, и чувствовала, как постепенно поддаюсь магнетизму его сильного и уверенного голоса.

Он просканировал меня пристальным взглядом и продолжил:

– Итак, у тебя было несколько непродолжительных связей, начиная с первой влюбленности в средней школе.

Моя челюсть отвисла от удивления.

– Как вы это узнали?!

Он проигнорировал мой вопрос.

– Твой первый парень тебя обманул. И с тех пор ты постоянно попадалась на удочку подобных людей, заканчивая твоим последним романом с Джейсоном Арчером.

Я захлопнула рот, заставляя себя проглотить эту боль. Напоминание о Джейсоне оказалось очень болезненным, хотя я все это время твердила себе, что он уже в прошлом.

Но Алекс был прав. Мужчины либо обманывали меня, либо использовали, либо игнорировали. Мои попытки построить личные отношения были просто ужасны.

И все же, это было не то, о чем я хотела бы говорить. Особенно здесь и сейчас. Мне не нужна была жалость и пересуды за спиной: ах, с ней, наверно, что-то не так, раз она не может удержать ни одного парня!

Если Алекс Рэнгольд хотел выбить почву у меня из-под ног, то он уже это сделал.

– Зачем вы мне говорите все это? – прошептала я, чувствуя, как от волнения становится трудно дышать.

– Я рассчитываю на то, что ты не способна на близкие отношения.

Какого черта?

С чего он взял, что я не способна на близкие отношения?

Но в следующий момент я поняла, что к чему. Прежде, чем он ответил на мой невысказанный вопрос, я уже точно знала, что будет дальше.

– Буду откровенен, Надя, – сказал он ровным тоном. – Все, что касается этого предложения, зависит от способности оставаться эмоционально отстраненным. Я не твой бойфренд. Я работодатель. Если обстоятельства потребуют, я буду целовать тебя в губы на людях, держать за руку, ухаживать и делать прочие вещи, которые могут смутить. И ты должна будешь принимать эти знаки внимания как само собой разумеющееся.

Я не могла поверить, что слышу это. По моей спине пробежал огонь и сосредоточился внизу живота. И я не знала, было ли это от страха или от возбуждения.

Внутренний голос подсказывал, что будет лучше, если я сейчас встану, извинюсь и уйду. Алекс Рэнгольд слишком опасен, чтобы играть с ним в эти игры. К тому же, я не смогу оставаться «эмоционально отстраненной». Уже не смогу!

Но огонь, разгоравшийся во мне, не позволил мне двинуться с места. И я испугалась своей реакции. С трудом сохраняя дыхание ровным, и слыша, как в висках грохочет пульс, я едва понимала, что он говорит.

– Так что ты ответишь на мое предложение, Надя?

Я не могла ответить. Мой язык отказывался шевелиться под его хищным взглядом.

– У меня отличные связи, – добавил он, – не говоря уже о том, что эта должность откроет тебе многие двери на Уолл-стрит, о которых можно только мечтать. Как бонус, я предлагаю дополнительное образование и последующую стажировку в одном из наших филиалов.

Поднявшись со своего места, Алекс обошел стол и завис надо мной. Я почувствовала древесный запах его парфюма.

– Соглашайся, Надя. Ты мне подходишь по личным качествам и профессиональным больше, чем кто бы то ни был. Я предлагаю контракт на двенадцать месяцев, и это предложение лучшее из всех, что тебе делали мужчины. Не думай об этом сердцем, как обычно думают женщины. Думай рассудком. Женись на работе, как я. Учись, набирайся опыта, используй любую возможность и держи свою жизнь под контролем. А через год сможешь делать все, что захочешь.

Он смотрел на меня требовательным, подавляющим волю взглядом. Он ждал мой ответ. А я судорожно перебирала в уме все слова, которые были бы сейчас уместны, но все они казались бессмысленными.

– Почему? – наконец, выдохнула я. – Почему именно я? Я видела тех женщин в приемной. Они больше подходят вам для посещений светских раутов и благотворительных вечеров…

– Они не так умны, податливы и бескорыстны, как ты. Каждая из них метит в мою постель. Но я сам выбираю с кем, где и когда. И мне не нужны мелодрамы.

Это меня задело. Я выпалила, не успев осознать, что творю:

– А… а если я тоже хочу… – и осеклась под его прожигающим взглядом.

– Ну, договаривай. Чего же ты хочешь?

Мне пришлось собрать все силы, чтобы закончить:

– Что если я тоже хочу… в вашу постель?

Его губы раздвинула снисходительная усмешка.

– Нет, Надя. Все, что ты хочешь, это бизнес. Без чувств, без эмоций и без привязанностей. Я дам тебе это, если ты скажешь «да».

Этот человек не знал, что такое отказ. Он его не понимал и не принимал.

Но его последние слова были слишком двусмысленными, чтобы я осталась спокойной.

Что именно он мне предлагает? Работу? Или все-таки нечто большее?

Нет, наверно, я неправильно поняла…

Пока я лихорадочно перебирала в голове возможные ответы, он нагнулся к моему лицу так, что его дыхание коснулось моей щеки. Слишком близко. Слишком интимно. И я застыла на краешке кресла, вытянувшись в струну.

Его близость подавляла меня, пугала и возбуждала. Она заставила мое сердце забиться быстрее, и я почувствовала, как мои интимные мышцы сжались от предвкушения. Боясь вдохнуть, я облизала пересохшие губы и увидела, как прищурился Алекс, глядя на мой рот.

Господи… что я творю?

– Ты будешь отличным партнером, Надя, – у самого уха прозвучал голос демона-искусителя, и его дыхание скользнуло по моей шее. – Ты то, что мне нужно. Рассудительная, умная, деловая женщина. Я раскрою все твои качества и в будущем ты сможешь возглавить собственную компанию. Я предлагаю тебе больше, чем предлагал остальным.

Его губы были так близко. Они манили меня. В тот момент мне хотелось узнать, как он целуется. Почувствовать, как его язык жадно скользит по моим губам, врывается в рот, властно и грубо, так, чтобы искры из глаз…

Нужно было лишь немного повернуть голову влево, и наши губы соприкоснулись бы…