Я обошла толпу азиатских туристов, идущих мне навстречу. Пересекла пешеходный переход и, прежде чем кто-то остановил, протиснулась через стеклянную дверь в кафе.

Холод сентябрьского дня обернулся теплом, запах выхлопных газов – ароматом ванильных булочек и капучино, шум машин – гомоном голосов.

В этот час здесь было полно народу.

Я огляделась.

Минди сидела за угловым столиком с книгой и чашечкой кофе. Трудно было ее пропустить. Она выделялась среди посетителей как лебедь среди диких уток. У нее были просто невероятные рыжие волосы, спускавшиеся по спине блестящими завитками, белая кожа, не знающая загара, изящные черты. Стильное платье сочеталось с цветом ее волос и облегало узкую талию, подчеркивая идеальное тело.

Она сидела вполоборота, закинув ногу на ногу так, что ее изящное колено виднелось из-под столешницы, и лениво покачивала носком.

Я торопливо направилась к ней по узкому коридорчику между столиков под шум голосов. И едва не упала, когда кто-то из посетителей прямо перед моим носом решил встать. Я налетела на его отставленный стул, тихо пискнула «Извините!» и протиснулась боком.

Минди обернулась на звук моего голоса.

Она поприветствовала меня безупречной улыбкой и сдвинула сумочку от Луи Виттона с соседнего стула.

Мы познакомились с ней в первый год моего обучения в университете. Она была одной из тех старшекурсниц, кому декан поручил шефство над новичками. Большинство первокурсников встречались со старшими раз или два, а потом продолжали жить своей жизнью. Я бы сделала то же самое, не желая беспокоить ее. Но проходила неделя за неделей, а Минди по-прежнему была рядом и беспокоилась обо мне.

Прошел год, ее обучение завершилось дипломом. Но она все еще оставалась со мной, поддерживала меня и давала советы.

Я не знала, почему так и вообще старалась не думать об этом. Мы были из разных слоев общества, у нас не было и не могло быть ничего общего. Но все же она звонила мне раз в неделю и спрашивала, как дела.

Минди была добра и красива, и я принимала ее дружбу как благословение.

Подойдя, я выдвинула освободившийся стул и рухнула на него. Поставила сумку рядом на пол, открыла и достала смятую газету. И только тогда сказала:

– Привет!

– Не ставь сумку на пол! Она будет грязной.

Минди потянулась, чтобы поднять мою сумку, но я остановила ее:

– Брось. Ей уже ничего не повредит. Боюсь, этот пол новее чем моя сумка.

Она сморщила нос, но спорить не стала. Вместо этого глянула на газету, которую я все еще сжимала в руке.

– Надя, это газета? – в ее глазах запрыгали чертики. – Мы что, вернулись в прошлый век?

Я улыбнулась, но промолчала.

Рядом остановилась официантка. Протянула нам меню в твердых обложках, открыла зеленый блокнот и щелкнула ручкой:

– Добрый день. Что желаете заказать?

О, желала я очень много. Но неоплаченные счета, оставленные дома на полке под книгами, не давали этим желаниям сбыться.

– Просто кофе, пожалуйста.

– Не хочешь перекусить? – предложила Минди, просматривая меню.

– Я не голодна.

Ложь сорвалась с моего языка слишком легко. И тут же мой желудок прогрохотал, выдавая мое состояние.

Минди обернулась к официантке:

– Сэндвич с индейкой без салата, гляссе и чизкейк.

– Ожидайте, – ответила женщина и вернулась за стойку.

– С каких это пор ты ешь мясо? – я забарабанила пальцами по столу, надеясь перекрыть вопли моего живота.

Минди захлопнула меню и бросила на край стола.

– Я нет. А ты голодна. И ты будешь есть, как бы твоя гордость не твердила обратное.

– Ты слишком добра, – пробормотала я, пряча взгляд.

– Ерунда, – она отмахнулась и вдруг ухмыльнулась. – Когда-нибудь ты станешь богатой сукой, а я приду к тебе на обед. Считай это просто небольшой инвестицией.

Я почувствовала, как мои щеки окатило огнем. Тонкая кожа и яркий румянец по каждому поводу были моим наказанием.

– Минди, я…

– Хватит.

Она сделала вид, что занята своим телефоном. Включила экран, убедилась, что никто не звонил, и бросила обратно на стол.

– Черт, Минди! Ты должна выслушать. Мне повезло с последней работой, я смогла снять жилье… но везение, похоже, закончилось. Меня взяли на определенный срок, в качестве одолжения. Но за все это время постоянное место так никто и не предложил. И завтра меня уволят, – я замолчала, чувствуя, как к горлу подкатился комок. – Это невероятно…

– Так, подожди. – Она обняла меня и схватила газету. – Где ты это взяла?

– В местной библиотеке.

– И зачем? Разве не легче найти вакансии через сайт?

Я пожала плечами.

– Легче. Но мой комп приказал долго жить. Точнее, он все еще жужжит, но экран остается черным. Я вызвала знакомого техника, он сказал, что ремонт обойдется в четыреста долларов. Но он не дает никаких гарантий, мой комп слишком старый. Я должна выбросить его и купить новый. – Не сдержавшись, я нервно хихикнула. – Так просто. Выбросить и купить новый. О да, идея мне нравится. Я бы хотела иметь новый комп, а еще четыреста баксов.

Минди кивнула:

– Комп не проблема. Я отдам тебе свой. Тоже старый, но он работает.

– А как же ты?

– Обо мне не беспокойся, – она подмигнула. – Адам купил мне новый.

Адам был ее бойфрендом. Богатым и успешным серфингистом из Флориды, который находился в пяти минутах от того, чтобы надеть обручальное кольцо на тоненький пальчик Минди.

Она была роскошной добычей, и он это знал.

– Спасибо, – я не стала отказываться, – это было бы здорово. Конечно, в библиотеке довольно интересно, но в моей спальне нет прокуренных парней, которые постоянно задевают мое кресло.

Минди поморщилась и встряхнула газету, как это делали герои в фильмах пятидесятых годов. Улыбка пропала с ее лица, сменившись удивлением, когда она прочитала то, что я еще раньше обвела маркером:

– Помощник администратора? Ты шутишь?

Я пожала плечами.

Как раз в этот момент официантка поставила передо мной заказанный кофе. Я тут же потянулась за ним.

– Но у тебя же ученая степень по информатике! – Минди снова заглянула в газету. – Ты можешь рассчитывать на хороший оклад, а тут даже зарплата не указана… Наверно, совсем мало.

Я бросила в кофе два пакетика сахара и сделала первый глоток.

Горячий кофе обжог мне гортань. Я закашлялась. А когда смогла отдышаться, то хмуро произнесла, не глядя на Минди:

– Я уже шесть месяцев работаю на голом энтузиазме. Помнишь, я начала искать работу за месяц до выпуска. Я подавала резюме в сотню фирм! И знаешь, что я везде слышу?! «О да, ваши знания впечатляют, мисс Майерс. Ваш список достижений просто шикарен. Но у вас нет практического опыта, так что, к сожалению, вы нам не подходите». Я слышала это столько раз, что уже не надеюсь услышать что-то еще. Я в полном отчаянии. Еще чуть-чуть, и я пойду устраиваться кассиром в Макдональдс, чтобы хоть как-то заработать на жизнь.

Мне не хотелось думать об этом, тем более проговаривать вслух. Но жизнь не оставила выбора. Чтобы жить, нужны деньги. И я готова была взяться за любую работу в этот момент.

– Я согласна на любое место, где мне будут платить, – тихо закончила я. – Если нужно, наймусь няней или пойду выгуливать за деньги чужих собак.

– А твоя мать? Ты к ней обращалась?

– Смеешься? Она умотала в Тайланд с новым мужем. К тому же у меня язык не повернется просить ее о помощи после того, как я сама ушла из дома. – Я покачала головой, нервно крутя свою чашку. – Мне просто нужна временная работа, которая позволит держаться на плаву, пока я не найду что-то приличное.

Нам принесли сэндвич. Официантка поставила его перед Минди с дежурной улыбкой.

– Желаете заказать что-то еще?

– Нет, спасибо.

Она отошла.

– Ешь! – Минди толкнула тарелку ко мне. – Здесь делают лучшие сэндвичи с индейкой во всем Нью-Йорке.

Я ответила благодарной улыбкой.