Несмотря ни на что, старуха продолжала смотреть на меня с таким торжеством, что ко мне в душу начали закрадываться подозрения. Однако клочки рыжей шерсти, вылетевшие из-под решетки, меня успокоили. «Кстати, новое правило, Сашенька… никогда… слышь, придурок?.. НИКОГДА больше не находись в замкнутых помещениях во время взрыва гранаты», – со слезами на глазах думал я, когда полуслепой и оглушенный тащил Вику на улицу. Мои недавние соперники катались по бетонному полу. Не знаю, что их больше волновало в этот момент: равномерно размазанное по стенкам божество или собственные барабанные перепонки? Но у меня было только одно желание – быстрее убраться отсюда!

Затащив Вику в машину, я попытался нащупать пульс, вроде есть, но очень слабый. Нужно быстрее ехать. Вдруг сзади послышался тихий свист, обернувшись, я увидел приклад автомата, летящий мне прямо в лицо. Яркая вспышка и темнота…

Прикурив новую сигарету от окурка, генерал зло швырнул бычок в пепельницу. Да кем вообразил себя этот выскочка? Вот уже пятнадцать минут его «маринует» охрана в помещении для гостей. Услышав скрип входной двери, он яростно вскочил на ноги и обернулся ко входу.

– Вечер добрый, Николай Сергеевич, – лучезарно улыбаясь, в комнату вошел Соловьев, – вы уж простите за ожидание, везде бардак, мы вынуждены усилить меры безопасности.

– Какие, к черту, меры безопасности? – рявкнул генерал. – Вы на моей территории! Почему меня не пускают на мои же объекты? Кто вообще эта ваша охрана? Я вас под трибунал по законам военного времени!

– Тише-тише, – бесцеремонно перебил вояку профессор, – не стоит так напрягаться. Вы приехали узнать, как продвигаются работы? Извольте. Мне все равно нужно было с вами поговорить.

Сделав примиряющий жест, он поманил военного за собой. Быстро миновав две зоны контроля, посетитель и радушный хозяин оказались на территории, выделенной для организации лаборатории.

– Давайте я буду отвечать по порядку, Николай, – жизнерадостно тараторил умник во время движения, – вас интересуют цели моих исследований?

– Да, черт побери! – практически прорычал недовольный генерал. – Я не собираюсь стоять перед Гаагским трибуналом после того, как это дерьмо закончится.

– О, не волнуйтесь! Вам не придется, – ехидно ухмыльнулся профессор. – Как вы уже заметили, тут очень хорошая охрана. Моя личная гвардия.

В голосе Соловьева мелькнули нотки гордости. Полюбовавшись двумя молчаливыми амбалами в полной боевой экипировке, он открыл очередную дверь личным ключом, и посетители попали в просторный зал, оборудованный под операционную. Один из стрелков проследовал за ними.

– Генерал, вы в курсе, чем я занимался до этого проекта?

После молчаливого ответа Соловьев пригласил его взглянуть внутрь одного из стеклянных боксов, расположенных по периметру операционной. Внутри спиной к посетителям сидел человек, одетый в больничную пижаму. Среднего роста, подернутые сединой волосы были коротко стрижены.

– Генетический камуфляж, – пафосно подняв вверх палец, продолжил профессор. – Я работал над идеальной маскировкой для агентов внешней разведки.

– Мне-то что? – угрюмо буркнул Руденко. – Как это связано с эпидемией?

– Вот так и знал, что не оцените! – горестно взмахнул руками Соловьев. – А зря. Сейчас я вам продемонстрирую.

Постучав костяшками пальцев по толстому стеклу, он заставил пациента обернуться. Генерал почувствовал, как на его голове зашевелились волосы. В глубине бокса из-за бронированного стекла на него смотрел он сам. Тот же разрез глаз, выражение лица, морщины. Прищурившись, ЭТО внимательно изучало его.

– Цвет глаз еще не совпадает, – посетовал Соловьев, – но это скоро исправится. Для полноценной мутации нужно несколько недель. А пока можно скрыть это за стеклами солнцезащитных очков.

– Какого черта здесь происходит? – просипел ошарашенный генерал. – Кто это?

– Это вы, разве не видно?

За спиной генерала лязгнул затвор автомата. Тот самый стрелок, который зашел вместе с ними, теперь молча целился в голову командира гарнизона. Шансов нет – через прицел на него смотрели глаза профессионального убийцы. Нет смысла пытаться переиграть его. Растерянно переводя взгляд с автомата на своего двойника, генерал сделал пару шагов назад.

– У вас ничего не выйдет, – задыхаясь от волнения, ответил Руденко, – подмену заметят.

– Ты не переживай, Коля, – панибратски похлопал его по плечу профессор и махнул головой в сторону его копии, – мы хорошо подготовились. Генетический материал я без проблем достал в военном госпитале. Сейчас военное положение, отличный способ ограничить круг общения с близкими людьми. Твое досье он знает. Присаживайся.

Генерал сам не понял, как оказался в просторном кресле с пристегнутыми руками и ногами. Только не так. Он представлял свою смерть во множестве лиц, но не так. Взрыв, пуля, старость, болезнь… Но это! Это выходило за грани разумного. Испытывая приступ паники, Николай Сергеевич нервно рассмеялся.

– Неужели все закончится именно так?

– Закончится? – в глазах профессора мелькнуло детское изумление. – Нет, что ты? Все только начинается!

Взяв со стола шприц, он достал из медицинского холодильника прозрачную ампулу. Насвистывая попсовый мотивчик, он медленно наполнил шприц и придирчиво отмерил необходимую дозу.

– Думаешь, я тебя убить хочу? Нет-нет, мой дорогой! Это амитал-натрий, его еще называют сывороткой правды. Сейчас мы будем беседовать.

Рядом с профессором появился двойник Руденко. Присев на один из стульев, он внимательно наблюдал за действиями Соловьева.

– Почему он так на меня смотрит? – не сводя взгляда с иглы в вене, спросил генерал.

В голове уже начали происходить изменения. Чувства страха и паники постепенно уступали место легкой эйфории, немного похожей на алкогольное поведение. Исчезла дрожь в ногах, слабость в мышцах. Тело расслабленно осело в глубоком кресле.

– Он учится, – с готовностью пояснил профессор, – изучает твою мимику, жесты. Сейчас ты ответишь на все вопросы, которые ему интересны.

– Но зачем?

– Мне просто нужен свой человек в управлении гарнизоном, – усмехнулся Соловьев. – Этот вирус… он великолепен… С ним можно совершить невозможное! Он как философский камень в генетике. Святой Грааль нашего времени. И лишние надсмотрщики мне не нужны. Не-е-ет, совсем не нужны!

Заливисто хохоча, он подошел к выходу и обернулся к двойнику Руденко.

– Он твой на два часа, потом действие препарата закончится, – указав рукой на привязанного генерала, Соловьев вышел из комнаты.

Во внезапно наступившей тишине двойники долго изучали друг друга. Довольно осклабившись, имитатор взял в руки блокнот и ручку.

– Ну что, приступим? Уровень секретности профессора позволяет владеть нам всей необходимой информацией. Остались мелочи. Ваши личные коды доступа…

Асфальтовая полоса медленно, но верно оставалась за нашими спинами. Не спеша мы маневрировали в плотном лабиринте из сожженной и брошенной техники. Радовал тот факт, что знакомый нам «Опель-Астра» на пути так и не попался. Значит, Саня благополучно проехал этот участок дороги и, возможно, позаботился о том, чтобы нам навстречу выслали подмогу. Зорко осматриваясь по сторонам, я прокручивал в голове последние события.

Проводив взглядом машину с Саньком и Викой, мы легкой рысью двинулись осматривать дворы. Буквально через десять минут Серега радостно заорал из гаража, в котором стоял серебристый Ford F-150. Отличный внедорожник, именно то, что нам сейчас нужно. Обойдя машину, я понял, почему он еще не уехал – задние колеса были сняты. Видимо, эвакуация началась в момент, когда хозяин «переобувал» своего любимца. За двадцать минут мы поставили колеса на место и выехали навстречу Михалычу.