Вдруг нахлынуло ощущение чужого присутствия. Кто-то посторонний был в комнате. Кто-то жуткий и безжалостный… Сердце бешено загрохотало, звонко отдаваясь в висках. Злостень! Он был в спальне, и Ваня был совершенно уверен в этом! Хотя и не видел непрошенного посетителя, не слышал издаваемого им зловещего шипения, и даже запаха его не чувствовал. Но знал наверняка, злостень здесь. Стоит прямо перед его кроватью, невидимый, и тянет к нему свои длинные худые руки. Еще миг, и они лягут на плечи, придавят, как непосильная ноша, лишат возможности двигаться. И все будет кончено. Сияние добра исчезнет из его души навсегда, похищенное потусторонним существом.

Снежок зашевелился на коврике, высунул морду и поднял голову, тихо рыча. Тоже почувствовал его. Ваня накинул на голову одеяло и зажмурился. Нужно срочно вызвать воспоминания добрых поступков! Ведь он сделал их немало! Ходил за продуктами для старушки Розы Петровны, помогал соседке Ольге заносить и выносить из подъезда коляску с ребенком, заступался за маленьких первоклашек в школе, так, так, что еще? Картины мелькали в голове одна за другой. Вдруг мелькнул открытый ящик письменного стола и «лазерная указка» Коли, лежащая в углу. «Ты хотел ее себе», – прозвучали в голове шипящие слова злостня из прошлого сна. «Это плохой поступок». «Нет, я просто забыл ее дома, забыл, забыл…», – твердил Ваня беззвучно одно и то же, словно заклинание, способное его спасти. Медленно выглянул из-под одеяла. И завопил. Черная голова злостня покачивалась в воздухе прямо перед ним. Зашелся хриплым лаем Снежок и бросился, чтобы расправиться с обидчиком, но под головой злостня была пустота. У монстра не было тела. Ваня, продолжая вопить, увидел, как голова отпрянула от него и поплыла к шкафу, шипя какие-то слова, которые он не мог расслышать из-за собственного крика. Поведение непрошенного гостя было настолько неожиданным, что Ваня замолчал, и даже Снежок перестал гавкать, с любопытством склонив голову набок. Голова заплыла в шкаф, и прежде, чем дверца закрылась за ней, Ваня услышал:

– Я Лучезар! Лучезар, принц! Не говори родителям, что видел меня.

И в тот самый миг дверь Ваниной спальни распахнулась. Перепуганные родители с растерянными сонными лицами ворвались в комнату и бросились к Ване, осыпая вопросами.

– Ой, простите, что я вас разбудил, – пробормотал он виновато. – Просто сон плохой приснился.

– Бедный ребенок! Это все школа, нагружают так, что детям кошмары по ночам снятся, – проворчал папа, поправляя на сыне одеяло.

– Или ужастики снова смотрел тайком, – мама строго взглянула на Ваню, но тот отрицательно помотал головой. Они расцеловали его и, пожелав спокойной ночи, удалились. А Ваня, выждав, пока они улягутся, выбрался из постели и, показав Снежку прижатый к губам палец, означавший команду «тихо», осторожно, на цыпочках, зашагал к шкафу. Увидел, как медленно начала открываться створка. В образовавшейся щели показался глаз. Человеческий глаз! А не черная пустая глазница, как у скелетообразного существа. Раздался тихий шепот:

– Я Лучезар. Можно, выберусь? Не будешь орать?

Ваня молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и раскрыл рот от удивления, когда из шкафа в самом деле вылез принц Лучезар собственной персоной.

– Прости, что напугал. Забыл! Забыл свой облик принять, представляешь? – прошептал принц, и Ване вдруг начало казаться, что у него от страха помутилось в голове. Откуда взяться в его спальне принцу Лучезару из Неявь-Мира? Разве это возможно? Нет, скорее всего, это тот же злостень, просто Ванин разум отказывается верить в это и показывает ему другую картинку. Мираж. Галлюцинацию. Хотя раньше ничего подобного с ним никогда не случалось. Похоже, злостень вот-вот нападет на него! Ваня с силой швырнул одеяло на стоящего посреди комнаты пришельца, и оно накрыло его с головой, сделав похожим на привидение. Из-под одеяла раздался приглушенный голос:

– Ты что, не рад меня видеть?

Злостень с внешностью Лучезара стряхнул одеяло и сделал шаг к Ване, забившемуся в угол кровати. Заметив его испуганный вид, посмотрел на свои руки и ноги и удивленно произнес:

– Ведь я принял человеческий облик! Чего ты так трясешься?

– Так ты не злостень? – прошептал Ваня недоверчиво.

– Говорю же, я принц Лучезар. У меня Дар Оборотня, я могу превращаться в кого угодно. Пришлось стать злостнем, чтобы проникнуть вместе с ними в твой мир.

Нервная дрожь, сотрясавшая Ваню, отпустила. Он с интересом рассматривал стоящего перед ним, все еще не в силах поверить, что видит друга. Златокудрый юноша, лицо которого было удивительно похоже на Ванино, сделал еще один осторожный шаг к его кровати, протянул руку и улыбнулся:

– Привет! – сказал он. – Я так рад тебя видеть!

Снежок с любопытством обнюхивал гостя, виляя хвостом. Именно это убедило Ваню в том, что неожиданный посетитель не опасен. Осталось лишь сомнение в его реальности. Все-таки, наверное, это просто сон. Намереваясь проверить свои подозрения, Ваня вскочил и обнял принца. Тот был совсем как настоящий. От него веяло густым цветочным ароматом, какой мог быть принесен только из Весении, самой цветочной страны на свете. Гость издал радостный облегченный вздох и прошептал:

– Ну, наконец-то! А то я уж было начал переживать, что ты снова станешь орать и звать на помощь! Меня могли бы схватить, как преступника, и бросить в темницу. И тогда всему конец.

– Неужели ты настоящий? Разве это не сон? – Ванины сомнения исчезли еще не полностью.

– Вот какой недоверчивый! Ну, хочешь, я тебя ущипну? – Лучезар сверкнул белозубой улыбкой и ущипнул Ваню за руку. Щипок получился ощутимый.

– Теперь поверил?

– Кажется, – поток бурной радости, вырвавшийся из сердца, быстро заполнял его, вытесняя страх. – Зачем ты злостнем оборачивался? Я от страха чуть не умер!

– Это маскировка, – ответил Лучезар, тоже сияя от радости. – Какое счастье, что все удалось! Сам чуть не умер от ужаса, пока добрался до тебя.

– Почему?

– У нас в Неявь-Мире стряслась беда, – сверкающая улыбка принца померкла. – Правитель царства призраков Неживей поклонился Вечной Тьме, украл волшебную палочку Благовея и с ее помощью отправляет злостней в твой мир.

– Так я и думал! – воскликнул Ваня слишком громко и испугался, не разбудил ли родителей? Прислушался. Из соседней комнаты по-прежнему доносился папин храп.

– Ваня, ты должен отправиться со мной, – прошептал Лучезар.

– Что?!

– Ты дважды уже спасал Неявь-Мир от гибели. А теперь и твой мир в опасности. Все надеются только на тебя.

– Шутишь? – Ваня ощутил приступ паники. Ему было ясно, что Лучезар говорит серьезно, но никак не мог смириться с тем, что придется вновь отправляться на борьбу со злом.

– Пока здесь длится ночь, за это время у нас пройдет почти полгода. Ты ведь знаешь о разнице во времени? Если мы отправимся прямо сейчас, то до рассвета можем многое успеть, и родители тебя не хватятся.

– Прямо сейчас? – Ваня колебался. Может быть, отказаться? Рядом была еще теплая постель с мягкой подушкой и пуховым одеялом. Хотелось просто лечь и уснуть, а утром решить, что все это приснилось. Но Ваня понимал, что реальность следующего дня может оказаться страшнее кошмарного сна. Ведь прямо сейчас злостни обнимают спящих и ничего не подозревающих людей, отнимая у них сияние добра и наполняя злом их души. И в утренних новостях диктор объявит о новых пациентах, поступающих в больницы города со странными cимптомами – неконтролируемой агрессией и утратой цветного зрения. А еще через пару ночей больницы переполнятся, и везти взбесившихся людей будет некуда. И успокаивающие уколы им ставить будет некому, потому что многие врачи тоже взбесятся. Весь город сойдет с ума. А потом и весь мир. Все будут ненавидеть друг друга. И Ванины родители, возможно, тоже.

– Решайся, – шептал Лучезар.

– А что же Благовей? Он ничего не может сделать? – спросил Ваня растерянно.

– Благовей сейчас беспомощен, едва жив. Мы с Дождинкой нашли его в Гиблом Месте бездыханного, думали, он умер. Я в облике дракона перенес его во дворец и пригласил Апчиха. Лекарь расслышал биение сердца, очень редкое, всего один удар в минуту. Сказал, что души волшебника нет в его теле, и скорее всего, она в Неживении – царстве призраков. Умереть Благовей может в любой момент. Меня отправили за тобой.