Вулкан дрожал. Камни скатывались по его трясущемуся склону, высоко подпрыгивая. Некоторые долетали до ног Благовея и бились о них, но великий волшебник словно не замечал боли от увесистых ударов и лишь пошатывался от толчков, чудом сохраняя равновесие. Его тревожное лицо было обращено к вершине горы, где находилось жерло. Прежде добела раскаленное и испускающее клубы серебристого дыма, теперь оно потускнело, утратив былое сияние. Словно невидимый гигант закрыл свет, исходящий изнутри, остановив рождение звезды. Ведь этот вулкан был не простой, а Звездный, и в недрах его плескалась не расплавленная лава, а звездное вещество, из которого появлялись новые звезды. По подсчетам и приметам как раз близилось то самое время, когда должен был наступить этот восхитительный момент. Это редкое событие происходило раз в несколько тысяч лет, и должно было вот-вот начаться. Но что-то случилось со Звездным Вулканом. Кто-то остановил рождение нового светила, прервал появление нового мира. И, похоже, Благовей догадывался, кто это мог быть.

В подтверждение его тревожных мыслей волшебник увидел тонкую струйку черного дыма, выплывшую из угасшего жерла. Но дым не рассеивался, а извиваясь, словно шелковая лента, поплыл к Благовею. Серпантином покружив вокруг него, дым собрался в комок, образовав вращающийся в воздухе шарообразный сгусток, меняющий форму. В скоплении мрака начал проступать человеческий силуэт. И вот перед Благовеем появился некто, сотканный из черного дыма. Мужская фигура парила, едва касаясь земли ногами, и колыхалась от ветра. Она была похожа на тень, такую же, какую отбрасывал Благовей в лунном свете. Только на лице его раскаленными докрасна углями сверкали глаза. Они сверлили волшебника ненавидящим взглядом. Какое-то время двое молча изучали друг друга, не двигаясь. Потом на лице бесплотного существа черной дырой открылся рот, и раздался глухой шипящий голос:

– Шшшш-што, не шшшш-шдал?!

– Что же ты наделал, брат Неживей, – тихо сказал волшебник, сокрушенно качая головой. – Ведь ты мог стать сияющей звездой, а вместо этого выбрал темную сущность.

– Щщщ-щвежжждой! Жж-звездой! – из дыры-рта раздался хрип, отдаленно напоминающий смех, а следом невнятное шипение. Существо пыталось сказать что-то, но слова давались ему с трудом. Наконец, хриплый бессмысленный свист перешел в более-менее внятную речь.

– Непросто разговаривать, когда у тебя нет языка, – снова шипение, и затем: – Не думал, что когда-нибудь снова увижу этот мир.

– Как ты очутился здесь? – спросил Благовей. – В этот мир нет пути из царства призраков.

– Не было, – ответила черная фигура. – Теперь, как видишь, есть! Вечная Тьма на многое способна. Даже нарушить неприкосновенность твоих границ, брат Благовей.

– Ты склонился перед Вечной Тьмой? – в голосе волшебника прозвучало презрение. – Как ты мог?

– Склонился? Нет, что ты! Я вступил с Вечной Тьмой в сотрудничество! – существо, названное Неживеем, издало свистящий смех. – Я помогу ей, она – мне.

– Что же она может тебе дать кроме вечных страданий, глупец? – острая бородка Благовея взметнулась вверх вместе с возмущенно вскинутой головой.

– Гораздо больше, чем ты думаешь! – зловеще прошипел бесплотный Неживей. – Многие тысячелетия я томился в царстве призраков в ожидании, когда же, наконец, дойдет до меня очередь воссиять звездой на небе. Но она все никак не доходила. Сколько я должен был ждать этого радостного события? Миллион лет?

– Ты же знаешь, что для этого нужно иметь очень сильное сияние добра, – ответил Благовей. – Чтобы переродиться в звезду, нужно заслужить это.

– А разве я не заслужил? – Неживей зашелся в приступе кашляющего смеха. Черная фигура задрожала, потеряв четкость контуров, отчего голова его расплылась в стороны, но когда смех прекратился, приняла прежние очертания. Существо заговорило снова, и в шипящем голосе послышалась горечь обиды: – Ты многих отправил в небо, брат Благовей! Многих из царства призраков. А я все ждал и ждал, надеясь, что в следующий раз звездой стану я. Почему ты до сих пор не сделал этого? Считаешь меня, царя Неживея, недостойным?

– От меня это не зависит, – возразил волшебник.

– Как же, так я тебе и поверил! – Неживей злобно зашипел, как змея, приготовившаяся ужалить. – Ты всегда недолюбливал меня, когда я еще был жив. Когда мы были еще мальчишками. Ты всегда считал меня недостойным. Недостаточно добрым. Ты всегда давал мне понять, что я недотягиваю до идеального волшебника.

– Это неправда. Все это внушила тебе Вечная Тьма. Это она посеяла в тебе семена обиды, чтобы ты стал предателем, – отвечал Благовей, сокрушенно качая головой.

– Я никого не предавал! – Неживей издал резкий протестующий свист. – Просто сделал свой выбор! Мне надоело вечное изнуряющее ожидание, я больше не хочу становиться звездой! Я хочу остаться в этом мире! Вечная Тьма обещала сделать меня Вездесущим! Мне не нужно будет больше прозябать в царстве мертвых. Я смогу вернуться в мир живых, в твой мир, Благовей. Тебе придется уступить мне власть.

– Ты и так имеешь власть в своем царстве! – возмущенно воскликнул Благовей. – Ты Царь Неживей, владыка Неживении – царства призраков! Неужто тебе мало власти? Ведь сам ты умер, и поэтому покинул мир живых.

– Владыка царства призраков! Ха! – руки Неживея, сотканные из дымного облака, взметнулись вверх. – Видел бы ты это царство! Скука смертная! Призрачные люди, призрачные дома, призрачные реки, призрачное небо! Все ненастоящее. Ничего нельзя потрогать. Нельзя понюхать цветы, они ничем не пахнут! Нельзя почувствовать сладость фруктов, они безвкусны! И власть в таком мире не приносит наслаждения, потому что так же призрачна, как и все остальное!

– Власть дается не для наслаждения, а чтобы иметь возможность поддерживать порядок в мире, – ответил Благовей. – Ты, я смотрю, слишком страдал от недостатка удовольствий. Поэтому Вечная Тьма так легко сманила тебя.

– Да, и что? Вечная Тьма даст мне больше, чем я имел или мог иметь когда-либо благодаря твоим хваленым добродетелям! Кому оно нужно, твое добро? Я помогу Вечной Тьме, сотру твои границы между Явь и Неявь-Мирами, а за это получу возможность перевоплощаться в живого, когда захочу. Тьма обещала, что я буду править не только миром мертвых, но и миром живых, если помогу ей пробраться в Явь-Мир.

– Не делай этого! – Благовею стало страшно. Никогда в жизни он и подумать не мог, что его брат зайдет так далеко. – Ты погубишь все наши миры, нарушишь равновесие, и тогда всему придет конец.

– Ты врешь! Миры не погибнут! – воскликнул Неживей. – Просто наступит время власти Вечной Тьмы! Но не так это и страшно, как ты думаешь! Конечно, власть свою ты утратишь, и звездочки в небо больше не будешь запускать. Но ничего. Будешь служить мне. А я – Вечной Тьме. И все люди будут стоять перед нами на коленях.

– Это ты, глупец, будешь стоять на коленях перед Вечной Тьмой! – Благовей дрожал от негодования. – Она обманет тебя. Ты никогда не сможешь стать живым, это невозможно!

– Разве? Вот он я, стою перед тобой, воскресший из мертвых! – Неживей протянул к волшебнику руки, состоящие из струек дыма.

– Воскресший? – усмехнулся Благовей недоверчиво. – Посмотри на себя, ты считаешь, что Вечная Тьма подарила тебе новое тело? Да она на это просто не способна. Она могла только дать тебе часть своего мрака. Ты всего лишь дым! Подует ветер, и ты рассеешься!

Для подтверждения своих слов волшебник дунул в лицо черного существа, и у того в щеке образовалась дыра. – Дым, вот что ты такое!

– Это только задаток, – ответил Неживей, помотав головой. Щека вернулась на место. – Я должен выполнить обещанное. Тогда Вечная Тьма станет всемогуща и наградит меня сполна, сделав правителем всего Неявь-Мира.

– Ты глупец, если поверил ей! Только Тьма будет править, когда получит власть.

– Я был глупцом, когда верил тебе, надеясь, что стану звездой! – в голосе Неживея послышалось нетерпение. – Сколько можно говорить об одном и том же! Мне некогда, я тороплюсь. К тому же, разговаривать с тобой бесполезно. Ты меня не поймешь. А жаль, я надеялся, что ты сам отдашь мне волшебную палочку.