Затем случилось еще одно странное происшествие. Ваня собрался на прогулку со Снежком и как раз спускался по ступеням подъездной лестницы, когда из-за двери одной из квартир послышались рассерженные крики, и следом раздался неистовый детский плач. Снежок залаял. Пес не любил, когда кто-то ругался, и так выражал свое недовольство. Дверь, за которой шумели, с треском распахнулась, ударившись об стену, и соседка Оля, та самая, которой Ваня часто помогал переносить по лестнице детскую коляску, вылетела оттуда с разгневанным лицом.

– Вечно твоя псина гавкает! Сколько можно? Ребенка разбудили! – ее неистовый вопль огласил весь подъезд. Ваня замер в недоумении, не понимая, отчего это всегда добрая и улыбчивая соседка так сердится.

– Простите, – пробормотал он. – Но Снежок залаял, когда ваш малыш уже плакал. Он его не будил.

–Ты еще и споришь, нахал? – женщина вся тряслась от гнева. – Ходишь по утрам и вечно топаешь, аж стены трясутся!

И тут она запустила в него каким-то предметом и с силой захлопнула дверь. С потолка посыпалась штукатурка, а к ногам Вани со звонким шлепком упал замызганный домашний тапок. Снежок залился лаем и рванулся к двери обидчицы, но Ваня дернул за поводок и помчался вниз, чувствуя, как на глаза навернулись слезы. За что? Ну за что? Ведь он всегда ей помогал, а она орет на него с такой ненавистью! Может, у нее что-то плохое случилось? Наверное, соседку еще до Вани кто-то сильно рассердил, решил он.

На этом странные происшествия не закончились. В школе Ваню неприятно удивила учительница английского Илона Марковна. Он даже не узнал ее вначале. Ее лицо, всегда излучающее спокойствие и доброту, было перекошено злобой. Она ходила вдоль классной доски и с остервенением стучала каблуками так сильно, будто хотела пробить дыру в полу. Перепуганные дети молча следили за ней в ожидании, когда же она начнет урок. Наконец, она повернулась к ним, сверкая глазами, полными ненависти, и процедила:

– Что ж, тупоголовые. Думаю, вряд ли вы порадуете меня знаниями. Всем по двойке, и пошли прочь отсюда!

Дети ошарашенно заморгали.

– Почему всем двойки? Я выучила новые слова, могу рассказать, – робко пискнула Яся Королева, обычно смелая и бойкая, но сейчас растерявшая весь свой озорной задор. Она едва успела пригнуться, и над головой ее, шелестя страницами, просвистел учебник, врезавшись в стену рядом. Ученики ахнули.

– Пшли прочь, бестолочи! Всем двойки за четверть! – взревела жутким голосом Илона Марковна и метнула в класс указку, которая ударилась об Ванину парту и разлетелась на несколько кусков.

Дети вскочили и бросились вон из кабинета, устроив давку в дверях, а на их головы градом посыпались разнообразные предметы, попадающиеся Илоне Марковне под руку, – карандаши и ручки, тетради и линейки, кусочки мела и прочая мелочь. Когда Ваня протискивался в двери, рядом с ним с оглушительным грохотом ударился в стену учительский стул, рассыпавшись на части.

Толпа перепуганных учеников помчалась по коридору, едва не сбив с ног директора. Сергей Иванович сердито воскликнул:

– Что происходит? Кто позволил устроить забег во время урока?!

– Сергей Иванович, нас Илона Марковна выгнала!

– Она взбесилась!

– Она хотела всех убить!

Ученики начали наперебой рассказывать о происшедшем. На лице директора возникло недоверие. Он прошел по коридору к распахнутой двери и едва успев войти, тут же выскочил оттуда, как ужаленный, а следом за ним вылетели и разбились об пол клавиатура и компьютерная мышь. В стороны брызнули осколки пластика.

– Черт знает, что такое! – выругался директор, оглядываясь на дверной проем с ошалевшим видом.

– Пошли все прочь! – раздался оттуда истеричный визг.

В общем, все закончилось тем, что Илоне Марковне вызвали скорую помощь. От ее безумного воя, сравнимого разве что с воем раненого бегемота, содрогалась вся школа, пока медицинские работники вели по коридорам учительницу в смирительной рубашке.

Учеников отпустили по домам. Урок английского был последним. По дороге домой Ваня вдруг вспомнил о старушке, которой однажды помог донести до дому продукты из супермаркета. С тех пор он раз в неделю приходил к ней, чтобы сходить в магазин, обычно по пятницам, потому что пятница была днем скидок. И сегодня был как раз этот день. Ваня свернул на улицу, ведущую к ее дому, и, добравшись до дверей квартиры, позвонил в звонок. Роза Петровна, так ее звали, открыла не сразу. Ваня знал, что ждать нужно не меньше двух минут, ведь передвигалась она очень медленно. Однажды как-то раз Ваня спросил, почему она не пойдет к врачу, чтобы вылечить больные ноги, и тем самым очень ее рассмешил. Роза Петровна ответила ему веселым голосом, но слова оказались грустные: «Таблеток от старости еще не придумали. Вот когда ты проживешь с мое, может, к тому времени придумают, а пока… Но это ничего, у всех стариков что-то да болит. У кого – ноги, у кого – сердце, кто слепой, а кто – глухой. Жаль только Мурку мою, кошку. Вот помру, и некому будет о ней позаботиться». «Ну нет, вы еще долго проживете!» – попытался подбодрить ее Ваня. «А это ни тебе, ни мне неведомо», – ответила старушка, и добавила шутливо: «Кошка не картошка, не выбросишь в окошко!» – и снова рассмеялась, но не весело, а как-то вяло. И Ваня пообещал, что заберет ее кошку, если – не дай Бог! – с Розой Петровной случится ужасное (он не смог сказать «если вы умрете»).

Наконец, дверной замок щелкнул, и в узкий проем высунулась ее худая костлявая рука, протягивающая скомканные деньги и листок со списком продуктов.

– Что-то долго ты сегодня, – вместо приветствия проворчал ее голос из-за двери, и Ваня от удивления не нашелся даже, что ответить. Во-первых, он пришел даже раньше на полчаса, потому что урок английского отменили из-за странной болезни учительницы. А во-вторых, Роза Петровна никогда не разговаривала с ним так невежливо. Тем не менее, мальчик взял деньги и список, и дверь тут же захлопнулась. Решив, что старушке, возможно, просто нездоровится, Ваня поплелся в супермаркет, размышляя, отчего это день сегодня складывается из одних неприятностей? И чего еще от него ожидать?

Вернулся Ваня быстро. На этот раз Роза Петровна все же позволила ему войти. Она долго пересчитывала сдачу и изучала чек, держа его трясущимися руками у прищуренных глаз. Никогда прежде она этого не делала. Убедившись, что все верно, начала рыться в пакете с продуктами, доставая их, выкладывая на стол и так же сверяя со списком.

– Хлеб. Молоко. Сметана. Яйца. Апельсины. О, а что это они такие серые? – старушка протянула Ване сетку с оранжевыми фруктами, совершенно нормальными на вид. – Глянь! Они гнилые! Видишь, серые совсем?

– Не вижу, – Ваня неуверенно пожал плечами. – Они оранжевые, по-моему, Роза Петровна.

– Нагло врешь! Принес старушке дрянь! Думал, не замечу! Дело доброе сделал! Добродетель нашелся! Лопай сам эти гнилушки! – и она со злостью швынула в него сетку, отчего та разорвалась, и апельсины покатились по полу в разные стороны, подпрыгивая, будто мячики. Кошка Мурка, лениво наблюдавшая за ними лежа на полу, подскочила от неожиданности и выгнулась дугой. Ваня поспешно юркнул за дверь и стремглав помчался вниз по лестнице. В такой крайней степени недоумения и обиды он еще никогда не находился. Размышляя о случившемся по дороге домой, он решил, что у Розы Петровны испортилось зрение, и она стала путать цвета. Все-таки она была уже очень старая. Ну, и нечего тогда на нее сердиться за это. Только вот, отчего она стала такая злая? Доброе сияние исчезло из ее глаз. Вдруг Ваня остановился, как вкопанный, пораженный ужасной догадкой. Доброе сияние… Сияние добра… Это ведь одно и то же! Не проделки ли это злостней? Что, если страшные существа каким-то образом проникают в этот мир? Что, если и соседка Ольга, и учительница английского, и Роза Петровна стали их жертвами и поэтому так изменились? Только не это! Страшно подумать, что станет с его миром, если множество людей превратится в отъявленных злодеев, которых будет становиться все больше с каждым днем! И тут Ваня совсем испугался, вспомнив одну примету, указывающую на то, что человек побывал в объятиях злостня. Люди теряли способность различать цвета и начинали видеть все в черных и серых тонах. Не потому ли Роза Петровна решила, что апельсины серые? Ох, как же все это страшно! Надо бы еще проверить, какие цвета видит соседка Ольга. С этими мыслями мальчик вошел в свой подъезд, соображая, как устроить проверку. Не может же он прямо спросить ее о том, различает ли она цвета. Тогда точно ему несдобровать. Но Ваня придумал, как он поступит. Дело близилось к Новому Году, и елка у него дома уже была наряжена. Родители еще не вернулись с работы. Ваня снял с веток три елочных шара разных цветов и отправился к соседке.