– Один, да, но вряд ли это можно назвать жизнью, – и мужчина загоготал во все горло, будто сказанное показалось ему невероятно смешным.

Ваня вспомнил, как однажды с мамой ездил на птичий рынок, чтобы купить корм для рыб, и видел там толстого огромного гуся. Тот стоял, растопырив крылья в стороны, и оглушительно гоготал, дергая шеей и раскрывая сплюснутый клюв. Гогот Стража был в точности как у того гуся. Даже шеей он дергал похоже, с той лишь разницей, что его шея была куда короче. И отчего ему так весело, спрашивается? Скучно, наверное, все время одному на острове торчать, вот и веселится при любом удобном случае.

– Ну так что? Счастья пытать пойдете или время тянуть будете? – спросил он, отсмеявшись и вновь сделавшись суровым и хмурым.

– Ведите, чего тянуть, – решился Ваня.

– И правильно, – кивнул тот. – От судьбы никуда не уйдешь. Следуйте за мной, – и пошел вдоль обрыва вправо.

Они шли довольно долго по самому краю пропасти. Глаза постепенно привыкли к сумраку, и стало видно немного лучше. Черный туман внизу выглядел жутко. От вида движущихся густых клубов у Вани мурашки ползли по спине. Туман был словно живой. Он шевелился, дышал и, казалось, чуял их, словно хищный зверь – добычу. И еще он тянулся к ним, выплескивая вверх длинные тонкие черные струи, похожие на множество жадных рук. Как можно шагнуть туда, надеясь на то, что каким-то чудом вырастут крылья? А если они не вырастут?! Ваня боялся, что не сможет сделать это сам. Попросит Стража, чтобы он его столкнул. Вот девчонки над ним посмеются! Хотя скорее всего им будет не до смеха.

Остановились у высокой арки, выложенной, как и замок, из крупных булыжников. Арка стояла на краю обрыва сама по себе, никаких стен вокруг нее не было. Ворот в ней тоже не было.

– Это вход, – пояснил Страж и потер гладкие, облизанные ветром, камни.

– Вы говорили о воротах, – напомнила Живинка, удивленно разглядывая странное сооружение.

– Врата, а не ворота, – поправил ее тот.

– А разве это не одно и то же? Какие же это врата, если нет дверей, которые можно запереть? – недоумевала девочка.

– Зачем их запирать? – Страж хмыкнул. – Туда всем позволено пройти, а обратно нет пути. Зато на вратах есть напутствие. Читайте.

Тут Ваня заметил на поверхности Врат знаки, вырезанные в камне, которые вначале принял за трещины. Буквы хоть и выглядели чужими, но почему-то он смог их прочесть. Написано было вот что:

«Лежит перед тобою путь,

Назад не возвратиться.

Что суждено тебе – тонуть

Или взлететь, как птице?

В душе своей найдешь ответ,

Шагай, и будь, что будет.

Пусть крыльев за спиною нет,

Но Свет и Тьма рассудят».

– Видите, Свет и Тьма рассудят, какую загробную жизнь вы заслуживаете! – пояснил Страж, дождавшись, когда все прочтут надпись, и смысл написанного дойдет до них. – Ну что? Кто первый?

– А можно всем вместе? – спросила Живинка дрожащим голосом.

– Как будет угодно. Только если кто из вас вдруг камнем вниз полетит, и остальных за собой утянуть может, – предупредил он таким тоном, будто именно этого и хотел.

– Значит, вместе и упадем в бездну, – обреченно прошептал Лучезар.

Дети по очереди прошли в арку и встали на краю обрыва, взявшись за руки. Языки черного тумана на дне пропасти взметнулись вверх, и Ване даже показалось, что он расслышал глухое жадное урчание. Получится или нет? Сердце его колотилось, как клюв дятла, грозя продырявить грудную клетку. Странно, ведь сейчас у него нет сердца. Оно осталось в его теле, лежащем в кровати в дворцовой спальне. Почему же он чувствует, как оно стучит? Почему подкашиваются ноги и пересохло во рту? Разве у призраков так бывает?

– Давайте на «раз, два три»! – воскликнул он и зажмурился перед роковым прыжком. – Готовы?

– Да! – ответило ему дружное трио охрипших от страха голосов.

– Внимание, я считаю! Раз! – сердце Вани еще ускорило и без того бешеный ритм. – Два! – рубашка взмокла и прилипла к спине. – Три!

Ваня шагнул в пустоту и камнем полетел вниз. Неистовый девичий визг резанул слух. Вопль Лучезара был похож на рев раненого животного. Они падали! Ужас, о, ужас, они со свистом мчались ко дну, а сверху раздавался жуткий гусиный гогот Стража и страшные слова:

– Глупцы! Я же пошутил! Здесь раньше был мост, да он рухнул! А надпись я нацарапал для таких дурачков, как вы!

В лицо смрадом дышала Вечная Тьма, готовая поглотить их своим вечно голодным бездонным чревом. «Вот и конец» – обреченно подумал Ваня и открыл глаза, решив взглянуть в лицо своей гибели. Что-то вдруг сверкнуло во мраке, серебристое, как свет звезд. Полыхнуло ярким сиянием, ослепив. Ваня почувствовал, как упал на нечто огромное, трепещущее, воздушное, как парус, и тотчас его понесло вверх. Он все еще держал за руки девочек, которые тоже барахтались в этом сияющем пуховом покрывале по обе стороны от него. Прямо над ухом завопил Лучезар. Каким-то невообразимым чудом стремительное падение внезапно сменилось не менее стремительным взлетом!

Под ними показался спасительный берег, и хотя открывшаяся картина мало чем отличалась от унылых пейзажей острова, Ваня был в восторге, будто лучше места в жизни не видел. Черная бездна осталась позади. Гибель откладывалась. По крайней мере, пока. Оправившись от шока, он разглядел, что движутся они на спине гигантской птицы. Это ее крылья оказались под ними в момент падения и спасли, не дав упасть. Это их трепетание он ощутил, погрузившись в пышное серебристое оперение. «Откуда взялось это крылатое существо?» – недоумевал Ваня, когда к нему вернулась способность мыслить. Трое его друзей сидели рядом, вцепившись в перья и изумленно вытаращив глаза. Наверное, их мысли сейчас, как и Ванины, состояли из одних вопросов. Достигнув берега, крылатый гигант пошел на посадку. Коснувшись земли, пробежал немного вперед, двигаясь плавно подобно самолету на посадочной полосе, и остановился. Серебристые крылья опустились, и дети скатились с них друг за другом. Сказочное создание плавно повернуло голову, взглянув на них грустными блестящими глазами цвета утреннего безоблачного неба, взмахнуло крыльями и взмыло в черные тучи. Никто и сказать ничего не успел спасшей их птице. Все четверо завороженно следили за серебристым силуэтом, сверкающим в вышине.

– Кто это был? – Дождинка первая нарушила молчание.

– Я таких птиц прежде не видела, – ответила Живинка. – Таких больших и красивых. У нее перья, будто из тончайших серебряных нитей сотканы! И мягкие, как пух.

– Я буду звать его Сереброкрыл, – сообщила Дождинка, мечтательно глядя на тающую среди туч светлую точку. – Сказочный Сереброкрыл!

– Как вовремя он подоспел, – заметил Ваня. – Еще секунда, и мы провалились бы в эту черную пропасть. Оттуда уже нам было бы никогда не выбраться.

– А Страж-то какой оказался подлец! – воскликнул Лучезар, вскипая от возмущения. – Нет, вы слышали, как он над нами хохотал? Будто смешнее в жизни ничего не видел!

– Просто гад! – согласилась Дождинка. – Отправил нас на верную гибель! А еще Страж Судьбоносных Врат! И кто ж ему доверил такую ответственную роль?

– Кто, кто… Ясно, Неживей, – сказал Ваня. – Правитель царства призраков. Только он теперь на стороне Вечной Тьмы. Вот и Страж, наверное, примеру его последовал, переметнулся. Всех вновь прибывших сразу в обитель Вечной Тьмы посылает!

– Интересно, а остался ли кто в Неживении на стороне Вечного Света? – задумчиво произнесла Живинка. – Найдется ли тот, кто поможет нам? И можно ли здесь кому-нибудь верить?

– Скоро мы узнаем ответы на твои вопросы, – сказал Ваня. – Для этого нам надо просто пойти вперед. Будем надеяться, что Сереброкрыл не единственное доброе существо, которое обитает в этих краях. – Он окинул взглядом пространство вокруг. Каменистая пустыня, кое-где вздымавшаяся горными возвышенностями, поросшими редкими, скрюченными и замысловато изогнутыми, как вензеля, полусухими деревцами, не сулила им гостеприимной встречи. Низкое черное небо выглядело угрожающе и немного странно, похоже не на грозовое, а будто задымленное. Словно его заволокло не тучами, а гарью невидимого пожара. Клубы дыма над горами шевелились, будто скопище гигантских змей, и сыпали хлопьями пепла и сажи, медленно кружащимися в дымном воздухе.