Приблизившись к самому подножию замершего вулкана, Дождинка вдруг заметила вдали валявшийся на земле темно-синий плащ волшебника, узнав его по сверкавшим на солнце серебристым звездам.

– Немного вперед и приземляйся! – крикнула она Огнегору, который, хотя сам ничего сказать в драконьем облике не мог, а человеческую речь понимал, и сразу направился к находке. Но разглядев то, что вначале приняли за плащ, оба ужаснулись. То был сам Благовей, распростертый на земле. Вопросы хороводом закружились в голове принцессы. С чего бы Благовею лежать на земле? Волшебник устал и прилег отдохнуть? Что же, у него совсем никакого убежища нет? Должен же быть какой-нибудь дом или, по крайней мере, обжитая пещера в горе! Если так, то почему он лежит прямо на земле и не двигается? Ему что, плохо? Он же … Он же не… умер?!

Апчих склонился над бездыханным телом волшебника, внимательно вглядываясь в его раскрытые безжизненные глаза, смотревшие в никуда пустым взглядом. Никогда в жизни, даже в страшном сне, лекарь не мог себе представить, что когда-нибудь ему придется увидеть Великого Благовея, Повелителя Времени и Пространства, в таком безнадежном состоянии. Дела его были совсем плохи.

Еще ранним утром Апчих проснулся в своем маленьком уютном домике на окраине деревни, что в стране Весении, с ощущением сильной тревоги. Подобное чувство в последний раз он испытывал лишь тогда, когда на страну напало полчище злостней. Но тогда угрозу было видно невооруженным глазом. Теперь же, не находя причин для такого беспокойства, он ломал голову, что же это с ним? Плохое предчувствие страшной беды или просто какое-то недомогание? Подумав, решил выпить успокоительное снадобье. Странно, но вместо ожидаемого спокойствия лекарь обнаружил, что тревога его только усилилась! И это при том, что уже много лет в Весении, как и во всем Неявь-Мире, царило добро, и все, абсолютно все, были счастливы! И вот в его дверь постучали. Сердце дрогнуло, почуяв вестника беды. Вестником оказался принц Лучезар, сын королевы Весняны, явившийся собственной персоной, с перепуганными глазами в поллица и бледный, как утренний снег. Бедный юноша даже слова не мог вымолвить, до того был потрясен чем-то. Апчих втянул его в дом. Наконец, неожиданный гость обрел способность говорить и что-то произнес, но при этом лекарь не понял его слов. Будто тот говорил на чужом языке. Смысл услышанного дошел до его сознания лишь тогда, когда принц повторил одну и ту же фразу трижды.

– Благовей умер.

После третьего раза Апчих все понял, но онемел сам, потеряв дар речи. Только таращился на Лучезара, словно тот был призраком, явившимся с того света. Потом прошептал деревянными губами:

– Не может быть.

– Едем во дворец, – сказал принц сухо. – Карета ждет.

Апчих долго не мог попасть ногами в башмаки и найти рукава в куртке. Лучезар помог ему одеться. Лекарь не помнил, как ехали по городским улицам, будто тотчас очутился во дворце, в спальне для гостей, перед постелью с телом Благовея, и почувствовал, как сердце оборвалось и рухнуло куда-то вниз от одного взгляда на лежащего. Лишь после боковым зрением заметил стоявших вокруг кровати. Весняна прижимала к лицу носовой платок. Тихо всхлипывала совершенно зареванная Дождинка. Генерал Тюльпан и советник Пион, восстановленные в своих должностях после раскаяния, склонили головы на грудь. Лучезар тихо прошептал:

– Давайте, господин лекарь, принимайтесь за дело. Вдруг он все-таки еще жив? Хотя бы осмотрите его.

– Конечно! – Апчих упал на колени в изголовье кровати и трясущимися руками расстегнул ворот рубахи волшебника. Прильнул к груди. Стука сердца слышно не было, а кожа его была холоднее, чем брюхо змеи. Покачал головой сокрушенно. Дождинка взвизгнула, а Весняна подавила вырвавшееся было рыдание. Апчих же продолжал искать признаки жизни, но не находил их. И все же надежда никак не хотела покидать его сердце. Не мог он поверить, ну никак не мог, что такой великий волшебник, как Благовей, возьмет и умрет вот так просто. Ведь на нем держалось все благополучие Неявь-Мира. И лекарь начал пристально всматриваться в его глаза, пытаясь прочесть в них, что же увидел Благовей в прследние минуты. Что убило его? И убило ли окончательно, или же осталась хотя бы маленькая крупица жизни? Вначале Апчих увидел ночное звездное небо, отчетливо проступившее на потемневшей радужной оболочке, сменившей бледно-голубой цвет на иссиня-фиолетовый. Некоторое время, довольно долго, не было видно ничего другого, но лекарь ждал. И не зря. Очертания черной фигуры появились вдруг на фоне горного склона, и до него донесся голос неизвестного существа, а за ним и голос Благовея, называвшего собеседника братом. Апчих увидел в глазах Благовея все, что произошло, услышал их разговор и обмер, пораженный.

– Неживей восстал из мертвых, – прошептал он. – Пришел из Призрачного царства, отнял у Благовея волшебную палочку и поднял из земли злостней. Отправил их в Явь-Мир. И случилось это еще полгода назад! Благовей пролежал в долине так долго! Странно, что тело не рассыпалось в прах.

– Ужас!

– Беда!

– Кошмар! – зашептали все по очереди.

– Но как Неживею это удалось? – недоуменно спросила Весняна. – Ведь он давно умер, а оттуда в наш мир еще никто ни разу не возвращался!

– Вечная Тьма помогла ему. Он сам так сказал.

– Он поклонился Вечной Тьме? – ахнула потрясенная королева. – Но что же теперь будет с царством призраков? Неужели все там обречены?

– Все мы теперь обречены. Неживей отправил злостней в Явь-Мир. Понимаете, что это значит? – скорбным голосом прошептал Апчих. – Через некоторое время они превратят его целиком в обитель зла. То же самое ждет и царство призраков. А следом и наш черед настанет. Лишь Благовей, охранявший границу между мирами, контролировал равновесие. Теперь его волшебная палочка в руках злодея.

– Какая страшная беда нависла над нами! – ужаснулась королева. – Неужели совсем ничего нельзя сделать?

– А помните, в трудные времена Благовей почему-то переносил мальчика из Явь-Мира, и тот чудесным образом решал все проблемы, – вспомнил лекарь. – Как же его звали?

– Ваня! – подсказала Дождинка. – Но теперь он для нас недосягаем. Без волшебной палочки Благовея мы не сможем вызвать его сюда.

– Пожалуй, Ваня придумал бы снова, как всех спасти, – Весняна кивнула. – Весьма сообразительный и храбрый юноша. Но как его сюда вызвать? Это мог сделать только Благовей.

– Может, есть какой-то способ? – безо всякой надежды в голосе предположил Лучезар.

– Сомневаюсь, что он существует, – возразил Апчих. – Хотя… Есть один, но он крайне опасен и потому невыполним.

– Говори, – потребовала королева, отняв от опухшего лица мокрый платок.

– Вам это точно не понравится, – сказал Апчих.

– Ну что ты тянешь! – рассердилась Весняна, не привыкшая к возражениям.

– Хорошо. Но потом не ругайте меня, – заявил лекарь. – А способ такой. В глазах Благовея я увидел, как злостни, восставшие из могил, отправились в жерло потухшего вулкана.

– Так вот кто обезобразил ямами Гиблое Место! Они вылезали из могил и разрыли всю землю! – догадалась Дождинка.

– Тише, не мешай ему, – шикнула королева.

Апчих продолжал:

– Наверное, оттуда Неживей отправляет их в Явь-Мир. Там он создал портал. Через него можно отправиться за Ваней. Нужно лишь выбрать подходящее время.

– Какое время? – спросила Дождинка.

– Нужно, чтобы в Явь-Мире была ночь. Дело в том, что время в Неявь-Мире течет быстрее. Когда у нас проходит год, в Мире Яви всего день. Получается, что…, – он запнулся, порылся в карманах куртки, извлек наружу множество мелких предметов, покопался и выхватил нечто круглое, состоящее из двух дисков, скрепленных между собой, исписанных мелкими знаками. – Вот, совмещенный календарь, – сказал он так, будто это было лучшее средство для борьбы с Вечной Тьмой. Он покрутил верхний диск, на котором было вырезано окошечко, показывающее знаки нижнего диска. – Сейчас в Явь-Мире еще вечер. Ночь там наступит через три наших дня. Когда это произойдет, Неживей снова отправит злостней туда. При свете дня злостни находиться не могут. И сейчас они ждут где-то в недрах вулкана, напитываясь силой Вечной Тьмы. Раньше силу им давал Корень Зла, но Дождинка пожалела дерево и полила его дождем. Зло ушло из Гиблого Места. Ведь зло не выносит добрых дел. Поэтому Правителю Призрачного царства нужно зарядить этих существ, иначе они просто не смогут двигаться. Восстали они из могил по мановению волшебной палочки, а в Явь-Мире им придется передвигаться самостоятельно.