– Ох, уже совсем стемнело! – испуганно сказала девушка, взглянув на окно.

– В приятной компании время летит быстро, – засмеялась Лучия. – Но если ты боишься ездить с горячим итальянцем по ночной дороге, – заговорщически подмигнула она, – то, полагаю, можешь остаться здесь, а, Лука? – посмотрела она на хозяина, но тот лишь неопределенно пожал плечами. – Или ты предпочитаешь все же вернуться в город с Самуэле? – подмигнула Лучия.

Лука пристально смотрел на Стефанию исподлобья, испепеляя взглядом. Девушка, внутренне съежившись, металась между этим взглядом, своим истинным желанием и чувством вежливости. Она мечтала остаться на ночь, но не знала, как вежливее выразить свое согласие.

– Я… действительно боюсь ездить по ночным дорогам, – нерешительно пробормотала она, чем вызвала на губах Луки саркастическую улыбку. Стефания тут же догадалась, о чем он подумал, но он не высказал свою мысль вслух, и она продолжила: – Но мне не хочется доставлять вам неудобства.

– Никаких неудобств, рыжая красавица! – сказала Лучия.

«Странно, что именно эти двое называют меня одинаково. Да и отношения у них такие теплые, словно она его бабушка… Но вряд ли, конечно… Не похожи…» – пронеслось в ее голове.

– Лука, ты ведь не будешь против того, чтобы приютить на ночь эту рыжую девчушку? – спросила Лучия, посмотрев на хозяина фермы. Создавалось ощущение, что они ведут телепатический разговор, прячась за обычными словами.

Лука молчал несколько мгновений, потом изрек немного напряженным тоном, вставая из-за стола:

– Если ее никто не ждет, разумеется, может остаться, – зазвучали в его голосе сухие, как солома, нотки. – Спокойной ночи, девушки, – лучезарно улыбнулся он мгновением позже и вышел из кухни.

Больше Стефания его не видела в тот вечер. И даже следующим утром завтрак к ее великому разочарованию прошел без него, лишь в компании Лучии. Плотно поев и взяв из рук Лучии корзинку, набитую всякими вкусностями с фермы, Стефания села в машину Самуэле.

– Почему такой мрачный, Самуэле? – нерешительно спросила она после того, как несколько минут они ехали в полном молчании.

– Да все отлично, – пожал плечами Самуэле. – Кроме того, что я вчера, как дурак, прождал тебя весь вечер до самой темноты, а ты даже не изволила выйти и сказать мне, что я свободен. Я был достоин лишь короткого сообщения, – с нескрываемой обидой в голосе пробурчал парень.

– Прости, Самуэле, – виновато промолвила Стефания. – Я не хотела обидеть тебя, просто мы засиделись за обсуждением дальнейшей совместной деятельности. Я даже не заметила, как стемнело, и думала, что ты уж давно не ждешь меня…

– А я как раз ждал, как полный идиот!

– Не сердись и не называй себя так, – положила она примирительно ладонь на его руку.

Самуэле на мгновение перевел на нее взгляд, но даже легкая улыбка не коснулась его губ.

– Ну и до чего вы договорились?

– Я буду разрабатывать план по организации цветников, – пожала она плечами, убирая руку.

Он хмуро смотрел на дорогу.

– Синьор Джентилетти предложил тебе жить на ферме?

Стефания внутренне вздрогнула. «Надеюсь, он не ревнует? Этого только не хватало! Я не давала ему никаких обещаний и надежд… Хотя нет… Наверное, я оставила ему надежду… Нужно было сразу сказать, что между мной и ним ничего не может быть…»

– Молчишь? – удивленно посмотрел на нее Самуэле.

– А? Нет… То есть мы не говорили на эту тему, мы только вместе с ним и Лучией обсуждали, как можно разнообразить цветы, какое количество можно засадить… Пока еще неясны все эти возможности и затраты…

– Но ты бы хотела жить на ферме? – настойчиво спросил парень. – Если да, я могу поговорить с синьором Джентилетти, думаю, он найдет тебе место…

– Лучия сказала, что все помещения для персонала заняты, – возразила Стефания.

– Я могу сказать, что ты моя девушка, и ты поселишься в моей комнате.

Стефания в ужасе посмотрела на Самуэле, буквально онемев от его предложения. Увидев выражение ее лица, он поспешно добавил:

– Я не буду тебя трогать, пока ты не захочешь, – поднял он руки от руля в примирительном жесте.

В этом Стефания была почти уверена. Проблема была в том, что она совсем не хотела, чтобы кто-то – преимущественно хозяин фермы – считал ее девушкой Самуэле. Стефания теперь очень хорошо понимала, что никакого романа между ними быть не может.

– Нет, Самуэле, прости, я не могу так…

– Почему?

Стефания перевела взгляд на дорогу.

– Надеюсь, ты не запала на хозяина фермы? – спросил он насмешливо.

– Причем тут это? – вспыхнула Стефания. – Просто мы с тобой друзья, и никаких романтических отношений между нами нет. Я не собираюсь идти на всякого рода ложь, чтобы добиться своих целей, – с раздражением сказала она. – Может, это и странно звучит, но я привыкла действовать честно.

Самуэле насупился, поджав губы, и молчал до самого магазина, а Стефании больше всего хотелось, чтобы он поскорее довез ее до города и оставил в покое. Затормозив у цветочной лавки, он вытащил контейнеры с цветами, потом показал на ящики с фруктами и коробку с выпечкой:

– Это куда?

– В магазин. Я большую часть времени провожу здесь, потому актуально, чтобы фрукты были тоже здесь, – немного напряженно сказала она.

– Стефи, – повернулся он к ней. – Ладно, извини. Я просто хотел вчерашний вечер провести в твоей компании, и был расстроен, что ты полностью проигнорировала меня.

– Ладно, дружба, – улыбнулась она и подняла вверх ладонь.

Самуэле легонько стукнул по ней кулаком.

– Но если вдруг передумаешь, я буду счастлив разделить с тобой свою комнату. Могу выдать тебя за двоюродную сестру. Или еще кого-нибудь в этом роде, – подмигнул он.

– Спасибо, amico⁷, но я надеюсь справиться более прозрачными способами.

Дни потянулись, как тянется в гору старый нагруженный грузовик. А главное, что они вдруг наполнились неопределенным чувством ожидания чего-то, только Стефания не понимала, чего ждет. Она с энтузиазмом взялась за разработку плана организации цветочных плантаций на ферме и пыталась найти предлог, чтобы снова поехать туда. Она не желала излагать хозяину свой план письменно или по телефону, а потому, когда все было разработано, написала ему короткое сообщение, что готова встретиться и внести свои предложения. Лука несколько часов не отвечал, но потом все же написал, что готов к встрече, оставляя ей право назначить день и место. Лука, видимо, никак не ожидал, что она захочет снова приехать на ферму, потому попытался отговорить ее, но, в конце концов, согласился под влиянием ее несокрушимой настойчивости.

План обсуждали вместе с садовником и Лучией, и в итоге пришли к выводу, что проект очень хорош. Отпустив Лучию и Антонио, Лука пригласил Стефанию в кабинет, чтобы обсудить детали.

Просторный светлый кабинет был уставлен стеллажами с сотнями книг в разных переплетах. Стеллажи окружали огромный массивный стол. Он был таких размеров, что за ним можно было бы преспокойно чертить чертежи самого большого формата.

– Какая огромная библиотека, – восхитилась Стефания. – Любишь читать?

– Разумеется. Чтение – самое лучшее средство, чтобы спрятаться от внешнего мира, – сказал Лука, отодвигая перед ней кресло. – Итак, осталось обсудить количество и затраты, а также решить, кому ты поручишь уход за цветами, которые доставят с фермы твоих родителей. Хотя, полагаю, Лучия с Антонио прекрасно справятся, – устало произнес он.

– Нет, за цветами буду ухаживать я, – твердо заявила Стефания.

Лука ошарашено посмотрел на девушку.

– Каким образом, позволь тебя спросить?

– В свободное от магазина время, – непринужденно ответила она.

– То есть приезжая на полчаса вечером? – спросил он насмешливо, но за насмешкой явно прятался некий испуг.

– Нет. Предоставь мне здесь жилье, пожалуйста, – смело посмотрела Стефания ему в глаза.