— Я должен дать ответ сразу, старейшина?

— Как хочешь, Джим. Думай, сколько тебе нужно. Ставить условия я не буду. Я родился и вырос в Династии, а ты из другого мира. Кто знает, зачем тебя хочет использовать толпа старцев, управляющая миллиардами людей, ведь так?

Джим промолчал.

— Значит я в тебе не ошибся… — задумчиво произнес Хи, продолжая медленно идти по беговой дорожке.

Через несколько минут Джим нарушил молчание. — Старейшина…скажите, мне сказали, что меня хочет видеть совет. Я могу чем-то помочь вам?

— Джим, я должен тебе признаться в одной вещи. Компьютер не допускал ошибок при твоем испытании. Совет намеренно решил увеличить сложность.

— Что-о-о? — бета чуть не закричал, но вовремя сдержал свои эмоции. — Старейшина?

— Да, Джим. Мы увеличили число гунцев, дали им боевое оружие и снабдили гранатами.

— Но ведь…но ведь в таком случае могла погибнуть вся группа?

— Тогда бы ты не прошел наше испытание, бета Джим Карсон, — сказал старейшина. — К сожалению, выживают только сильнейшие и, поверь мне, девять жизней – невысокая цена, чтобы понять сильнейший ты или нет.

— Понимаю, старейшина Хи, — грустно склонил Джим голову.

— Скажи мне, тогда, в храме, когда взорвалась граната, о чем ты подумал?

— Я подумал, что мне во что бы то ни стало надо вытащить ребят из этой передряги. Пусть даже пожертвовав собой, но вытащить, — сквозь зубы сказал Джим. Внезапно на него навалилась злость от этого вопроса. Да что возомнили о себе эти люди, которые командуют всеми, и вся? Неужели жизнь ничего не стоит? Неужели нужно было похоронить всех этих ребят там, в каменном храме в битве с непонятными существами, которых играли то всего лишь роботы?

Судя по всему, на лице Джима отобразилась вся буря эмоций, которая была внутри, потому что старейшина ровным голосом сказал, внезапно остановившись и глядя в глаза Джима. — Наверное ты много раз задавал себе вопрос, зачем ты здесь? Думаю, ты сам на него и ответил, — а, через некоторую паузу, когда глаза Джима стали более осмысленными, добавил. — Бета Джим Карсон, совет старейшин приглашает вас в столицу для ознакомления с вашей новой должность и задачами…

***********

Связь не работала. По тоннелю напротив велся плотный огонь и пятерка Итэна не могла ответить чем-то серьезным. Забыв обо всякой предосторожности, Джим, несмотря на крики прикрывающих его тыл бойцов, вынырнул из своего укрытия и с быстротой молнии стал палить в видимых хряков. Весь огонь противника сразу же сосредоточился на бойце, ринувшемся в самоубийственную атаку. А знамя? До него пять метров – можно достать рукой, но постамент, за который успел нырнуть Джим, положив во время броска пару противников, уже содрогался от мощных попаданий лазера. Неужели мощность выстрелов противников увеличена?

Внезапно раздались крики, и из боковых коридоров, вдохновленные забегом Джима, повалили другие члены отряда. Ребята выскакивали и с первых же выстрелов начинали разрывать гунцев на куски, не заботясь о своей безопасности. Воспользовавшись начавшейся суматохой, Джим выскочил из укрытия и схватился за древко знамени, после чего все выстрелы стихли и роботизированный голос произнес столь желанные слова «Поздравляем вас, экзамен успешно сдан».

Что каждый человек ожидает увидеть при словах «планета-столица человеческого межзвездного государства»? Наверное, огромную планету, окруженную десятью слоями орбитальной обороны, на которой располагаются задыхающиеся от транспорта и населения мегаполисы, а в столичном городе располагаются шикарные дворцы, в которых живут и заседают все, кто отвечает за судьбы людей этого мира. А вместе с ней систему, заполоненную бесчисленным множество кораблей различного типа, которые бы охраняли ее от пиратов и чужаков.

По крайней мере Джим думал так, когда его небольшой транспортный корабль направлялся прямиком в сектор номер один.

Устройство звездных систем в Династии отличалось от Империи. Да и в принципе, казалось, что люди, однажды преданные своими соплеменниками, хотят как можно более дальше изолироваться от этих самых соплеменников. Чего стоят хотя бы одни эти звания, присвоенными, как ему стало известно, благодаря одному древнему, очень древнему алфавиту. Так мало того, что это отменило все звания, но еще и алфавит был перевернут задом наперед, и теперь первая буква была последней, и наоборот. Не влезая во все хитросплетения системы званий Джим понял, что существует некий совет старейшин, носящий имена последних семи букв, а все, кто находится ниже в иерархической лестнице, носят звания соразмерно своей «должности».

Или же, вот, например, ситуация со звездными системами. В Династии они назывались секторами и носили просто числовые значения. Никаких «сириусов» и «октангов», которые были в Империи, здесь не было. Все просто – номер один, номер два и так далее. А вот названия планет были более патриотичными.

Все-таки в этом бывшие земляне сохранили свою сущность. Планета-столица здесь называлась Земля. Также были и центр военных разработок Марс, центр обучения Юпитер, центр торговли Меркурий и так далее.

Сейчас же командир корабля объявил о скором прибытии на Землю, и Джим сразу же пошел к обзорному окну над капитанским мостиком.

Зрелище, которое открылось перед ним, просто завораживала. Отсвечивающая синью воды и зеленью материков планета, занимающая уже огромную часть обзорного окна, атмосфера которой испещрена белоснежными облаками – прямыми и в виде завихрений, кое-где виднелись даже ледники и пустыни. А за самой планетой отсвечивали яркими красками далекие туманности, звезды, спутники и другие планеты. Джим стоял, буквально разинув рот и восхищался этой красотой природы и вселенной.

— Нравится, дружище? — раздался сбоку мягкий голос.

Джим повернулся и увидел человека в военной форме с неизвестными значками и буквой «К» на лацканах, что значило «каппа» - очень высокое звание в иерархии Династии. Джиму до него было как до Млечного Пути пешком.

— Да расслабься, я не по службе. А форма – это единственная одежда. Вот с ней и таскаюсь, — улыбнулся мужчина, который был примерно одного роста с Джимом и обладал очень крепким рукопожатием, сухой кожей и заостренным носом – вот, пожалуй, и все, что Джим запомнил о нем за время того недолгого разговора.

— А ты куда летишь? — обратился мужчина к Джиму, облокотившись на поручни.

Джим не знал как реагировать на этот, казалось бы, невинный вопрос. С одной стороны он летит в столицу с понятной целью – предстать перед советом старейшин, а с другой – можно ли сказать незнакомцы, пусть и в высоком звании о том, куда он действительно летит?

— А я по службе, вызвали… — многозначительно проговорил Джим, тоже взявшись за поручни.

Двое солдат стояли и молча наблюдали за приближающейся громадиной планеты, куда вскоре должен был прибыть их корабль.

— Первый раз на землю летишь? — спросил каппа.

— Да, впервые, — ответил Джим, и через небольшую паузу, не ожидая от себя, спросил. — А какая она, Земля? — объективно, Джим не знал как заведено общаться со старшими по званию: на «ты» или на «вы», да и какое обращение добавлять: «сэр» или же просто «каппа», поэтому старался держать определенный нейтралитет.

— О, поверь мне, друг, она тебе понравится! Каждый раз, когда я вижу ее из вот этого самого окна, каждый раз я вижу что-то новое. В прошлый раз это была цепь гор на основном материке, а сейчас…сейчас, видишь вон то огромное море справа, впадающее в залив?

Джим молча кивнул.

— Оттуда я родом. Но раньше никогда не видел таких оттенков лазури. Это завораживает. Только отсюда ты можешь понять какой же ты на самом деле маленький и беспомощный. Сейчас объявят десятиминутную готовность к посадке, я бы тебе посоветовал пойти в каюту и приготовиться ко входу в атмосферу, — с этими словами незнакомец встал и пошел вглубь корабля, на ходу добавив. — Ну удачи, Джим Карсон. Надеюсь, еще встретимся.