Первый же рейд «Теней», правда пока еще объединенным составом, обернулся настоящей катастрофой. Все началось с того, что в одной из систем рядом с пятнадцатым сектором разведчиками были обнаружены вражеские корабли, не отвечаю на позывные и быстро улетевшие при первом же контакте. Учитывая, что сектор находился непосредственно у границ Династии, старейшины с большим трепетом относились к тому, чтобы ненароком не проворонить возможное вторжение противника. Особенно в такое время, когда внутри Династии началась, объективно говоря, настоящая пропаганда, грозящая возможными недовольствами населения. Поэтому любой повод, который мог бы пошатнуть позиции совета Семи, должен был быть устранен в кратчайшие сроки.

А кого послать в неизвестность? Тяжелую группировку кораблей, на обеспечение которой необходимо много ресурсов или только что созданную элитную группу лучших пилотов? Причем, еще не сработанную группу, нуждающуюся в тренировках? Объективно, ответ очевиден для всех. И вот, больше двухсот кораблей, правда с достаточно устаревшей начинкой в части двигателей и систем их управления, однако с новейшим оружием, вышли на дрейфующий флот, как оказалось, Ургов.

Кто такие Урги? Старая раса, избравшая своим ремеслом пиратство в соседних мирах, живущая за счет разбоя и паразитирующая на других. С ургами Династия не встречалась давно. С момента первой войны с Хейлинами, когда те выступили против людей и Дреддов объединенным флотом. Разумеется, в базах данных сохранилась вся информация, да и каждый солдат был обязан знать всех противников, но, как говорится, реальность всегда отличается от теории.

Вот и теперь несмотря на то, что корабельные системы династийцев опознали принадлежность флота, никто не был готов к тому, что произошло дальше. Несколько десятков минут затишья после отправки первых сообщений для установления контакта, и вот от сотни кораблей противника летят первые снаряды, тут же поглощенные защитными полями теней.

Молниеносная команда от Ханта по ведению боя отдельными подразделениями и вот уже шесть групп теней начинают буквально разрывать противника на куски. Все-таки сказывается превосходящее количество теней, решение о выступлении объединенным флотом было принято правильно. Хант как никогда гордился собой.

И вот, когда сопротивление оказывали уже только пара десятков ургов, из тени дальней планеты системы вышел огромный материнский корабль авианосец. Тут же экраны показали около двухсот целей, которые, к тому же, были намного более подвижные, чем предыдущее уничтоженное мясо, - иначе первых врагов и назвать было нельзя.

И начавшийся бой был страшен. Несмотря на то, что благодаря тренировкам Лора уже сработалась с Хантом и еще двумя тенями, москиты врага ничем не уступали в мастерстве лучшим пилотам Династии.

— Лора, сними его у меня с хвоста! — ожил корабельный комм голосом Ханта и пилот, найдя в суете космического боя отметку командира, только с третьего залпа смогла подбить урга.

— Обхожу, обхожу того черного, держись Лойд!

— Кто-нибудь видит этого уро…?

— Держать строй, держать строй, не давайте им остаться один на один с вами!

Эфир кишел переговорами, криками, стонами, бранью и еще космос весть знает чем. Настоящим чудом было то, что Лоре удалось подбить еще двух врагов. Но, судя по отметкам на дисплее, от более чем двухсот теней осталось около ста сорока. И это в первом же бою! А что бы было с обычными пилотами? Теперь бы и они были мясом!

— Захватить, одного подонка взять живьем, — сказал Хант таким голосом, что аж мурашки пробежали по спине, — Мы должны узнать их цели. Совет нас не простит, если мы этого не сделаем.

Бой продолжался около сорока минут по стандартному времени. Уже под конец боя Лора решила, что неплохо было бы уничтожить авианосец, но после переломного момента, когда стало очевидно, что тени одержат верх, вражеский корабль совершил прыжок из системы. За ним же прыгнул и транспортник, спрятавшийся там же на темной стороне одной из планет.

Девяносто кораблей династийцев осталось в строю. Половина из них едва функционировала. Ценой жизни двух пилотов, пошедших на самоубийственный таран, группе удалось захватить один из вражеских кораблей с пилотом внутри, который, по счастливой случайности, потерял сознание и которого удалось принудительно усыпить для последующей транспортировки на буксире в секторы космоса Династии.

Все специальные службы уже были предупреждены о трофее, поэтому получение информации было только делом времени. Которое не всегда, к сожалению, есть…

***********

Если до сих пор Джим и думал, что чудеса с Дреддами закончились, то он явно ошибался. Обучение было в самом разгаре, когда Ки-ван спросил, не хочет ли Джим узнать о новых возможностях своего тела именно с физической точки зрения. Немало удивившись, Джим, конечно, согласился и приготовился слушать.

Однако последующее абсолютно выбило его из колеи. Едва согласившись с учителем, как он называл сейчас Ки-вана, тело скрутила невыносимая боль и каждая клеточка кожи начала гореть пламенем. Последовавшие за этим волны спокойствия от очень многих Дреддов помогли ему пережить эти бесконечные секунды боли.

— Так мы рождаемся физически. Сначала мы разум, мы воссоединяемся с братьями. А только потом мы тело. Теперь ты родился второй раз, друг. Теперь ты точно один из нас.

— Это все…опять в моей голове?

— Нет, друг. Сейчас ты лежишь в своей постели, тебя ничто не сковывает, но твои глаза завязаны. Ты уже привык общаться только силой мысли, поэтому совсем не чувствуешь свое тело. Теперь попробуй ощутить руки, пошевели пальцами.

С трудом, боясь того, что произойдет, Джим скользнул мысленным взором к правой руке, почувствовал указательный палец, едва пошевелил им. Даже, кажется, улыбнулся. Улыбнулся? Так и есть, на лице появилась едва заметная улыбка.

Теперь шея. Да! Можно крутить головой. Аккуратно, чтобы не навредить, Джим повернул голову налево, потом направо. Ощутил язык, провел по зубам – кажется, все на месте. И только потом понял, что во рту нет привычной трубки, а рот невыносимо сухой.

— Ты можешь протянуть левую руку. Рядом стоит стакан с водой, — Ки-ван был терпелив.

— Как ты об этом знаешь? Ведь ты находишься внутри меня…

— Не забывай, что мы всегда общаемся ментально. И братья говорят мне обо всем, что нужно. Мы не общались слишком долго. Не удивляйся, но за годы моего отсутствия произошло много изменений, о которых мне хотят сообщить.

— Но ведь ты, ты был лидером своей расы. Может быть ты будешь лидером сейчас?

Наступила небольшая пауза, по-видимому Дредд очень обдумывал свою следующую реплику, а затем произнес, — Посмотрим, друг. Как будет угодно Космосу.

Несколько минут сосредоточенности и разминки и вот Джим наконец-то смог протянуть ладонь влево от себя и нащупать стакан с водой, который, дрожащей рукой поднес ко рту и сделал один глоток. О, вероятно это был вкуснейший глоток воды в его жизни! Сразу же появились силы, желание встать с кровати и побежать куда глаза глядят. Быстро опорожнив стакан, Джим начал осторожно ощупывать свое тело, параллельно разминая ноги. И, даже с небольшим сожалением обнаружил, что внешне он никак не изменился. Он ожидал какой-то, возможно, бронированной чешуи, может быть одну ногу Дредда, или еще что-то. Но нет, он остался человеком. Единственное, что ему все еще мешало, это тугая повязка на глазах, о снятии которой категорически предостерег Ки-ван, — Сначала ты должен научиться видеть Вселенную своим внутренним зрением, и только потом глазами.

На третий день разминок Дредд разрешил Джиму встать на ноги, и даже сделать несколько шагов, что было огромным прогрессом.

Еще через неделю Джим с завязанными глазами мог обойти все помещение, где находился. Он мог слышать тихие голоса в коридоре, он ощущал тихую вибрацию за панорамным окном, он слышал тихое тиканье часов, которые появились в одну из ночей, он даже разобрался с пультом телевизора и слушал последние новости.