— В любом случае, что-то мне подсказывает, что бороду он так не достал, — повёл плечами Лукас. — Ты можешь думать, как хочешь Миранда. Каждому своё.

— И правда, оставь её, — грубовато сказала Зои. — Миранда лучше всех знает, что прошлое любит напоминать о себе.

Я сжала зубы и, переборов злость, приоткрыла дверь.

— Может, ещё подождём? — предложил Лукас. — Анна сама поднимется к нам.

— Мне нужно с ней поговорить, — бросила я и вышла из гостевой.

Я застала их на кухне. Следов погрома нигде не было, и страшные предположения отпустили меня. Только Анна собирала с пола крупные узорчатые осколки. Джей сидел за столом. Он поставил локти на столешницу, запустив пальцы в волосы и уставившись в пустоту перед собой.

— Извините, Анна. Кажется, я ранил его.

— Я могла бы тут же выставить тебя, а заодно и остальных твоих друзей за дверь. Хорошо, что мне не нравилась эта ваза.

На Джея было страшно смотреть: он выглядел бледным и даже измученным.

— Я серьёзно. Ужасно, что я не рассчитал силу, но мне хотелось защитить вас. Извините, если не надо было.

Анна поднялась, выбросила осколки в мусорную корзину и оглядела кухню.

— Теперь-то уже не извиняйся, глупый. Разве это плохо, что ты решил вступиться? Просто надо быть осторожнее.

— Я очень вспылил. Вы предупреждали о магии.

— Что случилось? — осторожно спросила я. У меня не проходило ощущение, что я пришла невовремя. — Кто-то кого-то… бил? Патрик разозлился?

— Нет, — с готовностью ответила Анна, приподняв голову. — Он скорее расстроен.

— Мне показалось, что дом стал трястись.

— Я хотел использовать заклинание и не рассчитал. — Голос Джея дрогнул. — Давайте честно, Анна, он начал унижать вас. Мне это не понравилось. Хотя понятно, что это из-за того, что он одержим бородой.

Я тихо вздохнула. Что мне оставалось в тот застывший момент? Понять, что ничего не получится и сдаться? Выпить чашечку чая, сесть в карету и уехать домой? А потом всю жизнь пытаться искать способы снять заклятие или отчаяться и прийти на похороны? Я даже не хотела представлять. Но как я могла противостоять надвигающейся судьбе, перечить ей, вырываться из её цепких лап?

Смирение.

Анна поставила на плиту чайник и большую кастрюлю.

Смирение?

— И что теперь? — не без издёвки спросил Джей. — Снова напоите нас чаем?

— Я не собираюсь сдаваться, — сказала Анна. — Я достану для вас бороду. Хоть кто-то же должен побороться за счастье до конца, а я очень хочу, чтобы ты была счастлива, Миранда. Я помогу вам, как смогу.

У меня неприятно закололо сердце. Я поражённо наблюдала, как она достаёт из нижнего шкафчика маленький пузырёк и выливает содержимое в чашку, а затем как ни в чём не бывало помешивает на сковороде овощи и быстро переворачивает стейк. Джей был не менее напряжён.

— Что вы делаете?

— Я… Я собираюсь, чтобы он немного поспал после обеда, — просто ответила Анна. — А потом посмотрим, что будет.

— Последствия могут быть необратимы, — сказал Джей, и в глазах его появился безумный животный страх. — Может, не стоит? Вы сами играете с магией и судьбой.

— Лучше разрушить своё счастье, чем уничтожить чужое.

— Вы пожалеете об этом, — тоже вмешалась я. — Вы так рискуете ради меня.

— Не заботьтесь обо мне. Это мой выбор, ладно? Я отнесу Патрику обед, и всё уладится. Лучше спросите пока что-нибудь у меня. Куда вы отправитесь дальше? Разве вам не нужен совет?

Я поняла, что момент — пропитанный напряжением, но всё же подходящий — настал.

— Джей, вернись пока наверх. Я хотела бы поговорить с Анной наедине.

— Отлично, новые секреты и новая порция упрёков, косых взглядов и шуточек. — Он направился к выходу. — Отлично, я готов.

Мы остались вдвоём. Анна выглядела поникшей, но сосредоточенной. Она не смотрела на меня, хлопоча у плиты, будто бы мы собирались говорить о сериалах и котиках.

— Так что?

— Нам нужна помощь с ингредиентами, — сказала я. — Но сначала можно спросить кое-что более… личное?

— Давай, спрашивай уже, — выдохнула Анна. На её губах застыла слабая улыбка.

— Вы же раньше были… — Я наткнулась на её взгляд и почувствовала, как горят щёки. — Вы были злодейкой, да?

— Колдовала немного. Придумала пару новых ядов, наслала несколько проклятий, — тихо ответила она, отведя взгляд, и пожала плечами. — Это было так давно. Прошло всего лет пять, но всё равно давно.

— Почему вы перестали? Чем вы теперь занимаетесь?

— Продаю лекарства, травы и зелья. Делаю то, что и многие ведьмы, в общем. — Анна помолчала, но я видела, что слова рвутся изнутри.

— Я встретила Патрика и поняла, что не хочу больше этим заниматься, — продолжила она. — Я чувствовала, что хочу помочь ему, и поэтому пришлось забыть о себе. Мне было больше не до злобы и тёмной магии. Вижу, что ты не понимаешь меня. Думаешь, что нельзя измениться, что так не бывает. Но, может, ты поймёшь однажды.

Она помолчала, и молчание это было многозначительным. Анна намекала, что у меня должна была остаться пища для размышлений.

— Так что там с зельем? Какие-то составляющие вам непонятны? Даже Джей и Лукас не разобрались? Оба должны владеть серьёзной магией, как я понимаю.

— Мы с Зои не показывали им список.

— Понятно, вы высокого мнения о себе, девочки.

— Не совсем. Зои считает, что им всё равно мало что известно и что они могли бы отказаться ехать, если бы увидели список целиком. Ну и я согласилась с ней. Они больше тут для защиты, для сопровождения.

— Допустим. — Анна хмыкнула.

— Нам нужно достать голос сирены и цветок Опаски. Вы случайно не знаете, как это сделать?

Она накрыла блюдо на огне крышкой, выключила начавший кипеть чайник и полностью развернулась ко мне, оперевшись ладонями на кухонный стол сзади.

— Интересное зелье. Кто-то будто бы хотел подставить вас. Амброзия, борода, сирены… Ты рассказывала, что Калеб, скорее всего, заколдован из-за подарка твоей кузины? Думаешь, что это она сама придумала антидот?

В горле появился комок.

— Не имею понятия. Она говорила, что записалась на дополнительные курсы магии. Я мало общаюсь с Викторией, но, может, она безумно талантлива, кто знает.

— У вас плохие отношения?

— Да, не очень хорошие, — призналась я. — Она часто задирает меня, но знаете, мне бы не хотелось думать, что она настолько ненавидит меня…

Анна медленно покивала, закусив губу.

— Надеюсь, ты узнаешь правду. Конечно, я помогу: точно расскажу, как добраться до сирен, и дам беруши для защиты, а ещё угощу кое-чем. Сирен можно найти в любом водоёме. За нашим королевством есть Озеро теней, вам придётся дождаться ночи, когда они начинают охоту, и тогда уже подобраться ближе и забрать у одной из них кулон, где и заключена волшебная сила голоса. А потом заночуете там же. У вас есть палатки?

— По-моему, были, — сказала я, стараясь не думать об очередном наступлении ночи, о кровожадных русалках и странных мифических растениях. — Они остались в карете, конечно.

— А вы сейчас на карете?

— Да.

— Вы не доедете так. — Анна покачала головой. — До сирен может быть. До Опаски — нет. Это существо любит внимание, но не любит лишнего шума.

— Откуда вы это знаете?

— Я много читала об этом в книгах. Полезно обладать малоизвестными знаниями — ими можно даже торговать.

— Но никто ничего не знает об Опаске. В учебниках его игнорируют. О нём не говорят и на уроках магических существ. Будто бы его нет. Это как миф или легенда.

Анна рассмеялась.

— Он есть, если ты об этом. О нём не пишут из-за зевак, попавших к нему в лапы (хотя это скорее лозы, чем лапы). Но я уверена, что вернувшиеся после встречи с ним рассказывают многие сказки специально. Опаска — всемогущее создание. Есть большой риск, что, узнав о его способностях, его будут искать толпами, а это никому не нужно.

— Оно опасно? — Дыхание у меня сбилось от предвкушения опасности: и боязно, и любопытно.