А профессор продолжил свои издевательства.

– А вот ведение переговоров с демонстрацией нижнего белья действительно может привести к положительным результатам в некоторых случаях…

Возмущение стало заменять сжигающий стыд… Не поняла. Он на что намекает? Что я способна предложить себя первому встречному ради достижения цели?

– Я не помню, чтобы мы с вами когда-либо вели переговоры, – гневно глядя Регнеру в глаза, начала я, – а делать выводы о моих профессиональных и человеческих качествах, исходя из случайного столкновения в ночном клубе, да и к тому же не зная всех предшествующих этому столкновению обстоятельств, это неправильно и, простите, глупо.

– Вы сейчас назвали меня глупым, эстадка?

В его зелёных глазах появился какой-то блеск… Что это? Гнев? Веселье? Он так забавляется, что ли? Мне совсем не весело!

– Вы сделали неверный вывод, профессор. Снова.

– Я знаю больше, чем вы думаете, мисс Вейс. И о ваших личных качествах, и об обстоятельствах. Параграф восемь, пункт четыре. Подготовить доклад. Можете начинать готовиться прямо сейчас.

Я внимательно посмотрела на Регнера. Что это сейчас было? Что он знает? Я сдала коллоквиум или нет?

– Я сдала?

– В ведомости будет проставлен высший балл. Пройдите на своё место.

После пар, продолжая думать о том, что произошло сегодня на инопланетных расах, я, будучи и так очень зла из-за того, что меня обвинили в излишней распущенности, всё набирала и набирала на алла номер Эльзы, она же не отвечала вот уже на пятый мой вызов. И я бы уже отправилась на её поиски, если бы не договорилась с Джеймсом обсудить план действий по возвращению Баунти. Надеюсь, она не забыла, что Эдди пригласил нас сегодня на ужин, чтобы познакомить с каким-то там своим старым другом по военному лагерю.

Джеймс уже ждал меня в условленном месте, он был не один, а со своим верным другом и подпевалой Энди Каусом.

– Ника, – сходу начал Джеймс, – Энди всё время был со мной, он видел, что та девка сама на мне висла, он подтвердит.

– Точно. Проблема решена… Раз видел твой Энди… – съязвила я. – И ты правда думаешь, что Эльза поверит твоему дружку? Вот просто возьмёт и поверит? Нет, Джеймс, тут нужно что-то поубедительнее подхалима, готового сказать что угодно, лишь бы ты пригласил его в гости поиграть на приставке.

– Эй, – обиделся Энди.

– Без обид, Энди. Это факт.

Энди поджал губы и повернулся к Джеймсу:

– Я пошёл, старик. Похоже, от меня тут толку мало.

Джеймс не обратил на друга внимания и продолжил прожигать меня умоляющим взглядом своих большущих карих глаз, ярко выделяющихся на бледном лице. Я сжалилась. Села на ступеньки невысокого крыльца, ведущие в химические лаборатории и приготовилась слушать.

– Джеймс, расскажи мне всё с самого начала и по порядку, и в мельчайших подробностях, желательно.

– Эта… девушка начала ко мне клеиться сразу, как только закончилась официальная часть! – активно размахивая руками начал вещать Джеймс. – Она зашла за мной в мужской туалет, ты представляешь? Там я её оттолкнул, и сказал, чтоб не подходила ко мне больше, Энди там был. Он может подтвердить! Но она не поняла! Догнала меня возле лестницы и повисла у меня на шее. Я оттолкнул её снова, довольно грубо разжал её костлявые руки и вроде даже пальцем пригрозил… Сказал, что ударю её, если ещё раз до меня дотронется. А она только стояла и улыбалась. Я психанул и пошёл наверх, в ВИПку. Я был назначен там ответственным и следил, чтобы первокурсники не напивались, сел в кресло за нашим столом и, собственно, следил… ну и общался с Энди. А она припёрлась часа через пол и уселась ко мне на колени! Я даже глаза закрыл, борясь с желанием ей вточить по лицу, а так хотелось! И вот тут и появилась моя Шоколадка…

Джеймс замолчал, а я вспомнила, что мне рассказывала Эл: «Она сидела у него на коленях и гладила по голове, а он кайфовал с закрытыми глазами». Неужели он говорит правду? Как же мне убедиться? И как мне убедить в этом Эл? И где она, разорви её Низший Демон, шляется сейчас?

– Джеймс, где, ты говоришь, она к тебе приставала?

– Сначала в туалете, – грустно заговорил горе-изменщик, – потом в фойе перед лестницей на второй этаж, потом в ВИПке…

И меня осенило! Я вскочила со ступенек.

– Вордс! Всё элементарно! Хотя и не очень просто… В ВИПке Эльза вас видела, и то, что она видела, ей не понравилось, верно? Значит, надо ей показать то, что понравится!

– Не понял, – Джеймс был явно озадачен.

– Надо ей показать вас в фойе.

– Снова не понял, – повторил он.

– Не тупи, Вордс, – я начала раздражаться. – В туалете, конечно, камер нет. А вот в фойе, насколько я знаю, полно. Конечно, добыть видео не просто, но с твоим даром убеждать… Я уверена, ты что-нибудь придумаешь.

И с чувством выполненного долга я развернулась и пошла в сторону своего общежития. Времени до ужина с Эдди и его другом у меня оставалось немного, и, по-хорошему, ещё надо было найти Эл. Надеюсь, она в общаге… Но почему тогда не берёт трубку?

– Эй, Ника, – окликнул меня Джеймс, – спасибо, что поверила мне. Не понимаю, как сам до этого не додумался. Мне кажется, я действительно смогу достать запись, – похоже, его острый ум уже начал формировать план действий, – но мне может снова понадобиться твоя помощь.

– Конечно, звони, – перебила я Вордса и помчалась в свою комнату, переодеваться к ужину с братом и его другом. А в лучшем случае – и подобрать Эл.

В нашей комнате Эльзы не было, и на мои звонки она по-прежнему не отвечала. Я решила, что быстренько разделаюсь с ужином, и если она к этому времени не объявится, начну бить тревогу.

Чтобы порадовать брата, я надела его любимое бежевое платье-карандаш длиной до колен, с рукавами три четверти и воротником-стойкой. Это платье он купил мне пару месяцев назад, но немного промахнулся с размером, я прилично похудела за последние три года – именно тогда Эд последний раз приобретал для меня одежду, мы ещё жили вместе. А секрет похудения очень прост – перестала есть чипсы и другие продукты фаст-фуда, которыми пичкают гостей на вечеринках, да и алкоголь, который я раньше довольно часто употребляла на наших с Эл гулянках, похудению не способствовал. Пришлось ушивать платье, попросив нитки у мадам Сорж.

Натянув всё те же универсальные сапоги и накинув чёрный плащ, я схватила ключи от своего старенького джиу и побежала на стоянку возле главных ворот кампуса.

Эдди жил в служебной квартире в самом благополучном районе города Старда, на окраине которого и располагалась академия. Закончив НИА три года назад, он работал по специальности – техником по защите инопланетного пространства – в одной из ведущих компаний-производителей роботизированных пограничников на всей планете. Служебные квартиры они предоставляли всем своим сотрудникам, и в личное пользование жильё переходило после десяти лет преданной службы компании. Эд отработал уже два с половиной года, а я до сих пор поверить не могу, что эти шикарные четырёхкомнатные апартаменты когда-нибудь станут его личной собственностью…

Добраться до Эдди можно было несколькими способами: на личном джиу, что я и делала всегда, или общественным транспортом – суперскоростными надземными хайцзо. Воздушнодорожные линии были проложены над территорией всей планеты, и добраться ими можно было в абсолютно любую точку Герехтайта. Двигались хайцзо на воздушных подушках, управление было исключительно автоматизированное, хотя раньше этот транстпорт водили хайводы. Но с развитием технического прогресса необходимость в ручном управлении отпала, и все хайводы были уволены. С хорошей денежной компенсацией, конечно. Сейчас скорость передвижения хайцзо могла достигать триста пятьдесят километров в час, и, конечно, мне было бы быстрее добраться до Эдди именно таким способом, но потом далеко идти от станции.

Почти через полчаса я заезжала в подземный гараж у высотки Эдди. Зайдя в парадную, поздоровалась с консьержкой, миссис Аванс, и поспешила к лифтам – было уже без четырёх минут шесть, а я ненавижу опаздывать.