– Береги её, Донни, – сказала женщина, передавая на руки подростку маленькую девочку, – и себя береги.

Красивая, с большими добрыми глазами и открытой улыбкой на таком родном лице, молодая еще – чуть больше тридцати лет. Его мама была самой лучшей.

– Хорошо, мам, – ответил парень.

Он был невероятно напуган, но ему уже четырнадцать, он – мужчина, а мужчина не должен показывать свой страх, к тому же сейчас на его плечи ложится огромная ответственность за свою маленькую сестрёнку, и он должен сделать для неё всё.

– Вы полетите на военном космолёте?

– Да, милый, – ответила мать, и её медовые глаза наполнились слезами, которые она просто обязана была сдержать! – Ты же знаешь, мы с папой должны убедиться, что все эвакуированы…

– Я знаю, мама, – Донни уверенно кивнул. Ещё вчера он играл с соседскими ребятами на поле в свой новый мяч, а сегодня вместо занятий в школе эвакуируется с родной планеты, без мамы и папы, с двухлетней сестрой на руках.

– Мама, я забыла своего мишутку, – пропищала девочка и потянула ручки к маме.

– Я о нём, позабочусь, малышка, – она взяла дочь на руки, поцеловала пухлую розовую щёчку, вернула девочку брату и обняла своих детей. А потом кивнула сыну, говоря, что им уже пора.

Парень развернулся и пошёл в сторону правительственного космолёта, понимая, что для них с сестрой на какое-то время этот корабль станет домом, а вернуться им не суждено…

Высокий мужчина с длинными белыми волосами стоял на борту последней модели мобильного космолёта и наблюдал за тем, как космические корабли поднимаются с небольшой планетки и выстраиваются клином позади главного правительственного космолёта Ренхена. Правительственный космолёт – самый маленький в строю – не был предназначен для эвакуации людей и вмещал всего человек сорок, в то время как остальные корабли флотилии могли эвакуировать до пяти тысяч человек каждая.

– Наш на правительственном? – спросил мужчину его единственный сопровождающий.

– Да, – ответил светловолосый.

Тем временем космолёты поднялись в открытый космос и начали удаляться от планеты, держа курс на Герехтайт. И мужчина скомандовал:

– Сейчас.

Его помощник нажал на кнопку, и всё пространство за маленьким правительственным космолётом Ренхена и до самой терпящей бедствие планеты озарилось яркой вспышкой…

– Донни, – заверещала маленькая девочка, смотря в окно космолёта, – смотри, как ярко!

Девочка ещё совсем плохо выговаривала некоторые буквы, и её речь мог распознать только самый близкий человек.

– Я вижу, Кнопка, – ответил парень, – и не уверен, что это хорошо…

Как только ослепляющий свет потух, и стало возможно что-то различить, брат и сестра открыли рты от изумления – за их космолётом ничего не было. Только пустое космическое пространство и родной Ренхен вдалеке. И ни одного корабля из целой флотилии, ещё недавно следовавшей за ними по пятам…

Я была невероятно зла. До такого состояния могла довести только Эл. Мои руки были заняты. Одной я держала оторванную лямку топа, который и так мало что прикрывал, а с оторванной лямкой вообще грозил устроить всем присутствующим незапланированный стриптиз. Во второй же руке был мой рюкзачок и клатч Эльзы, который она оставила, покидая место чужого преступления. Поэтому я открыла дверь с ноги, чем и привлекла внимание жаждущих надраться первокурсников и ищущих их внимания первокурсниц.

Но мне надо найти Эл, и очень срочно, потому что я хочу поговорить с ней прямо сейчас! Я просто очень отходчивая. Нет, разговор-то в любом случае состоится, но пройдёт полчаса, я успокоюсь и не скажу ей всё то, что должна!

Я начала неторопливо, внимательно и весьма гневно осматривать помещение. В этом клубе мы не в первый раз. Дни первокурсника и все остальные эстадские мероприятия нашей академии всегда проходят в Мекросе, так что вот уже третий год я здесь частый гость.

Музыка гремит так, что вибрируют стены, и расслышать посторонние шумы – например, звон бутылок в баре – практически нереально. Стены, пол и потолок окрашены в разноцветные огни: красные, синие, зелёные, жёлтые, потом серебристые, которые сменяются золотыми… Они отражаются от блестящих поверхностей и падают на танцующих эстадов Научной Инопланетной Академии.

Напротив меня – высокая сцена, на которой вокруг пилонов обычно крутятся полуодетые девушки, но сегодня всё-таки «праздник малолеток», так что всё прилично, кроме, собственно, самих малолеток, яро отмечающих своё вступление во взрослую жизнь. Несмотря на то, что уже октябрь, занятия идут второй месяц, и получается, что эта самая взрослая жизнь как бы уже давно началась…

Танцпол в клубе небольшой – вдоль стен расставлены столы, за которыми и надираются эстады нашей великой академии. Официальная часть уже закончилась, так что профессоров не должно быть в клубе, но мы подозреваем, что они втихаря шпионят за нами и работниками бара, которые должны проверять документы каждого эстада, желающего купить выпивку.

А я сейчас вообще должна быть в общаге и видеть пятый сон, но Эльзе позвонила одна из её многочисленных «подружек» и сообщила, что её бойфренд зажимается здесь с какой-то первокурсницей. И, конечно же, Эльза помчалась устраивать разборки! А я, как всегда, за ней. В итоге догнала я её, когда Эл оттаскивала несчастную от своего теперь уже бывшего бойфренда за волосы, которые после вмешательства Эльзы значительно поредели. Собственно, так мой топ и оказался порван: пока я разнимала девчонок, полысевшая блондинка зацепилась за мою лямку своим жутким бронзовым браслетом и оторвала её! Кто вообще сейчас носит такие браслеты? Эта мода прошла лет пять назад!

Просверлив взглядом зал, я вернулась к бару в надежде найти Эл у стойки, но обзор мне загородил подтянутый стройный мужчина. Руки незнакомца были скрещены на груди, а рукава чёрной рубашки закатаны, оголяя жилистые предплечья. Он подпирал стену буквально в паре метров от меня, и чтобы посмотреть на его лицо, мне пришлось задрать голову – высокий. Хорош… а какие глаза! Не могу разглядеть, какого они цвета, кажется, тёмные, но взгляд такой умный, пронзительный… и… пронзает он меня! Этот красавец смотрит прямо на меня!

О Великий Инопланетный Разум, как я выгляжу? Невольно начала улыбаться, но вдруг музыка оборвалась, и ведущий на сцене начал что-то говорить о каких-то конкурсах. Это меня отрезвило, я вспомнила, зачем я здесь, и снова разозлилась, потому что незнакомец на меня пялился! И загораживал вид на бар!

– Ты на меня пялишься, – недолго думая, сказала я.

Левая бровь незнакомца поползла вверх. Никаких других признаков жизни он не подавал, разве что дышал.

– Эй, ты что, статуя? – я начала жестикулировать, позабыв про оторванную лямку, и она предательски сползла вниз, оголив край моего кружевного бюстье. – Отойди, придурок, ты мне вид загораживаешь. И не пялься на меня.

Мужчина не шевельнулся. Разве что вторая бровь приподнялась, выравниваясь с первой. Я, сморщив недовольно нос и приняв решение не тратить время на придурков, пусть и привлекательных, сделала два шага вправо, и мне снова стал виден бар. И вот там, в дальнем углу стойки, за кофе-машиной, я и заметила белые, слегка вьющиеся пряди, собранные в высокий хвост, которые тут же скрылись за широкой спиной какого-то эстада. На моём лице появилась предвкушающая улыбка, и я шагнула по направлению к несчастной Эльзе. Улыбка сменилась гневной гримасой, когда я задела плечом незнакомца.

– Ты ещё здесь? Свали с дороги!

Выражение лица мужчины осталось бесстрастным, о чём он думает – не поймёшь, да мне и всё равно.

Я быстро, насколько смогла в условиях телесной давки, подошла к Эл и выкрикнула так, чтобы она точно услышала:

– Попалась!

Эльза развернулась ко мне, и я замерла. Весь мой гнев схлынул как снежная лавина. Эльза плачет. Тушь растеклась по лицу, нос красный, красная помада в уголках губ размазана. Эльза так часто меняет парней, что я и не ожидала от неё такой реакции. Она уже давно привыкла к разрывам и переживает их обычно спокойно и с лёгкой самоиронией. Видимо, этот ублюдок действительно запал ей в душу. Вот козёл!