В тот день погода с утра стояла мрачная и тихая. Последняя листва давно уже облетела с деревьев, а природа замерла в ожидании снежного покрывала, которое укутает её до весны. После обеда с неба начали срываться белоснежные снежинки. Вокруг расстилался искристый сказочный ковёр, а деревья наряжались в пушистые серебряные шубы. В Ривенделл пришла зима!

Эсмерленд сидела на скамье и куталась в подбитый мехом плащ. Она наблюдала за творящимся вокруг волшебством, смахивая с ресниц кружевные снежинки. Последние три месяца она спокойно прожила во дворце под заботой и покровительством его хозяина.

Сначала Эсмерленд много времени проводила одна: в своей комнате или в саду, но атмосфера Ривенделла располагала к общению и веселью, а его обитатели, относившиеся к ней с теплотой и вниманием, помогли разогнать тоску. Эсмерленд снова начала улыбаться и проводить время в кругу друзей.

Она погладила свой живот, который за эти месяцы значительно увеличился в размерах, ласковыми движениями пытаясь успокоить сильно пинавшегося малыша. За этим занятием будущая мама не сразу услышала конское ржание и звук голосов.

Эсмерленд обернулась и увидела идущего в её направлении брата. Она тяжело поднялась и, откинув капюшон, поправила складки на платье.

По мере приближения улыбка на лице Арагорна сменилась изумлением. Эсмерленд нервно закусила губу и развела руки в стороны.

— Сюрприз… — только и смогла выдавить она, ища поддержки в лице брата.

— Почему же ты молчала? А если бы я вернулся через год или два? — Сестра только пожала плечами и неуверенно улыбнулась. — Мне ты можешь рассказать все, я всегда буду на твоей стороне. — Он бережно обнял её и поцеловал в висок.

За всей этой суетой Эсмерленд не заметила ошеломленно взирающего на неё светловолосого эльфа. Принц как приклеенный стоял на месте и не отрываясь смотрел на беременную девушку. Она отстранилась от брата и повернула голову. Радость на её лице быстро сменилась паникой.

— Леголас…

Принц развернулся и зашагал прочь. Он хотел обдумать увиденное и понять, как он к этому относится.

— Леголас, подожди! — Он остановился. Когда его плеча коснулась женская ладошка, он обернулся.

— Я думаю, нам нужно поговорить.

— А с моим отцом ты уже говорила? — с напускным спокойствием поинтересовался он.

— Нет. И я хочу попросить тебя тоже ничего не рассказывать ему.

Леголас с непониманием смотрел на бывшую супругу своего отца. Он покачал головой и ответил:

— Как ты можешь просить меня об этом?

— Зачем Его Величеству знать, что это изменит?

— Это несправедливо, он имеет право знать, а мой долг — обо всем докладывать моему королю.

Эсмерленд нервно засмеялась.

— А жизнь вообще несправедливая штука. Разве справедливо поступили со мной? — Эсмерленд стала наступать на принца. — Думаешь, твой отец не будет мучиться осознанием того, что где-то растёт его ребёнок, а он не сможет даже увидеть его, дабы не оскорбить твою мать?!

Леголас отступал от неё и пытался возражать:

— Но ведь в твоём чреве растёт эльфийский принц или принцесса!

— По крови да, но не по праву рождения! Леголас, я умоляю тебя, не говори ничего. Возможно, позже я сама все расскажу, — обреченно закончила она.

Эсмерленд готова была пообещать, что угодно, лишь бы вырвать у принца обещание молчать, а когда это «позже» наступит… и наступит ли вообще.

— Хорошо, я не скажу о ребенке. Ты сама расскажешь ему, когда будешь готова. У тебя ведь в запасе много времени, — наконец улыбнувшись ей, произнес Леголас. Мысль о том, что у него будет брат или сестра теплом разлилась по телу, и он спросил:

— Надеюсь, ты позволишь мне навещать вас с малышом?

Эсмерленд обняла его и ответила:

— Конечно!

— Я так понимаю, вы пришли к взаимопониманию?! — высказался Арагорн, до этого стоявший тихонько в стороне.

— Пришли, — сказала его сестра и испытывающее посмотрела на Леголаса.

— Пришли, — вторил ей принц.

Они втроём двинулись вглубь дворца. Арагорн расспрашивал сестру о её самочувствии и попутно рассказывал, что творится на севере. Эсмерленд предложила мужчинам отдохнуть перед обедом и выпить подогретого вина, а сама так быстро, насколько это было возможно в её положении, пошла к владыке Элронду.

— Повелитель, Арагорн вернулся, и Леголас вместе с ним.

Благородный эльф повернулся и подал ей стакан воды.

— Выпей и успокойся, в твоём состоянии носиться по дворцу не разумно.

— Я беременна, а не больна! — отмахнулась она, принимая бокал. — Я же говорила, что мне нельзя было здесь оставаться.

— Успокойся. Как отреагировал принц?

— Хочет все рассказать отцу! Я конечно уговорила его не делать этого, но он, вероятно, не сможет сдержаться. Может, мне все-таки уехать?

— Ты думаешь, если Трандуил узнает и захочет поговорить, он не сможет найти тебя? — Владыка покачал головой. — Но почему ты так боишься этого?

Эсмерленд опустила глаза и начала теребить ленту на платье.

— Он не хотел детей и я боюсь, что король подумает, что я таким образом пытаюсь привязать его. У него своя жизнь, и возможно, у него ещё будут дети с той, которую он так любит.

— Это единственная причина? — подталкивая её к полной откровенности, произнёс владыка.

— Нет. Больше я боюсь, что он предъявит права на ребёнка. Он ведь король, и что бы ни произошло между нами, этот неродившийся малыш — королевской крови.

— Ты мать, и никто не отнимет у тебя дитя. Иди и не волнуйся больше. А Леголас всегда держит слово.

Эсмерленд поднялась и направилась к выходу.

— Иногда мы чего-то очень сильно хотим, а когда получаем желаемое, понимаем, что хотели совсем не этого.

Эсмерленд обернулась и вопросительно посмотрела на своего опекуна, он только улыбнулся и махнул рукой, показывая, что она может быть свободна.

***

Арагорн много времени проводил в северных землях вместе с сыновьями Элронда и Леголасом. Они выслеживали прислужников Саурона и безжалостно уничтожали. Все чувствовали, что Тёмный Властелин собирает силы и готовится нанести удар, но пока у него не было самого главного атрибута своей власти, у народов Средиземья был шанс.

Сейчас Странник стоял перед троном лесного короля и рассказывал последние новости. Он специально прибыл в Лихолесье, чтобы просить Трандуила об услуге.

— Мы сейчас ищем эту склизкую тварь — Голлума. Он последний, кто владел кольцом, возможно, если мы найдём его, у нас появится надежда. Владыка, если мы поймаем Голлума, могу ли я просить, чтобы вы подержали его под стражей у себя во дворце, пока мы не узнаем судьбу кольца?

Трандуил внимательно слушал Арагорна, его беспокоила возросшая активность орков Дол Гулдура. Он чувствовал, что зло собирается у него под боком, и Средиземью как никогда нужно единение.

— Конечно, я и мой народ поможем тебе и Белому Совету.

— Спасибо, милорд. — Он поклонился и начал отступать от трона.

— Арагорн, как… — Трандуил заметил, как в зал вошёл его сын и замолчал.

— Ваше Величество? — почтительно произнес Арагорн.

— Нет, ничего, — ответил владыка.

Арагорн догадывался, о чем хочет спросить король, но он не собирался облегчать ему задачу. Он ещё раз поклонился и спустился по ступенькам.

Трандуил вошёл в свою гостиную и налил вина. Прокручивая ножку бокала, он размышлял о разговоре с Арагорном. Его взгляд прошелся по искусным гобеленам, изображавшим великие битвы далеких лет, и в который раз остановился на резной двери, ведущей в соседние покои.

Лесной владыка подошёл к письменному столу и открыл верхний ящик. Небольшой ключ одиноко блестел на дне, напоминая о событиях, произошедших за последнее время. Трандуил взял в руки ключ и впервые после отъезда Эсмерленд открыл эту дверь. Её комнаты стояли пустыми и одинокими. Нет, запустения в них не было. Все те же сочные синие тона, разбросанные парчовые подушки и изящная обстановка.