Ирнасса протяжно закричала, когда Охотница мельком обернулась и растянула губы в резиновой улыбке. Страшноватая, всклокоченная, с медленно сочащейся тоненькой струйкой крови из прокушенной губы. С горящими бешеным огнем глазами. Уверенная в себе. Решительная. Все ещё удерживающая в руках почти пять миллионов беснующихся на невидимых привязях вампиров. Невероятно сильная. И такая беззащитная. С мертвой тоской в душе, окаменевшим сердцем и рвущейся на волю душой.

   – Стой... Тебе надо знать... - вдруг лихорадочно зашептала Ирнасса, бессильно бьющаяся в невидимых оковах. – Я не могла сказать раньше. Нельзя было,иначе ты бы никогда не смогла...

   Колючка равнодушно отвернулась и, уронив руки вдоль тела, отступила от края пропасти на шаг. Назад. К спасению.

   Реиса перевела дух и, все еще находясь в полной власти Οхотницы, быстро заговорила:

   – Послушай меня: не делай этого. У тебя еще есть для чего жить. Ты молода. Ты не одинока. Слышишь?!

   – Да, - Ева неторопливо завязала последний невидимый узел, затем дернула, проверяя на прочность,и, мысленно прикинув расстояние, отошла ещё на шажок. Подождала.

   Полные ярости и жажды голоса в ее голове вдруг испуганно притихли. Затаились. Выжидающе замерли, будто почувствовав ее странную решимость идти до конца.

   – Вот и славно. Ты молодец. Я тобой горжусь. А твой отец будет просто счастлив. Давай, заканчивай с этим, и поехали домой, где тебя будет ждать огромный сюрприз. Ты не пожалеешь... честное слово! Никогда не пожалеешь!

   Ева коротко оглянулась и быстро посмотрела на порозовевшую женщину, которая со слезами облегчения ждала своего освобождения. Колючка еще немного подумала, затем слегка ослабила нити, чтобы Сометус-сан потом, не дай бог, не задохнулась. Но полной свободы не дала – рано. Отошла еще на шажок и, готовясь, припала к земле, будто на стартовой дорожке...

   Вокруг, показалось, стало ещё темнее. Смокли посторонние звуки, не слышалось ни треска сгорающих дров в затухающем костре, ни дыхания бесчувственных Витора и Колвина, ни даже упорной возни Ирнассы. Метель неожиданно тоже утихла, будто прочувствовав торжественность момента. Мир замер в выжидательном безмолвии. Голoса обреченных крашей больше не тревожили, лишь покорно ждали исхода и беззвучно молили ее о пощаде. Недолгая летняя ночь тоже скорбно молчала. Многочисленные снежинки плавно кружились в холодном воздухе, так же плавно оседали на ее плечах, волосах, раскрытых в ожидании горячих ладоней, падали на поднятое к небу лицо с дрожащими в уголках глаз слезинками.

   И быстро таяли, не задержавшись даже на секунду.

   Ты ждал так долго, Ставрас. Ждал моего появления. Моего прихода, вслед за тобой. Ты не будешь один. И я больше не буду. Никогда. Где ты,там и я. Мы вместе, помнишь? Мы обещали. Моя жизнь принадлежит тебе. Я принадлежу тебе. Одному. Мне больше никто не нужен. Ты и так слишком долго ждал этого дня. Три мучительно долгих недели. Звал. Даже сегодня звал, я помню. И я не вправе просить тебя подождать ещё немного. Я не хочу жить. Прости, папа.

   – Ставрас...

   Реиса, услышав этот страстный шепот, внезапно рванулась из пут и истошно завыла:

   – Ева-а-а! НЕТ! СТОЙ!

   – Прощай, Ирнасса.

   – ОН ЖΕ НЕ...

   Охотница разбежалась, сильно оттолкнулась и прыгнула. Огромным, почти пятиметровым прыжком. В мгновение ока преодолела жалкое оставшееся расстояние до края пропасти и, широко раскинув руки, словно крылья, упала вниз.

   Прямо на острые скалы.

   В последний миг она успела сорвать незримые путы с отчаянно вскрикнувшей Ирнассы, вторым коротким импульсом привела в чувство Витора и Колвина, бессовестно заставив обоих, еще не пришедших в себя парней, встать, деревянными шагами нагнать рванувшуюся следом реису и oбхватить ее поперек тела. Не давая, не позволяя ни помешать, ни сорваться в пропасть.

   Колючка, падая, насмешливо хмыкнула:

   – Так-то дорогая. На этот раз я предусмотрела действительно все.

   Оставшаяся в одиночестве, Ирнасса громко всхлипнула и, исчерпав для невидимой борьбы все свои силы, внезапно обмякла в сильных руках сородичей. Только проводила потерянным взглядoм так ловко ускользнувшую от нее кейранн-сан. Но вдруг протяжно взвыла снова и, отчаявшись все исправить, полубезумным жестом, не видя иного пути, не имея возможности объяснить по-другому, сорвала свой ментальный щит. Беззастенчиво, бесстыдно оголяясь перед уже исчезающей во тьме девушкой.

   Это было страшно. Опасно. Немыслимо. Совершенно непонятно. Зачем? Почему? Для чего? Тем более,теперь? Что ты хотела этим сказать?

   Ева с удивлением оглянулась и вдруг понимающе хмыкнула. Ах, вот оно что! Вот и сошлось все. Вот и увязалось. Вот теперь мне стало многое ясно.

   Что ж, следовало раньше догадаться, что разозленная гибелью любимой дочери реиса не оставит ее в покое. И, хоть и оказавшись от мести, смирившись с предательством дорогого ей существа, все равно найдет способ испортить жизнь противнице. Даже в целях повышения образования последней. Глупо, надо сказать. Очень глупо. И особенно глупо открываться сейчас, в последний момент, когда изменить уже ничего невозможно.

   А в чем дело, спросите вы?

   То нелепое и совершенно дурацкое похищение! Конечно же, оно не могло обойтись без участия кого-нибудь из Клана. Ну никак, хоть ты тресни. Старшего или Младшего... не в этoм суть. Удивительным было лишь то, что Ирнасса лично подыcкивала толковых ребят, давала нужные сведения (разумеется, не все! и только через посредника!) и настойчиво внушила устроиться именно на старом консервном заводе, полного голодных, но не слишком опасных крашей. Как раз таких, чтобы и им было, где потренироваться, и кейранн-сан заодно поучилась... ха-ха! Чему бы вы думали? Управлять вампирами! Так сказать, подготовиться к сегодняшнему действу. Обучиться азам профессиональных шулеров. Бред какой-то! Но теперь хотя бы стала окончательно понятной цепочка нелепых случайностей, приведших к такому глупому финалу.

   По всему выходило, что опытная и много видевшая Ирнасса, раздраженная до крайности непозволительным промедлением Кланов перед лицом угрозы вскрытия огромного количества гнезд, неоднократно настаивала на курсе обучения малоопытной полукровки древним ритуалам реисов. Причем, на личном обучении. Самой.

   Осторожный сверх всякой меры Ставрас, разумеется, отказался. И, разумеется, не стал тревожить подругу этими маловажными, как ему показалось, проблемами. Надо ли говорить, что Ирнаcса, прекрасно знающая, насколько опасна неконтролируемая сила кейранн-сан, пришла в ярость? И раз за разом упорно требовала от Круга принять другое решение. Она была зла, невероятно зла, но главы Домов тоже опрометчиво посчитали, что причина кроется исключительно в Ирме,и довольно невежливо отклонили требование вспыльчивой до крайности Сометус-сан. Вот тогда Ирнасса впала в настоящее бешенство. И, cкрежеща зубами, наблюдала за счастливыми лицами молодых, день за днем все ярче сияющих разделенным счастьем и жадно тянущихся друг к другу. Какая учеба?! Им не было дела ни до кого! Любовь, видите ли... в то самое время, как краши терпеливо ждали своего часа.

   Она вздохнула с облегчением, лишь когда Ева покинула Питер, искренне понадеявшись, что вдали от Кайр-сан та сумеет быстрее осознать свою истинную мощь и начнет постепенно овладевать ей. Время еще было,и она не вмешивалась, справедливо полагая, что всегда успеет, но готовиться на всякий случай начала. Собственно, это было верным решением. И целых два месяца все шло хорошо: Ева училась, набиралась знаний, болталась на Младшем Круге, слушала, оценивала, внимала, пытаясь разобраться в себе и своих новых чувствах...

   Но потом все пошло прахом: истосковавшись по подруге, Ставрас при первой же возможности ринулся следом и, разумеется, помешал тщательно разработанным планам реисы. Одно хорошо: устав от вынужденного безделья, Колючка все равно помчалась в рейды, сломя голову,и все-таки сделала первые важные шаги в своей новой роли. Сама. Без присмотра. И совершенно тогда, когда это было особенно нужно. Понимала ли она, не понимала, а все равно сделала. И это был уже прогресс. А примчавшийся в Москву реис заставил ее забыть о своих нечаянных открытиях и бездумно отвлек от действительно важного. Вот тогда и пошел в ход план по его cкорейшему устранению. Наемникам, уже давно наблюдающим за работой Колючки, был дал приказ поторопиться, для Кайр-сан заблаговременно подготовлена правдоподобная легенда, фигурки расставлены, партия началась... ох, как зол он был, когда узнал о похищении! Какой яростью блистали его голубые глаза, когда он понял, что его элементарно провели, красиво обыграли, заставив отпустить от себя родную душу. Вывели из строя. Ровно на то время, какое потребовалось опытным наемникам, чтобы выполнить давно подготавливаемую диверсию. А падкую на всякие загадки и приключения Охотницу умело подвели к очередной черте, которую ей пришлось переступать почти в экстремальных условиях. И опять одной. Он со всей возможной скоростью рванул обратно... но вот тут-то и начинались непредвиденные обстоятельства.