— Боюсь, боюсь, — это были последние слова Нигана.

Без указаний Граймса со всех сторон послышались выстрелы, к сожалению, этот уебок все же смог смыться, спрятавшись за телом одного из своих.

— Зря ты так, Рик, — крикнул он на прощание.

Люди медленно разбредались, все еще пребывая в шоке от произошедшего. Но не Диксон, Рик отлично видел его злой взгляд, направленный почему-то именно в его сторону. Тогда шериф не особо задумался о том, что произошло. Ему все еще казалось, что он выиграл.

***

Ниган больше не беспокоил их до той поры, пока все не стало совсем плохо. Сначала Мегги прихватило, и именно Дэрил настоял, чтобы за лекарствами поехало больше людей. Рик считал его решение блажью, но в этот раз уступил, позволил охотнику командовать — и не зря. Каждая дорога к чертову Хиллтопу была перекрыта долбаными ублюдками, а Мэгги в эти минуты медленно умирала. Если бы выжила Дениз, если бы ее не покусали, все было бы по-другому. Они бы остались дома, Мэгги уже давно бы осмотрели, а они бы не сидели в душном трейлере, с ужасом думая, что скоро кончится бензин.

Они совершили отчаянный рывок, оставив Юджина отвлекать на себя ребят Нигана, сами прорываясь через лес. Глупое, глупое решение. Это стало концом правления Рика, это стало его падением.

— Вот мы и встретились, зайчики, — растянув губы в вечной улыбке, сказал Ниган, бросив взгляд на замершие у кромки леса машины Рика. — Скоро здесь будут море намоченных штанишек. Но с вами позже, не расстраивайтесь, сначала нужно разобраться с блудным сыном.

Рик смотрел, как двое выволакивают и так избитого Дэрила, валят его на спину, наступая на его ладони.

— Оставь его, — рванул, чтобы защитить мужчину, Рик, но его быстро усадили обратно.

— Еще раз рыпнешься, и я заставлю тебя сожрать глаз того одноглазого убийцы, — мгновенно став серьезным, сказал Ниган, направляя на него биту. — Слушай, а ведь это твой сыночек. Ебаные ебанашки! Какой глазок-то!

Рику оставалось только стиснуть зубы, внимательно следя за действиями ублюдка. Сын был дороже, хотя он и чувствовал подкатывающую к горлу ненависть, горечь, страх. Он не знал что делать. Неужели это было в наказание ему за тот случай? Но если это и так, если Господь и есть, пускай он отпустит всех, и заставит мучиться только его. Ведь во всем виноват только Рик.

— Итак, мой милый ебанутый дружочек, — присаживаясь с Дэрилом, буквально пропел мужчина. — Я тебя, значит, кормил, поил, чуть ли не жопу подтирал, а ты мне сделал такое счастье? Меня так расстраивала только сучка, которая залетела не вовремя.

— Иди на хуй, — прошипел Дэрил, поворачиваясь на бок, сплевывая на землю сгустки крови.

— Ойя, значит так мы теперь общаемся со своими спасителями, — удивленно сказал мужчина, поднимаясь на ноги. — Что же, ребята, мы делаем с такими душками?

— Утюг, утюг, — скандировала толпа.

Рик не мог знать, что это значит, но чем бы оно ни было, оно определенно было страшным. Пришлось до крови прокусить губу, чтобы не дернуться, не побежать, не защитить. Дэрила не должно было быть там.

— Ребята, ребята, — поднял руки мужчина, останавливая выкрики, — у нас его нет. Хотя… принесите-ка мою любимую палочку из грузовика. Нужно клеймить пса.

Толпа взорвалась восхищенными криками. Они улюлюкали, подбадривали, выплевывали какие-то гадости, а Рик, замерев, пытался переварить информацию. Его Дэрила пытались клеймить. Эта сука вздумала калечить охотника.

— Только рыпнись, — словно заметив его желание, сказал Ниган.

Дэрил дернулся, когда его схватили за руки, но бежать было некуда, и он отлично знал это. Через какие-то невыносимо долгие минуты Нигану вынесли клеймо для скота, раскаленное добела, с ярко-оранжевой буквой «Н». Клеймо затанцевало перед Дэрилом, издевательски переходя от одного места к другому, словно комар, который не знает, где сесть.

— И куда же его поставить? — размышлял Ниган. — Может, на лицо? Хотя тогда ты больше не сможешь выполнять свою работу. Точно.

Отведя ворот потертой рубашки, он быстро прижал кольцо к загорелой коже, и Рик тут же почувствовал запах горелой плоти. Дэрил не кричал, но это делал за него Рик, вцепляясь в траву, выдирая ее, ломая ногти. Он буквально чувствовал, как раскаленное железо добирается до мышц, заживо жарит его.

— А ты силен, малыш, — улыбнулся Ниган, откидывая железку с налипшими на нее кусочками плоти.

Теперь на груди Дэрила красовалась кривоватая буква «Н», словно издевательство, плевок. Но Дэрил хотя бы был жив. Клеймо, перевернувшись в воздухе, упало, прокатившись еще на несколько сантиметров ближе к ним, стоящим на коленях, с ужасом взирающим на все это.

— Это было бы все, — рассуждая, сказал Ниган, — если бы ты только предал меня. Но ты еще и покусился на моих ребят. Я не всех их любил, но они были дороги мне, как злоебучая память. Я просто не могу отпустить тебя так. Что же мне с тобой делать? Минутку. Сейчас спрошу у своих магических шаров. Ага… вот и они. Славно, — Ниган сжал свои яйца. — Ладно, хуеныш, сейчас предскажем твое будущее.

Рик замер, понимая, что это еще не все, что Дэрила еще что-то ожидает. Дерьмовая, дерьмовая ситуация. Почему, ну почему он не может ничего сделать, почему он просто смотрит, как его людей калечат? Хуев сукин сын, который пустил под себя струю. Ниган прав, он чертово собачье дерьмо.

Граймс не успел понять, что произошло, когда Дэрил вдруг дико закричал, вспугивая всех зверей в миле от них.

— Что он сделал? — обезумевшим голосом спросил он, судорожно пытаясь понять.

Все было страшно, слишком страшно. Диксон корчился на земле, заливая все своей кровью, держа в левой руке… Рик сглотнул, давя панику. Сукин сын, сукин сын, сукин сын. Этого просто не должно было произойти. Шутка. Это определенно была шутка.

Ниган рванул ремень на своих штанах, кидая его сжавшемуся на земле Дэрилу.

— Держи, затяни. Я же не зверь.

Рот наполнился горькой слюной, а по телу прошла дрожь. Он свихнется прямо здесь и сейчас.

— Но я еще не закончил, — разворачиваясь к ним, улыбаясь, сказал Ниган. — Итак, друзья мои, ваши действия были большой…

— Зачем ты это делаешь? — озираясь по сторонам, спросил Рик, наконец-то вставая, разгибая свою спину. — Мы можем поговорить, вдвоем.

Улыбка на лице Нигана уступила место гневу, и он замахнулся, ударяя Граймса по лицу. Эта боль оказалась такой нужной. Все встало на место, как будто ему вылили на голову ведро холодной воды. Это Рик довел группу до такого, и он должен сам решить проблему, если будет нужно, то положить свою голову ради этого.

— Завали хлебало, — рыкнул Ниган. — Время разговоров давно прошло. Я мог бы перерезать вас всех, но я не стану, вы будете работать на меня. Вы будете отдавать мне все свое сраное имущество. И если я подъеду к вашим воротам, то вы встретите меня, натянув на свои морды самые жополизные улыбочки и подготовив задницы. Понятно?

— Да, понятно, — тут же ответил Рик, чувствуя горячую волну, накрывающую тело.

— Я просто надеюсь — ради твоего ебаного блага, что ты наконец-то понял, как все работает и где твое место во всем этом.

— Я понял.

Рик уже успел понадеется, что все. Ниган отошел от них на несколько шагов, явно собираясь уйти, но остановился.

— Ебаные колотушки, совсем забыл. Я не могу просто так отпустить вас, вы убили моих людей, так что придется ответить за это.

— Нет!

Рика схватили двое, усаживая обратно на колени, держа его, чтобы он не смог вырваться. А Ниган начал свою мерзкую считалку. Кто-то из его группы умрет. Рик закрыл глаза, молясь, чтобы бита не остановилась на Карле. Лучше, если это будет сам Рик, он это заслужил, он все начал, и он закончит. Но Люсиль остановилась на Гленне.

— Нет, пожалуйста, нет, Мэгги.

Рик в панике снова дернулся, пытаясь остановить их, но его держали слишком крепко. Это было чертово безумие. Он ведь не мог. Бита, свистнув в воздухе, опустилась на голову корейца…

***