— Итак, — довольно громко говорит он, привлекая общее внимание, — у нас сегодня новая задача. Необходимо расчистить коридор к душевым. А так же необходимо решить вопрос с приготовлением еды.

— В столовой есть газовые баллоны, — напоминает Аксель.

— Да, но это временное решение. Хорошо было бы выложить печь. На ней мы сможем готовить постоянно. Да и лес рядом.

Судя по тому, что все молчат, это кажется им хорошей идеей. По крайней мере, Рик надеется на это. Он оборачивается к Оскару.

— Ты же умеешь выкладывать печи.

— Откуда ты знаешь?

Рик не спешит ответить на вопрос, он только слегка улыбается. И тут все они замирают. Дэрил дошел до Мэрла. Громкий мат сменяется невнятными словами. Похоже, то, о чем говорили братья, не очень устраивало старшего. Но так же быстро, как повысились, голоса затихают. Вот только лучше бы шумели. Через довольно продолжительную паузу наверху раздаются громкие шаги. Рик отворачивается и неловко улыбается.

— Будем надеяться на тебя. Как понимаю, здесь есть все материалы. Так что пока мы занимаемся зачисткой, начните строить. Кэрол приглядит здесь за всем и в случае чего сможет помочь. Так же Роджер ваш помощник.

Гленн обреченно выдыхает и уходит в свою камеру, чтобы собрать вещи. Вряд ли от него сейчас будет большой толк, но Рик не решается оставить его здесь. Ему нужны были люди, пускай и не все.

— Чего сидим, о чем кудахчем? — с ходу интересуется Мэрл. Сразу же понятно, что настроение у него не самое радужное, стоит только взглянуть на опухшее лицо и глубокие синяки под глазами. Если бы Рик не знал, что здесь нет выпивки, решил бы, что Мэрл просто вдрызг пьян.

Проходя мимо, старший Диксон не удерживается и как будто случайно толкает его. Рик глотает это. Он отлично понимает, что сейчас нет смысла ссориться.

— Идем опять на зачистку. Ты с нами. Пойдем малой группой, территория должна быть почти зачищенной. Идем я, ты, Дэрил, Гленн и Карл.

— Ого, и мелкого потащим! Да ты отец года, — Мэрл сплевывает себе под ноги и размазывает влагу носком сапога. — Надеюсь, ты не слишком расстроишься, если он выживет.

Сдерживаться становится сложнее. Рик стискивает кулаки и медленно выдыхает через нос. Ему придется смириться с дрянным характером Мэрла. Это та необходимость, от которой не сбежать.

Между тем, поняв, что его подколки ушли в пустоту, Мэрл кривится и закуривает. Каша отодвигается в сторону, зато за раз мужчина выпивает две кружки воды.

— Долго задницы будем просиживать или займемся делом? — интересуется он.

Нехорошее предчувствие покалывает поясницу. Возможно, это просто связано с тем, что он не хочет видеть Мэрла. Собственная идея взять Карла с собой кажется уже не такой хорошей. Но отказывать мальчику сейчас значило бы унизить его, а этого Рик не мог позволить. Карл должен расти уверенным, сильным. Рик успокаивает себя тем, что с сыном всегда будет рядом Дэрил.

— Как только ты возьмешь оружие, — огрызается Рик.

— О, не бойся, шериф, пушка всегда со мной.

Мэрл скалится, но, как всегда, впустую. Это Рика не напугает. Он поднимается и передает уже пустую тарелку Кэрол.

— Тогда пойдем. Кэрол, оставляю все здесь на тебя.

Возвращаться в темные коридоры, наполненные ходячими, все так же неприятно, как и вчера. Хотя насчет ходячих все крайне сомнительно. Коридоры тихи. Та часть, где больше всего мертвецов, изолирована решеткой. Здесь попадаются только одиночки, которых не выловили изначально, а это не такая серьезная проблема.

Поворот сменяется коридором. В этот раз они прочесывают каждую комнату, каждую кладовую в попытке действительно обезопасить часть коридора до следующей решетки. Очередная дверь, очередной быстрый обход открывшейся территории. Комната оказывается спортзалом, и хоть с первого взгляда кажется пустой, они обходят каждый угол, пока Дэрил с Карлом остаются снаружи.

Рик не сразу понимает, кто стреляет. Он слышит громкий хлопок и тут же начинает обыскивать помещение в поиске опасности. И только спустя мучительную минуту понимает, что стрелял Карл. К тому моменту, как Рик оказывается рядом, последний ходячий падает с пробитой головой.

Шестеро, довольно много. Рик не помнил, чтобы здесь оставалась такая группа, но не похоже, что Дэрил или Карл испытывали какие-то проблемы. Мальчик довольно улыбается, рассматривая дело своих рук. Больше в его глазах нет страха и боли, только уверенность человека, который знает и понимает, что делает и для чего. Рик удерживает себя от того, чтобы сжать Карла, обеспокоенно расспросить его о самочувствии. Теперь Карл взрослый. Маленький мужчина. Он аккуратно треплет плечо и улыбается ему.

— Я горжусь тобой, сын.

Рик успевает заметить мелькнувшую тень по лицу Дэрила. Недоволен? Или просто удивлен? Рик уже открывает рот для вопроса, но подходят остальные.

— Неплохо, — бормочет Мэрл, пиная ближайшего мертвеца. — А ты, пацан, отлично справляешься.

Карл смущенно улыбается и прячет лицо под полами шляпы. А в груди Рика расцветает гордость. Взять сына с собой оказалось отличной идеей. Однако времени на то, чтобы отвлекаться, не так уж и много. Они продолжают свою схему — расчистить коридор, проверить двери, закрыть, если комната в будущем не пригодится. Одиночные выстрелы звучат редко, легче оказывается расправляться с ходячими ножами.

С каждым шагом Карл становится увереннее. Он уже сам выступает вперед, сам нападает, а Дэрил тенью следует за ним.

В душевой никого не оказывается. Они уже привычно обходят все большое помещение, заглядывают за невысокие стены, отделяющие ряды душевых, проверяют под раковинами. Похоже, никому из заключенных не пришла идея спрятаться здесь. Рик мимоходом выкручивает кран, и, о чудо, лейка выбрасывает быстро нагревающуюся струю воды.

— Сегодня уже можно будет купаться, — довольно тянет Рик, бросая на Дэрила выразительный взгляд. Но мужчина как будто ничего не замечает. Зато с лица Гленна сходит усталость, и губы трогает облегченная улыбка. — Только нужно окончить зачистку и убрать трупы.

— Да, не хотелось бы спотыкается о них в темноте, — поразительно легко соглашается Гленн.

Еще несколько коридоров и ходячих, и они упираются в железные ворота. Рик оглядывается. Все закончилось как-то слишком уж быстро. Это неплохо, но… Рик ощущал странное смятение, словно все идет неправильно и он о чем-то забывает. Может, это всего лишь действие адреналина, что все еще бурлит в его крови?

— Пройдемся еще раз, — оборачиваясь на свою группу, бросает он. — Нужно убедиться, что здесь чисто.

— Граймс, хватит ссаться, мы каждый угол обшарили…

Рик резко оборачивается к Мэрлу. Зубы противно скрипят.

— Ты готов поставить голову на то, что мы никого не упустили? — раздраженно шипит он. — Или же мы все же пройдемся и еще раз проверим?

Мэрл шумно сплевывает. Во взгляде тупая упрямость, на висках играют желваки. Рик встречает его взгляд, выдерживает, ощущая, как волны злости поднимаются по позвоночник.

— Знаешь, Граймс, развлекайся сам, у меня есть дела поинтереснее.

Мэрл резко поворачивается на каблуках и просто уходит. Его фигура скрывается за поворотом, и остается только надеяться, что он не совершит какую-то глупость. Дэрил дергается к нему, но, сделав шаг, останавливается.

На звуки людей реагируют и ходячие. Сквозь решетки тянутся пальцы, к железу прижимается уродливые и не очень лица. Голодные. Хрипы и стоны сливаются в один шипящий звук, просящий, желающий свободы и пищи.

— Нужно убить их, — неожиданно произносит Карл. Он отрывает взгляд от ходячих и поворачивается к Рику. — Нам не обязательно стрелять. Если сделать копья как в книгах, то это будет безопасно.

Взгляд сына полон скрытого удовольствия и надежды. Карл считает, что открыл Америку. Рик тут же одергивает себя. Это он был в такой ситуации, это он знает все наперед, а для Карла это действительно открытия, идея, которая пришла к нему неожиданно, и ведь на самом деле ценная. Рик улыбается, стараясь сделать выражение своего лица как можно более искренним, тянется и сжимает плечо сына.