Два хлопка звучат друг за другом. На бетонный пол капают красные капли.
Рик как ни в чем не бывало убирает оружие в кобуру и холодно улыбается. Даже Дэрил мгновенно подбирается. Заключенным требуется несколько минут на то, чтобы осознать происходящие, но Рик не дает им этого. Он выступает вперед и поднимает руки, как бы показывая, что безопасен. Однако ни Дэрил, ни Мэрл оружие не убирают. Это, должно быть, производит нужное впечатление, потому что заключенные так и продолжают стоять на месте и даже не задумываются о том, чтобы напасть.
— Итак, давайте проясним сразу же одно: я убил их потому, что они попытались бы убить нас, — все так же спокойно произносит Рик. В его голосе звучат жесткие нотки.
— Вы их даже не знаете!
Один из заключенных — крепкий негр — выступает вперед. До него начинает доходить первым. Глаза расширяются то ли от злости, то ли от ужаса. Дэрил ставил на второе. Такие, как он, могли доставить неудобство. Будет переть как боров. Его нужно было снимать с одного выстрела. Дэрил легко находит цель. Палец едва нажимает на спусковой крючок.
— Я знаю таких людей, как он, — кивая на труп, разводит руками Рик. То безразличие, с которым он это говорит, оставляет странный привкус на языке. — Он не будет действовать напрямую, сделает какую-нибудь гадость. А это нам не нужно. Здесь и так опасно, чтобы еще и за спину постоянно смотреть. Если вы не совершите никакую глупость, то мы с вами сможем договориться.
Здоровяк оборачивается на своих друзей. А Рик как будто уже знает ответ. Он мимолетно улыбается и проходит дальше в помещение, которое на самом деле представляет собой большую столовую. Заключенные перетащили столы к стене, видимо, пытались добраться до маленького зарешеченного окна, чтобы выбраться наружу. У дальней стены угадывается раздаточный стол и обнесенная решеткой кладовая с огромными мешками. Видимо, последнее и есть их цель.
— Вы ведь не в курсе последних новостей, — прогуливаясь по помещению, тянет Рик. — А ведь многое поменялось. У нас тут апокалипсис, — буднично произносит он и начинает загибать пальцы: — Полиции больше нет, как и всего государства. Магазинов, кстати, тоже нет… — он задумывается или просто выдерживает драматичную паузу. — О, и мертвецы ходят, жрут живых.
По лицам заключенных можно было писать картину. Сначала на них отражается замешательство. Потом непонимание, недоверие. Испуг быстро сменяется настороженной насмешкой.
— Думаешь, мы идиоты?
— Думаешь, я шутник? — парирует Рик. Он изгибает бровь дугой. — Подумай, дружок. — Это приуменьшительно-ласкательное обращение режет слух. Как ногтями по стеклу. — Стали бы гражданские ломиться в тюрьму, если бы все было хорошо?
— Звучит логично, — вмешивается странновато выглядящий блондин. — Стали бы? Может, нам стоит выслушать их?
— Заткнись, Аксель, — прерывает его негр. — Ты…
— Послушай своего друга. Советую вам просто посмотреть на то, что происходит. Хотите — отправляйтесь на все четыре стороны, а если нет — мы придумаем, чем бы вы могли заняться. Вообще мы пришли за едой.
— Это наша еда, — мгновенно реагирует негр. Его мозг зацепился за самое понятное, отбросив при этом все остальное.
Дэрил намеренно громко дергает затвор. Не из-за того, что это необходимо было сейчас, а просто чтобы привлечь внимание. И ведь работает.
— Мы можем решить все проще, — хрипло отзывается Дэрил. Он натягивает на губы самую угрожающую свою ухмылку. Странно, но ему не хочется сейчас стрелять. Когда в основном имеешь дело с ходячими, дороже становятся живые. Однако если это будет необходимо…
— Подожди, Дэрил, вдруг мы сможем договориться.
Граймс впивается глазами в заключенных. Дэрил мог представить, как это давит на них. Рик отлично умеет гипнотизировать, дать понять, насколько важен сейчас их выбор.
— Ты говоришь, что там апокалипсис? — осторожно интересуется заключенный, которого назвали Акселем.
— Вам не нужно верить мне. Просто выйдем, и вы все увидите своими глазами. Дэрил, Гленн, возьмите пару мешков на первое время.
Дэрил бросает угрожающий взгляд на заключенных, предупреждая, что ему не потребуется много времени, чтобы вновь достать оружие. Он уже привык убивать не задумываясь. Сложнее всего сделать это в первый раз. И все равно радует поддержка Мэрла, который и не думает убирать оружие.
Дэрил проходит вперед. Он не торопясь обходит раздаточную стойку. Тихий тонкий голосок в мозгу напоминает о том, что он тоже мог бы оказаться здесь. Дэрил отмахивается от него, как от назойливой мухи. Важно не то, что могло бы случится, а то, что уже произошло.
Решетка в кладовую оказывается открыта. Дэрил просто легонько толкает ее, и она бесшумно открывается. И вновь Рик точно знает, что там должно было быть. Прозрачные пакеты с едой занимают все полки. Только валяющиеся на полу упаковки от пудинга и сока говорят о том, что здесь когда-то было что-то иное.
Каждый пакет носит свою маркировку, но как Дэрил не ищет, ничего, кроме обреченного «кукуруза», так и не находит. После довольно-таки долгого отыскивания маленькой кладовки он находит и две банки консервов: одну мясную, другую со сладкими ананасами. Скорее всего, контрабанда.
Взяв с собой по тяжелому мешку, они возвращаются в зал. Мало что здесь изменилось. Заключенные все так же настороженно таращатся на них, пока Рик беззаботно делится тем, что произошло снаружи. Выглядит он при этом так, словно общается с маленькими детьми, которые настолько тупы, что им приходится объяснять значение чуть ли не каждого слова. Это должно было раздражать, но заключенные смотрят разинув рот и даже не думают как-то отвлечь мужчину. Дэрил с первого взгляда понимает, что битва выиграна.
— Есть только кукуруза, — Дэрил намеренно умалчивает о других своих находках.
— Да, отлично. Теперь нам нужно обратно. — И уже обращаясь к заключенным, добавляет: — Помните, бить нужно в мозг. И не давайте им укусить вас.
Мужчины неуверенно кивают. Дэрил уже по их взглядам понимает, что будут проблемы. И ведь он не ошибается. Стоит только выйти за дверь, как они забывают все, но хотя бы держатся организованно. Самый крупный негр берет мертвеца в захват, а второй совершает несколько быстрых ударов в живот. Подлый удар, к тому же абсолютно бессмысленный. Однако это дает представление о другом — о характере заключенных. Они будут только помехой.
Рик рядом тяжело вздыхает, стирает изгибом локтя пот со лба и тянется к кобуре. Всего один выстрел, и мертвец падает на землю, свесив свою челюсть.
— Я же говорил, что бить нужно в голову, — устало произносит он. — Если вас убьют, будете виноваты сами.
Очередной длинный бросок до убежища в этот раз проходит немного легче. То ли ходячих становится меньше, то ли сказывается то, что заключенные все же берут себя в руки. Это было не так уж и важно.
Дэрил немного расслабляется, как оказывается за закрытой решеткой. Новенький, стоило им только появиться, нервно выглянул из камеры. В трясущейся руке оружие. Того и гляди, пальнет ненароком. Предусмотрительный Карл аккуратно забирает у него оружие.
— Вернулись, — облегченно выдыхает Роджер. Но на него никто не обращает внимания.
Карл делает несколько шагов на встречу и тут же замирает, стоит ему только заметить новых людей. Дэрил же проходит вперед и сгружает тяжелый мешок у стены.
— Здесь живем мы, — произносит Рик. — Вам же нужно решить все самим.
Заключенные переглядываются между собой и сбиваются в тесный кружок, чтобы все обсудить. Тем временем Рик, бросив на них быстрый взгляд, не торопясь приближается к Дэрилу. С каждым его шагом сердце пропускает удар, а ладони потеют. Ушибленные после драки с ходячими ребра болезненно ноют. Дэрил едва сдерживается, чтобы не сбежать, жалко поджав хвост. Но он стоически держится.
Кажется что Рик подходит уж слишком близко, но на самом деле он останавливается в шаге от него. В ушах начинает шуметь, и Дэрилу приходится постараться, чтобы заставить себя сосредоточиться на чужих словах.
