Дэрил сразу же замечает его. Даже в этой только появившейся темной фигуре, что пока не имела никаких черт, он ярко видит Рика. А когда факелы наконец-то освещают его лицо, становится больно. Тяжелый камень падает в желудок, дробит все его кишки, оставляя после себя ошметки и привкус меди на языке. Напряжение сдавливает грудь, а сердце больно колет. Граймс выглядел подавленным, разбитым, как будто мертвым изнутри, и все из-за Дэрила.

— А вот и твоя принцесса.

Вязкая слюна с трудом проталкивается в горло. Дэрил обтирает потные ладони о штаны и отводит взгляд. Ему было больно даже смотреть на Рика. Но так и хочется повернуться, увидеть его вновь и убедиться, что для того все это на самом деле серьезно.

Спустя какое-то мгновение появляется и Губернатор. Он выходит в центр арены, раскидывает руки в стороны, как будто пытаясь обнять всю толпу, и та взрывается. Крики становятся громче, сходящиеся в одном — все хотели увидеть хорошую драку. Но стоит тому отойти на шаг, как все замолкают. Они впитывают слова мужчины, ждут начала, и от этого ощущения становится как-то жутко.

— Дорогие друзья, вы все просили, и я не могу вам отказывать, — с улыбкой в голосе, произносит мужчина. — Так кто хочет сразиться сегодня на арене?

Мэрл мгновенно оказывается на ногах, и толпа вновь взрывается. Все они желают удачи, подбадривают, но никто не ругает. И это на первое мгновение ошеломляет. А затем сердце падает в желудок, к щекам подступает кровь. Возбуждение ускоряет пульс. Дэрил тоже привстает, чтобы было лучше видно. Было из-за чего. Помимо Мэрла на арену выходил и Рик.

— Бляядь…

Рик как будто сам не верил в собственную наглость или успел выпить. Граймса слегка покачивает, свободно висящие руки дергаются. Но стоит только рядом появиться Мэрлу, как его плечи расправляются. Однако это не спасает шерифа. Он по всем фронтам проигрывает брату, и это только подчеркивает его шаткое положение. Граймс просто не понимал, что залез в клетку с тигром.

Ходячие, заметив людей ближе к себе, меняют вектор направления, рвутся вперед, цепи натягиваются, что вызывает бурную реакцию толпы. Все ждали зрелищ, все, кроме тех, кто знал Рика. Впереди беспокойно переглядываются Лори и Шейн, Кэрол обхватывает себя руками. Но никто из них даже не думает выйти на арену и вытащить его.

Мэрл что-то выкрикивает, но гул толпы сжирает его слова. А очень скоро Дэрил перестает слышать и это. Все глушит неожиданно громкое биение сердца в его ушах. Перед глазами пульсирующе то темнеет, то светлеет. В том же темпе бьется мысль о том, что именно сейчас нужно сделать правильное решение. У него больше не будет шанса.

Невероятно медленно Мэрл замахивается, но Рик даже не пытается уйти от удара. Кулак бьет его прямо в живот, Граймс делает несколько шагов назад, и уже ходячий тянется к нему. Грязные пальцы цепляют рубашку. Дыхание перехватывает, а из горла рвется вскрик, но Рик подается вперед и ходячему остается только воздух.

Дэрил на секунду зажмуривается. Это больше походило на избиение младенца. Рик и Мэрл были в разных весовых категориях, с разными навыками. Что мог сделать бывший шериф против морского пехотинца? Да ничего.

Капнувшая на песок кровь приводит ходячих в большее возбуждение. Цепи натягиваются, твари щелкают зубами, рвутся вперед. Еще немного, и кто-то из них доберется до Рика. Или это сделает не сдерживающий себя Мэрл.

Кто-то кричит издевательское: «Кинь его к ходячему». Мэрла подбадривают, и ни одного голоса в защиту Рика. Дэрил просто не может больше на это смотреть. Он расталкивает людей, пробираясь наружу. Кто-то больно бьет его локтем, но Дэрил только бурчит себе под нос и наконец-то вырывается на свободное пространство. Никто не останавливает его, даже не думает о том, что кто-то может помешать. Потому Дэрил без всяких препятствий достает выданный Мэрлом магнум и стреляет в голову ближайшему ходячему. Мертвец тут же заваливается носом вниз.

Дэрил словно передвигает выключатель, толпа замирает, все головы поворачиваются к нему. И даже Мэрл останавливается. Его глаза впиваются в лицо, челюсть сжимается. Он отлично знает, что собирается делать Дэрил и, похоже, ожидал этого. Губы искривляются, когда охотник заходит в круг.

— Это моя жизнь, — просто говорит он.

Дэрил сжимает запястье Рика и дергает его на себя. Граймс нетвердо поднимается, его шатает, похоже, Мэрл довольно сильно ударил его, но хотя бы мужчина слушается.

— Не лезь ко мне, — кидает Дэрил брату, перед тем как увести за собой Рика.

========== Часть 20 ==========

Возмущенные голоса людей отдаляются, пока не исчезают совсем, скрывшись за громким стрекотом сверчков. В ушах барабанами стучит пульс, а перед глазами расползаются красные пятна. Рик раскрывает рот и тут же захлопывает его. Ему нечего было сказать.

Запястье крепко и больно сжимают пальцы Дэрила, словно охотник боялся, что он исчезнет или сбежит. Вот только именно Диксон ушел. Именно Диксон заставил его сделать ту глупость, которая могла стоить ему жизни. О чем Рик вообще думал, когда решил сразиться с Мэрлом?

Идти за Дэрилом было легко. Не приходилось думать, а это уменьшало звенящую головную боль. Как-то отстраненно Граймс понимает, что из носа течет кровь, губа разбита, к счастью, зубы на месте. Возможно, его тело покрыто еще кучей синяков, но сейчас это не проверишь, приходится довольствоваться знанием того, что если перед глазами не пляшут светлячки, значит, у него вроде бы ничего, кроме носа, не сломано.

Сквозь очередной цикл «красно-светло» проступают очертания их дома. Новый виток напряжения стягивает кишки в узел, возбуждение поднимает волоски на загривке. Дэрил толкает дверь и, даже не кивнув подскочившему Гленну, тянет Рика к двери в подвал. Пальцы отпускают, мужчина слегка толкает его в спину, подсказывая, что нужно делать дальше.

За спиной щелкает тяжелая задвижка, надежно закрывая дверь. Начни Дэрил его убивать, вряд ли кто-то успеет помочь. Но Диксон тащил его сюда не для этого. Рик послушно спускается вниз, где-то на середине пути его нагоняет и Дэрил. Идет позади, напряженно дыша прямо в спину, заставляя поторопиться. И стоит только ступить на пол, как его догоняют слова мужчины.

— Какого хрена ты решил это сделать? Мэрл бы убил тебя.

Граймс разворачивается. Губы искривляет болезненная улыбка, которую Дэрил, к счастью, не видит.

— Но ты ведь не позволил.

— А если бы я не вмешался? Что подумал бы Карл?

Он сам отлично понимает, что это было глупым решением. Он действовал на инстинктах и вряд ли сделал бы нечто подобное еще раз. Граймс только открывает рот для ответа, как Диксон буквально врезается в него. Теплые губы вслепую тычутся в лицо, больно задевают сломанный нос, но наконец-то находят рот, язык настойчиво проникает внутрь, а руки крепко сжимают талию. Тепло Дэрила обволакивает его, забирается внутрь, устраняя все сомнения и страхи. Он словно вернулся домой. Ладони сами тянутся обнять, Граймс прикрывает веки и полностью отдается этому новому, восхитительному ощущению.

Напор Дэрила становится сильнее, ладони соскальзывают на задницу, крепко сжимают ее, подтягивая к себе еще ближе. Они сталкиваются бедрами, притираются друг к другу.

— Нам нужно… — выдыхает Рик, но рот тут же снова занимает поцелуй. Ему практически больно заставить свои руки двигаться, положить ладонь на твердый живот и толкнуть. Но это необходимо. — Пойдем в твою нору.

Дэрил отходит, и это позволяет хоть частично взять себя в руки. Рик нервно выдыхает, проводит по своим мокрым волосам. Под пальцами ощущается песок, на затылке пряди слиплись от крови, скорее всего, Мэрл успел рассечь ему кожу. А он только и думает о том, что творится в трусах у Диксона.

Пока идет, он успевает расстегнуть рубашку и отбросить ее в сторону, примерно туда же отправляется ремень штанов. И стоит только встать коленями на твердый матрас, как сзади вновь прижимается Дэрил. Горячее дыхание согревает загривок, грудь вжимается в спину.