— Может, четверть фантомного накопителя?
— Я передала в точности. Ровно четверть от всех накопителей, — повторила Катерина. — Мстислав говорит, что тебе как раз хватит. Будем использовать Зеркало против Архонна.
— Ясно.
Разговор прервал запыхавшийся и взмыленный кентавр, буквально вломившийся в таверну.
— Армия с северо-запада! Три полка, не меньше! — задыхаясь и гарцуя на месте, сказал он.
— Какие знамена, воин? — резко спросила его Катерина.
— Не видно, Ангел. Какие наши действия?
— Накрывайте столы, принимайте гостей, — раздался из дальнего угла сухой лукавый голос. — Это свои.
— Кащей! Сейд тебе на что? Предупредить надо было! — раздраженно бросила Катерина, оборачиваясь на голос.
— Не имел возможности, телепатия на дальних расстояниях заблокирована, — все тем же тоном ответил Шуйца. — Уже начал волноваться за тебя, но архимагистр передал, что ты на месте, и у тебя все в порядке. Наша связь с Карателем пока держится.
Кащей был бодр и весел, хотя форма была обугленной и изорванной, в дырах блестели медные пластины с гальдрамюндами да кольчуга, одетая под куяк.
— По пути, в километрах тридцати от Катерини, нам встретилась группа магов Атлантиды. Разрозненная толпа, не более, но проблем доставили порядком, — пояснил Шуйца. — Как выяснилось, адепты получили приказ прийти к столице, но оставшись без тварей, сначала собираются в сводные сотни из разных гарнизонов. Собственно поэтому здесь еще нет толп вражеских магов — собирались долго.
С Кащеем пришли еще один полк армейских магов и два полка антимагических войск. Последние передвигались на механических повозках, чем задерживали передвижение отряда Кащея, но с их помощью удалось быстро разобраться с адептами.
После прибытия подкреплений, Катерина приободрилась. Как только Риантор изложил данные о действиях противника, спеа начала навязчиво вещать, что нужно как можно быстрее штурмовать Олимп. Полученная информация стала стимулом для магии предсказаний, которая теперь сулила большие проблемы, если Десница вовремя не возьмется за Архонна. Поэтому задерживаться в Катерини не стали, оставив в городе только артиллеристов и подразделение инженерных войск, которые оперативно создали неприступную крепость и были готовы обороняться хоть год: в миг возвели стены, автоматические охранные модули, купол противомагической защиты, ветряные, солнечные и мускульные маногенераторы. Все население города от мала до велика оказалось поставлено на защиту родной земли. Конечно, они не стояли с копьями и стрелами на стенах, так как просто не имели опыта ведения боевых действий и только мешались бы автоматам. Горожан банально приставили крутить мускульные генераторы, вырабатывающие энергию для защитных устройств.
Покидая город, Кащей только восхищенно цокал языком, глядя на остающиеся позади укрепления.
— Да, — довольно сказал он Катерине, — я уже представляю, как будет выглядеть Доло-Нурская крепость после модернизации! Уж сейчас-то, после ее разрушения, минфин, наконец, изыщет средства на строительство энергопровода и установку современного вооружения.
— Сомневаюсь, — скептически ответила Десница. — Два Шамана-то все, тю-тю. Тем более Земляной. Без него у орков не будет возможности снабжать пищей такое огромное войско. Зачем лишние траты, если риски уменьшились.
— Не скажи, — Шуйца горестно покачал головой, — Шаманы, конечно, неприятные противники, но и о новом игроке того региона я тоже не могу сказать ничего положительного. Видел я этого Нефритового Императора. Личность загадочная. И обладает куда более широкими возможностями и ресурсами, чем какие-то жалкие Шаманы.
— Не о том сейчас думаешь, Кащей, — раздался тихий ласковый голос позади. — Все проблемы нужно решать по мере поступления. Сейчас у нас Архонн, а уж если, с Божией помощью, его низвергнем, то потом и других недоброжелателей не забудем. Царь наш батюшка все устроит во благо Отечества.
— Матушка Людмила! — воскликнул Кащей, подскочив в седле. — Что ж вы на козлах-то едете?! Жара вон какая, а у вас одеяние-то все черное. Под тентом с отрядом сидеть же комфортнее!
— Ой, да! — старушка в черной рясе, мантии и куколе с белыми письменами махнула ладошкой и тихо рассмеялась. — Не переживай, Кащей, обо мне. Все хорошо будет. А тем паренькам нужно отдохнуть от моего общества. Воины молодые, горячие, не привыкли сдерживать свой норов, а со мной не могут иначе. Смущаю я их.
Катерина скосила глаза на старушку, смиренно сложившую сухие ладони, изрезанные глубокими морщинами, на острые колени и закутанную в черные одеяния. Схиархимандрития Людмила являлась, по старой классификации, личем. На самом деле, сейчас данный факт не являлся чем-то необычным. Нежити были такими же членами общества Империи, как и все остальные разумные. Так как при имеющихся технологиях ритуалы некромантов, которые в Герусии используют в сугубо потребительских и корыстных целях, в Империи стали элементом медицины. Некромантия позволяет спасти безнадежно больных или даже уже умерших подданных Императора, которые по каким-либо причинам не могли быть исцелены обычными методами. С чисто технической точки зрения данная магия, многими считающаяся злой из-за подхода Герусии, замещала полярность энергетического тела существа, давая ему второй шанс на жизнь. Всем известно, что нет злых или добрых видов, но есть темные и светлые, или, по-научному, деви и асури. Различаются они лишь полярностью своей энергетики: в ком-то горит Ахугар, а в ком-то Березасванг. Но они абсолютно не влияют на мировоззрение личности.
При правильном подходе некромантия (чисто обывательский термин) давала второй шанс на настоящую жизнь. Правда, многие предпочитали использовать извращенную версию данной магии, поднимая нежить, создавая кадавров и умертвий. Однако такое в Империи практиковалось только магами со специальной лицензией в чисто научных или военных целях.
Схиархимандрития же смущала бойцов-антимагов, вместе с которыми ехала в крытых фургонах механических повозок, не потому что была нежитью. И даже не оттого, что являлась не последним представителем Церкви. Все дело было в ней самой. Она была человеком, и выглядела лет на сто. Сухонькая старушка, полностью закутанная в монашеское одеяние, на виду оставались только маленькие ладошки с узловатыми суставами и испещренное морщинами лицо. И вот оно было самым необычным в ней. Светлое, доброе лицо матери, бабушки, глаза в обрамлении сети морщин лучились светом и заботой. У Катерины начинало щемить сердце при взгляде на Людмилу. Она не знала своих родителей, но хотела бы, чтобы ее мама была именно такой, как схиархимандрития — доброй, всепонимающей и всепрощающей, строгой, но заботливой.
А бойцам антимагических подразделений, здоровым цвергам и троллям в специальных латах, привыкшим к армейской жизни и походам, было крайне непривычно ехать в одном фургоне со схиархимандритией. Привычные грубые шутки, подначки, ругательства, разговоры за жизнь просто затухали, в обществе этой бабушки они начинали чувствовать себя маленькими детьми и смирно сидели, старясь контролировать речь, в которой так и норовили проскользнуть привычные матюки, за которые потом придется краснеть под добрым взглядом матушки Людмилы. Зато Алена не испытывала никакого дискомфорта в обществе схиархимандритии, поэтому держалась ближе к ней, ведя задушевные беседы.
Войско двигалось по ровнейшей дороге, вымощенной мраморными плитами. Она на удивление прямо вела к Олимпу, изобилуя фантастическими эстакадами и мостами через пропасти. Атланты были хороши не только в целительстве и магии света, но и в искусстве. Единственный минус — оно было исключительной привилегией высшей касты.
Набежавшие с моря тучи только усиливали сказочный эффект, производимый беломраморной дорогой. Сияющая белизной и выложенная из отполированного до зеркального блеска камня, она скрывалась во влажных и холодных космах тумана, которые прорезали яркие лучи солнца. Однако обманчивая идиллия быстро истаяла.
