— А ты руки на себя наложи, говорят, помогает.

— Ты же знаешь, я слишком люблю жить.

— Да, знаю. А ты хоть знаешь, что в народе тебя уже бессмертным называют?

— Ну что ж, Бог любит троицу, теперь Бессмертных стало трое: сам Господь, Кащей и я.

— Ай-яй-яй! Не грешно ли ставить в один ряд с Творцом себя и нежить?!

— Но ведь ты не станешь отрицать, что Бог Безсмертный?

— Ты прав, не стану. Но все-таки, это попахивает гордыней, на костер бы тебя за такие слова, да боюсь, не поможет: или огонь не возьмет, или из пепла восстанешь, как упомянутый уже Кащей.

— Я что-то пропустил? Его снова сожгли?

— Он недавно вернулся из рейда вдоль границы с Орочим Шаманатом. Неладно там в последнее время, ты же знаешь, вот и направился он туда по собственной инициативе. И хорошо, что сам в разведку пошел, если б не он, так бы и не узнали, что там Огненный ошивается, пока он вместе с ордой своей к границам Доло-Нура не прибыл. А там никого равного Шаманам не было.

— Слишком долго занимался эльфами, увлекся и отошел от важных дел, — посетовал Каратель. — Надо срочно узнать все, что я пропустил за эти три дня.

— Вам куда? В Москву? — спросил дракон.

— Да, сначала оставлю там Анариэль, затем уже отправлюсь в Асгард, пообщаюсь с Анитой и Умбар.

— А куда определишь свою гостью?

— По факту, она гостья Огнеслава, — отмахнулся Мстислав. — К тому же княжна, так что пока попрошу разместить ее в Кремле. Сегодня у нее был излишне насыщенный день, так что пусть поспит.

— Тогда идем, — хмыкнул дракон.

Княжна скромно молчала во время разговора двух мужчин. Лишь ждала, когда же выдастся возможность воссесть (именно так) на дракона и вновь увидеть его совершенство. Однако здесь ее ждало огромное разочарование. Перемещение произошло мгновенно. В лицо княжны ударил сильный порыв ветра, рефлекторно зажмурив глаза, она через миг уже увидела перед собой совершенно иную картину.

Вместо бескрайнего простора виднеющихся впереди предгорий, Анариэль увидела медленно текущую реку, а за ней вырастали великолепные каменные здания. Здесь солнце еще не начало заходить за горизонт. И в его свете на противоположном берегу можно было различить, как носятся по дорогам странные кареты, гуляют самые разнообразные создания, раздается приглушенный гул. Но самым неожиданным стал магический фон этого места. Он был настолько насыщен и разнообразен, что несколько секунд эльфийка чувствовала себя ослепшей и оглушенной, в голове раздавался лишь тихий звон.

Это было странное чувство восхищения, но вместе с тем от такой насыщенности магического фона начинало мутить.

— Ты в порядке, Анариэль? — раздался издалека голос Мстислава.

— А? — отстраненно спросила княжна. — Да, наверно. Но этот город. Он же просто огромен!

Мстиславу кое-как удалось сопроводить эльфийку с Кремлевской набережной в саму крепость, где он ее и пристроил до прибытия Иссемериля или Огнеслава. Сразу обговорив с управляющими статус гостьи и банально передав ее с рук на руки, или свалив проблему с больной головы на здоровую, направился к Императору, обговорить некоторые личные дела.

Пользуясь своим положением, Каратель мог просить аудиенцию Царя в любое время, даже явиться незваным, если того требовали обстоятельства. Так что, выяснив у секретаря, что Его Императорское Величество Борислав Варашевич после окончания совещания с министрами пребывает в своем кабинете, занимаясь разбором прошений и проектов законов, Мстислав, ничтоже сумняшеся, направился прямиком к цели.

Его приостановила на время только личная стража Его Императорского Величества и то лишь для того, чтобы перекинуться парой фраз со старым другом. Оба стража Императора — и витязь, и карающий — являлись Древними, то есть жившими еще до Слияния, хоть и смутно помнившими прошлую свою жизнь до преображения. Но, главное, Каратель тоже был из тех самых Древних, что позволяло страже говорить с ним почти панибратски.

На бессменном посту у дверей кабинета Борислава стояла весьма колоритная пара. Один — гуманоид со странными волосами, похожими на хвост фазана, и перистыми крыльями за спиной — пирешти, исконный обитатель Заречья, витязь по имени Алев. И вторая — обладательница матовой серой чешуи и спокойного нрава карающая, принадлежащая к виду аждааков, Дий'на.

— Привет, Дий'на, — кивнул Мстислав в сторону змееподобного, а потом и пицеподобного стража: — Привет, Алев.

— Привет и тебе, Мстислав! — проклекотал пернатый витязь. — Давно не виделись.

— С-совс-сем з-сабыл с-своих друз-сей, — прошипела чешуйчатая карающая. — Не хорош-шо.

— Простите, други боевые, но дела, дела. Вот и сейчас я вынужден спешить.

— Тс-с-с… С-сначала рас-с-скажешь, кто эта эльфа, что прибыла с-сегодня с-с тобой. Неужели ты з-савел пас-с-сию? На тебя это не очень похож-ше.

— Пассия — это действительно на меня не похоже, — мимолетная усмешка пробежала по губам Карателя. — Это Анариэль, княжна сибирских эльфов, гостья Цесаревича и Великого Князя Огнеслава.

— А Его Императорское Высочество знает о своей гостье? — насмешливо спросил пирешти.

— Скоро узнает, — невозмутимо ответил Каратель. — Украсть эльфийку была его идея, пусть теперь сам заботится о ней.

— Нас-сколько я понимаю, Анариэль ещ-ще довольно долгое время будет гос-стить у Огнес-слава, жаль только то, что с-сам Ц-сес-саревич вс-скоре отправляетс-ся на с-север. В борьбе с-с ледяными и водными големами ему нет равных, ну а княж-шна, с-соответс-ственно, не поедет с-с ним. Боюс-сь, ей, лес-сной ж-шительниц-се, не очень понравятс-ся ледяные торос-сы Похьёлы.

— Не волнуйся, Дий'на, наши сибирские эльфы отнюдь не настолько привязаны к лесу. Пять сотен лет — не тот период. Лед ей ничуть не менее мил, чем лес. Ладно, если позволите, то я пойду.

Аджаак степенно кивнула, отступив в сторону, и пропустила Карателя в кабинет.

— А, Мстислав Олегович! Проходи, проходи. Присаживайся, — широко улыбнулся Борислав, завидев Карателя. — Сегодня только тебя вспоминал, когда с Кащеем разговор имел. Запропастился ты надолго с этими эльфами. Огнеслав не далее как час назад ушел, успел рассказать кое-что. Как прошло дело?

— Вполне хорошо, — кивнул Мстислав. — Наверно, Вам уже известно, что в процессе переговоров пришлось импровизировать и пытаться подыгрывать князю Иссемерилю, который преследует свои цели. Однако он не против включить свои земли в состав Империи. Не имея заранее обговоренного плана, не получилось красиво обставить причину будущего присоединения, но, похоже, правитель эльфов остался доволен. Я встретился с ним в Роще лично, он удовлетворен тем, что его народ вполне спокойно принял клятву и уверяет, что процесс присоединения может быть начат уже завтра. Медлить не стоит, менталитет эльфов весьма инертен, лучше поставить их перед фактом сейчас, чем дать время на размышления. Иссемериль намеревается предстать пред Вами в ближайшее время.

— Что-нибудь насчет условий? — заинтересовался Борислав.

— Основным условием была автономия в оговариваемых пределах, а так же сохранение за его народом уже имеющихся земель и длительный период интеграции, чтобы эльфы могли нормально усвоить новые реалии.

— В целом, ничего невыполнимого. Опишешь все подробно в отчете, как обычно, — кивнул Царь, затем, вспомнив забавный момент, спросил: — Огнеслав говорил, что в шутку просил тебя украсть их принцессу. Мне кажется, что ты воспринял все всерьез, не так ли? Принцесса нашлась?

— Именно за этим я и пришел. Оказалось, у Иссемериля имеется сестра, княжна Анариэль, которая за последние пятьсот лет успела изрядно потрепать своему брату нервы. Услышав, что я имею условный приказ похитить ее, князь обрадованно попросил меня показать ей, насколько жесток на самом деле мир, чтобы она надолго потеряла охоту к путешествиям и лишилась, наконец, романтических иллюзий. Однако не подвергать ее опасности, конечно. Сейчас Анариэль находится здесь, в Кремле. К несчастью, в пути у меня случился незапланированный инцидент, и пришлось наложить на нее Рунный Щит.