Наблюдательный пункт авроры устроили на старом складе, который владельцы всё никак не могли сдать в аренду. Одна из его стен удачно выходила на улицу так, что были видны все лавочки и неровная лестница, ведущая в Косой переулок. После людской толчеи и шума «Дырявого котла» и главной улицы лондонского магического квартала тишина и немноголюдность Лютного переулка действовали на Тесея умиротворяюще.

Чэпмен ещё не появился. Каждый день он приходил в «Белую виверну» около двух и сидел там до четырёх — встречался с клиентами. После этого заходил к Коффину, с которым приятельствовал, а затем возвращался домой. Стрелки на карманных часах Тесея показывали, что ждать оставалось недолго.

— Сэр, — передвинув импровизированный стул, Росс подсела поближе, — пока есть время, могу я изложить, что удалось узнать у родственников миссис Трэверс?

Краем глаза Тесей заметил, как Блишвик, полирующий волшебную палочку обрезком фетра, навострил уши. Однажды любовь к подслушиванию и длинный язык сослужат ему дурную службу, но хорошо бы не сегодня. Да и дядя с бабушкой в Визенгамоте повышали шансы в случае чего выйти сухим из воды.

— Да, Росс, — разрешил Тесей, глядя на подчинённую вполоборота, чтобы не терять из виду улицу. Она поправила очки и чуть наклонилась вперёд. Излишне, на взгляд Тесея. Они ведь обсуждают работу, а не строят заговор. — Итак, что говорят знавшие жертву?

— Как всегда: либо ничего, либо только хорошее. Но миссис Шейла Мобри, сестра миссис Трэверс, считает, что незадолго до смерти у той появился молодой любовник.

— В самом деле? — переспросил заинтригованный Тесей. Он чувствовал исходящую от Росс неловкость и ободряюще ей улыбнулся. — Я не стану доносить Трэверсу. В поисках убийцы не стыдно копаться ни в чьём грязном белье.

Росс явно полегчало. Иногда она напоминала Тесею его самого, когда он только-только поступил в Аврорат. Целеустремлённая, напористая, честная, немного пасующая перед начальством, Росс вот уже семь лет службы сохраняла в себе эти качества. Дополняли сходство короткие каштановые волосы, голубые глаза и высокий рост.

Но Росс повезло так, как не повезло Тесею.

— По словам миссис Мобри, её сестра в последние месяцы буквально расцвела на глазах. — Росс понизила голос, а Блишвик будто невзначай уронил обрезок фетра, чтобы подобраться ближе. — Улыбалась, шутила, радовалась всему, как не радовалась тридцать лет в браке.

Тесею было легко представить Шейлу Мобри, промокающую уголки глаз платочком и произносящую все те слова, что Росс сейчас цитировала по памяти.

— Это только догадки или миссис Мобри знает что-то конкретное?

— Увы, — Росс отрицательно покачала головой, — по ее словам, сестра уходила от прямых ответов. И за три дня до смерти они с мужем поругались.

— Три дня? — Тесей моргнул, точно долго спал и потерял чувство времени. — Когда мы контрабандистов в Глазго накрыли?

— М-м-м… Да, — нахмурилась Росс. А потом вскинула руку. — Смотрите.

По неровной лестнице спускались двое: Трэверс и Чэпмен.

— Должно быть, идёт в похоронное бюро, — сказал Тесей в ответ на недоумевающий взгляд Росс. Трэверс и Чэпмен что-то оживлённо обсуждали, так что принять их за просто прохожих, временно оказавшихся рядом на узкой лестнице, было никак нельзя.

Блишвик наконец перестал терзать несчастную палочку, и без того натертую до зеркального блеска, подошёл.

— Подождём, — отдал приказ Тесей, напряжённо следивший за ходом беседы. Выглядели довольно мирно. — Если выйдем сейчас и Чэпмен испугается, он может взять Трэверса в заложники. — Тесей нахмурился, размышляя. — Блишвик. Спустись через второй этаж в Косой переулок. Если заметишь кого-то подозрительного, следящего за Трэверсом, доложи мне. Но не пытайся следить сам.

— Но, сэр… — запротестовал Блишвик, но эта слабая попытка сошла на нет под взглядом Тесея. — Да, сэр.

Не пожимая на прощание рук, Трэверс и Чэпмен разошлись почти на пороге «Белой виверны». Теперь можно было немного расслабиться и вернуться к томительному ожиданию. Можно. Только вот их цель не взялась за тускло-зеленую ручку ведущей в бар двери. Точно пронзённый убийственной догадкой, Чэпмен вздрогнул и обернулся на лестницу.

Трэверс уже исчез из виду. Только горсть конфетти, отнесённая в этот уголок магического квартала Лондона разорвавшейся в Косом переулке хлопушкой, витала в воздухе.

— Идём, — скомандовал Тесей, не дожидаясь, когда Чэпмен бросится прочь. Или не бросится, а просто быстро зашагает, что, впрочем, сути не меняет.

Зачарованная стена пошла рябью, когда Тесей надавил на неё рукой, проходя насквозь. Взмахом палочки он воздвиг на лестнице серебряный щит, перекрыв единственный путь побега.

— Мистер Чэпмен. — Кончик палочки нацелен в грудь. — Аврорат. Вы задержаны по подозрению в контрабанде запрещённых артефактов.

О, конечно, всё не могло быть так просто. Умудренный опытом Тесей знал: простыми дела о контрабанде не бывали никогда.

Первую сиреневую молнию проклятия, прилетевшую откуда-то со стороны «Белой виверны», успешно отразила Росс. Похоже, сегодня днём не только Аврорат был заинтересован в Чэпмене.

— Эверте Статум! — Заклинание ударило почти в упор, и мага, возникшего перед самым носом, отбросило на сложенные у стены бара горшки.

Над самым ухом просвистел алый луч, и Тесей с ещё не переходящим в ужас спокойствием осознал, что мир в глазах расплывается по краям. Проклятье! Не нужно было пить зелье, лучше бы подождал, пока боль в груди утихнет сама собой…

— Ступефай!

И все же, даже потеряв чёткость зрения, Тесей мог слышать и угадывать, доверившись шестому чувству. Им с Росс приходилось обороняться, держась спина к спине, но и Чэпмен, едва успевающий отбивать заклятия, не мог уйти. Перекрывающий лестницу щит ещё держался.

Росс коротко вскрикнула, схватившись за руку, сжимающую палочку. Тесей успел закрыть её собой, отбить брошенное нападавшим проклятье в витрину «Спини Серпент». Повидавшее и не такое, зачарованное стекло даже не треснуло. И всё же их было двое против пятерых, и муть в глазах никуда не делась.

Правый бок точно ошпарило. Всё вокруг заволокло сизым туманом, в котором то тут, то там мелькали алые искры и чьи-то лица. Тесей понял, что падает, но не на спину, а куда-то вниз, словно под ногами разверзлась пропасть. Пахло жжёным сахаром.

Из тумана вынырнуло лицо Трэверса — удивительно чёткое, плотное, почти настоящее. Только моложе.

— Тесей! — откуда-то издалека позвал голос, от звуков которого всегда пробирало до костей. Невидимая рука сжала предплечье. Туман сгущался, но стальная хватка тянула вверх.

— Нет… — пересохшими губами прошептал Тесей, глядя Трэверсу в глаза. Собственный голос тоже слышался как эхо. — Нет…

***

1910 год

— Нет, — с недоумением повторил Тесей. Не то чтобы он о таком никогда не слышал… Но Трэверс даже не был его начальником!

Приглашение зайти в кабинет главы Отдела подбора служащих после окончания рабочего дня Тесея не очень удивило. В Аврорате он работал третий месяц и только начинал в полной мере понимать, какой именно профессии собрался посвятить жизнь.

Ему нравилось.

До того момента, как Трэверс уклончиво, но прозрачно предложил провести с ним время. Мужчины постарше Тесея не интересовали, и делать карьеру таким образом он не собирался.

Трэверс повторил предложение уже настойчивее, с явной угрозой. Тесей подобрался. Кажется, сейчас что-то будет из-за того, что он отказал…

Он слишком явно насторожился и понял это, когда палочка, которой он касался кончиками пальцев, вырвалась и отлетела от невербального Экспеллиармуса.

Палочка Трэверса была направлена на Тесея. От первого заклинания тот уклонился, бросившись в сторону, но хорошего укрытия не подвернулось, и чужая магия догнала его.

Тесей до предела вывернул запястья, пытаясь вырваться из стальных браслетов, но они запульсировали, сжались и словно прилипли к коже. Связки трещали, рвущая боль прострелила до локтей, но толку не было.