— Мы сумеем найти компромисс, — уверенно заявила миссис Мобри. — В конце концов, когда гиппогриф нападает на человека, ему отсекают голову, а не выпускают на волю. — Сравнение покоробило Тесея, но виду он не подал. — Итак, каков ваш ответ?

От напряжения покалывало сцепленные пальцы. Давай, Тесей. Ты не имеешь права отступить.

— Компромисса легче достигнуть, когда у одной из сторон есть явный перевес, — усмехнулся Тесей.

— Что вы предлагаете? — Миссис Мобри подалась немного вперёд, заинтересованная.

— Для пересылки материалов следствия мы пользуемся курьерской службой и совиной почтой. Иногда курьеры бывают забывчивы и невнимательны, а сову можно перехватить. В «Пророке» есть несколько журналистов, чьи методы достаточно… скользкие. Если копии некоторых бумаг попадут не в те руки… Что ж, для меня это будет неприятное известие, но не неожиданное.

Раньше за утечку информации Трэверс бы рвал и метал, отыскал бы виновников, да и самому Тесею пришлось бы несладко. Но кресло директора отдела пустовало, сверху никого исполняющим обязанности не назначили, так что Тесей мог ступать по этому тонкому льду.

— Ваше предложение мне нравится. — Пухлые губы миссис Мобри на миг исказила хищная усмешка. — И я рада, что вы сделали правильный выбор. — Она изящно поднялась с кресла. — Хорошего вам дня, мистер Скамандер.

Пустым взглядом Тесей смотрел, как она покидает кабинет, как закрывается за затянутой в чёрное узкой спиной тяжёлая деревянная дверь. К горлу медленно подкатывало удушье, стены давили, пространство сужалось.

Год назад Тесей ещё спрашивал себя: всегда ли Мередит была женщиной, готовой познакомить мужа с подходящим юношей и отвести от него подозрения в преступлениях? Необходимость её убийства тревожила, даже пугала, вызывала отторжение. Убийство невиновного — разве не против этого Тесей боролся на службе?

Потом, познакомившись с Мередит ближе, Тесей, возможно, и не смог до конца успокоить совесть, но отринул сомнения. Миссис Трэверс находила извращённое удовольствие в знании, как и в чьей компании проводит свободное время её муж.

Не жертва. Сообщница.

Если бы кто-то решился обвинить Трэверса и нашлись бы достаточно влиятельные люди, чтобы поддержать этого смельчака, если бы Трэверс отправился под суд, не смогла бы избежать его и Мередит. Но скорее магл станет Министром магии, чем кого-нибудь вроде Трэверса приговорят по такой статье.

Боль в висках вспыхнула красным огнём, вытесняя всё, сердце билось как бешеное. Сцепив зубы, силой заставляя себя дышать, преодолевая сопротивление тела, Тесей вытащил из ящика пузырёк и, не разбавляя, сделал глоток. Расслабленно откинулся на спинку кресла.

Успокаивающее тепло растекалось по телу, немного покалывая в висках и коленях. Мысли о Трэверсе, Шейле, мести не отступили, но теперь не вызывали эмоций. Тесей размышлял о них как о сухих фактах, сродни историческим. В 1612 году восстали гоблины, а в 1911-м бастовали гаргульи — ну и что? Это было не со мной, так чего тревожиться?

Зелье действовало. Ничто не мешало дышать, сердце успокоилось, и кабинет больше не сжимался до размеров гроба.

Тесей глухо рассмеялся. Как его действия выглядят со стороны? Амбициозный подчинённый решает воспользоваться шансом и сместить начальника? Не самая редкая ситуация, нечему удивляться, хотя повод для сплетен знатный. Лишь немногие заподозрят, да и то постараются тут же забыть, чтобы не бередить старые раны.

Этой тайне, за шеи связавшей столько людей, суждено покоиться в могиле.

***

Стены узкого коридора десятого уровня покрывал иней. Горящие синим пламенем факелы давали мало тепла, и, чтобы не замёрзнуть, Тесей наложил согревающие чары на пальто.

Его шаги гулким эхом разносились во все стороны, хотелось поскорее добраться до лестницы, подняться на верхние уровни, где тепло и светло. Может, стоило пройтись на свежем воздухе, пока погода радовала безоблачным небом.

Как и ожидалось, задержанные контрабандисты не спешили выдавать свои тайны, сдавать подельников и делиться прочей ценной информацией. Впрочем, кое-кого перспектива отправиться в Азкабан пугала, Тесей видел по глазам. Их он оставил Макмиллан, а сам собирался оформить запрос во французский Аврорат. За так и не назвавшим своё имя Пиратом стоял кто-то ещё. Кто-то достаточно влиятельный и, как Тесей чувствовал, опасный.

Погружённый в собственные мысли, Тесей не сразу заметил тень, упавшую на него с верхних ступенек лестницы.

— Скамандер. Есть разговор.

Бродмур спешно спустился почти до конца так, чтобы поравняться с Тесеем. И перекрыть единственный путь отхода.

— Это не может подождать? — раздраженно уточнил Тесей.

— Маггловский торговец коллекционным вином, не явившийся на встречу, — фыркнул Бродмур, и Тесей замер, неприятно поражённый. — Умно, Скамандер. Никто не подтвердит алиби, приглашение, конечно же, уничтожено, а портрет мадам Флинт видел достаточно, чтобы отправить Трэверса в Азкабан до скончания веков. — Кривая ухмылка помощника Министра не предвещала ничего хорошего. — Но убийца — не ты. Тебя видела половина Аврората, пара целителей и ещё три дюжины случайных прохожих.

— Потрудись объясниться, Бродмур, — с угрозой в голосе проговорил Тесей, вставая на ступеньку выше.

— Ты и в самом деле хорошо поработал, — невозмутимо продолжил Бродмур. — На имя Мередит Трэверс в Гринготтсе был открыт второй сейф, в котором — какая удача! — помимо кучи защитных артефактов ещё и компрометирующие её мужа записи нашлись. И, согласно показаниям портрета, в вечер убийства супруги поссорились, потому что миссис Трэверс больше не хотела покрывать мужа. Не пойму только, как ты заставил её сотрудничать. Империус? За Непростительное можешь оказаться рядом со своим любовником…

Резко подавшись вперёд, Тесей схватил Бродмура за предплечья и с силой вжал в грубую каменную стену. Не ожидавший нападения, тот замолчал на полуслове и ошарашено моргал.

— Дракон тебя задери, Бродмур! — зашипел Тесей, глядя в голубые глаза, пугающе похожие на его собственные. Он встряхнул Бродмура, сильнее вжимая в стену, чтобы тот не смог дотянуться до палочки. — Зачем ты пришёл, зачем сказал мне это всё? Ты что, в самом деле хочешь, чтобы Трэверс выпутался? После того, что он сделал?

— Меня не интересуют ваши разногласия… — выдавил из себя Бродмур. Тесей едва сдержался, чтобы его не ударить.

— Тебя он тоже трахал! — Бродмур переменился в лице. — Не отпирайся, мне всё известно. Мне известны имена всех, кого Трэверс заставил…

— Заткнись! — Бродмур тяжело дышал, попытался вырваться, но Тесей только крепче сжал его предплечья.

— Ты мог что-нибудь предпринять. — Голос сорвался на хриплый, жалобный шёпот. — Мог давно остановить Трэверса. Почему, Энтони…

— Да что ты понимаешь, Скамандер! — Извернувшись, Бродмур лягнул Тесея в голень и оттолкнул от себя к противоположной стене. На узкой лестнице они вдвоём едва могли развернуться, но Тесей успел выставить руки вперёд, защищаясь. — У меня семья, две дочери. И я не позволю кому-то вроде тебя испортить им жизнь грязными слухами!

Они стояли сцепившись. На стороне Тесея была грубая сила, но он всё-таки не хотел навредить Бродмуру, сохраняя хрупкое равновесие.

— Если бы ты не хотел, — Бродмур говорил с жаром, точно в первую очередь пытался убедить себя, — давно бы ушёл. Но ты выбрал лёгкую дорожку. Думаешь, если бы не Трэверс, ты так же легко возглавил бы Аврорат? Так что не выдавай себя за невинную жертву, Скамандер.

— И что теперь? — оскалился Тесей. — Пойдёшь к Фоули и обвинишь меня? У тебя нет доказательств.

— Найдутся. В Гринготтсе работает один юноша, три года назад со скандалом уволенный из Министерства. Думаю, он может оказаться словоохотливее тебя.

Тесей лихорадочно искал выход. Бродмур догадался слишком быстро — Тесей не ожидал от него такой прыти — и стал опасен.

Как долго Трэверс держал молодого тогда Энтони Бродмура при себе? От силы год. Поспособствовал старту блестящей карьеры, купив тем самым молчание, а тот обрадовался, что легко отделался. Зажил полной жизнью, женился… Жить с мыслью, что его не принудили, а он сам выбрал — ради повышения, конечно, — для Бродмура было легче, чем признать правду.