- Ты так много знаешь, – уважительно произнесла эльфийка.

- Я не всегда был талморцем, – улыбнулся Анкано.

- А кем ты был до...?

- Вообще я родился в семье зажиточных фермеров, как ни странно, – эльф закрыл глаза, мечтательно улыбаясь. – Потом во мне обнаружили способности к магии, а потом я увлекся идеями Талмора. Тогда они не выглядели так страшно – скорее это был здоровый патриотизм. Родители... они отнеслись к моему выбору с пониманием. И я направился учиться в Колледж. А дальше... дальше служба – несколько лет на родной земле, потом война, а потом меня направили в Скайрим, к Эленвен. А дальше ты знаешь.

- Ты столько пережил... сколько же тебе лет, Анкано?

- Не так много, как ты думаешь. Триста пятьдесят два. А тебе?.. О, извини за вопрос, это бестактно.

Арриана улыбнулась и склонила голову на плечо Анкано.

Солитьюд встретил путником пасмурной погодой. Чуть моросил дождь. Анкано проводил Арриану к дверям штаб-квартиры Талмора. Она и вправду оказалась в двух шагах от Мрачного замка – только подняться по лестнице.

- Ну что? – спросил эльф. – Удачи нам обоим.

Арри кивнула и зашла внутрь.

Штаб-квартира выглядела достаточно уютной. Почему-то она пустовала; только у стола с картой и флажками стоял молодой альтмер, брюнет, в богатой одежде.

- У вас какое-то дело к Доминиону? – прямо спросил он. Анкано слегка подбоченился.

- Ты – из Доминиона? – спросил он с проскользнувшим в его голосе высокомерием. – Ты не похож на талморца.

- Ты очень проницателен, – друзей прямо-таки обдало презрением. – Но не позволяй внешнему виду обмануть себя. Я всецело предан Талмору.

- И это ты, значит, вызвал нас сюда?

- А вы... – альтмер заглянул в бумагу. – Ауксилий Арриана и ауксилий Анкано, я прав? – по его широкому рту пробежала усмешка. – Вас снова понизили, господин Анкано?

- Эленвен мертва. А я больше не ее подчиненный. Соответственно, я больше не талморец. А теперь – будь добр представиться.

Альтмер удивленно распахнул глаза, не ожидавший этого вопроса.

- Орондил, – представился он наконец. – Талморский юстициар и советник при имперском штабе. Также занимаюсь вопросами дипломатии. – Он слегка поклонился. – Обращайтесь просто по имени.

- Орондил, да? – хмыкнул Анкано. – Запомню. Так для чего ты нас на ковер вызвал?

- Я вызвал вас не на ковер, – терпеливо ответил альтмер – видимо, и вправду дипломат. – Туллий сейчас весьма занят, чтобы дать вам задание – он срочно отъехал в Сиродил. Поэтому он поручил мне пока заняться вами. – Орондил порылся в столе, достал несколько свертков. – Это – бумаги, письма и доклады генерала Туллия, адресованные ярлу Вайтрана. Наша задача сейчас – склонить Балгруфа Старшего на нашу сторону, чтобы он дал нам ввести войска в его владение. Ульфрик Буревестник планирует атаку на Вайтран, и чем раньше вы доставите эти бумаги, тем лучше для вас.

- А что, если он откажется?

- Никаких “откажется”, – возразил Орондил. – Как хотите убеждайте. Мне кажется, Балгруф, увидев эти бумаги, прислушается к вам.

- Может... раз уж вы – дипломат... Вы можете пойти с нами, – предложила Арриана. – Тогда было бы гораздо проще.

Орондил подумал.

- Хорошо, – кивнул он. – В таком случае... я слышал, господин Анкано, что вы преуспели в командовании войсками как на Великой войне, так и во время захвата Корваньюнда. Собирайте отряд и идите к Вайтрану. Капитан Алдис располагает нужными деталями – у него спросите, что к чему. И да... Генерал произвел вас в звание квестора за проявленную доблесть.

Арриана с легкой завистью взглянула на Анкано. Почему он-то? Почему не она?

- Поэтому вы имеете полное право командовать войсками на правах легата, если таковой отсутствует, – добавил талморец. – Идите и выполняйте задание... квестор Анкано.

- Служу Империи! – Анкано чуть клацнул каблуками, приложив руку к сердцу. На Арриану он даже не посмотрел. Девушка рассчитывала, что они хотя бы попрощаются, но Анкано уже вылетел из штаба, счастливый донельзя.

- Ну что ж, – Орондил оценивающе смерил Арри взглядом. – Я так понял, именно ты – легендарный Довакин.

- Именно.

- Тогда ты будешь меня защищать.

- Эм...

- Шутка! – улыбнулся эльф. – Я могу постоять за себя – не зря же Доминиону служу.

Они вышли наружу. Заметно попрохладнело – дело шло к вечеру, и Арриана поежилась. Взглунла на кутающегося в шубу альтмера, но тот делиться теплом явно не собирался.

- У меня масса вопросов, – произнесла Арри. – Насчет Доминиона и его целей.

- Если ты про то, что Талмор собирается завоевать весь мир – это неправда! – горячо ответил Орондил. – Мы не собираемся порабощать младшие расы! Мы хотим сделать мир лучше!

“Мы хотим помочь жителям преодолеть переходный период, указать им путь к лучшему будущему”, – всплыл голос Анкано в голове Аррианы. Либо все талморцы сговорились, либо... Нет, о том, что талморцы могут быть хорошими, Арриана не хотела думать.

- Дипломатия всегда лучше кровопролития, – вещал талморец, – а войны – это не выход! Я считаю, всегда можно договориться.

- Надо же, – проворчала Арри, – талморец, который умеет думать.

- Надо только знать слабые стороны противника. Умело ими манипулируя, можно прийти к соглашению.

- Так вот какая она, “дипломатия”... Именно исходя из нее, вы заключили Конкордат Белого Золота?

Орондил вздохнул:

- Тогда было другое время.

- Талмор просто ждет момента, чтобы снова напасть.

- Я против этой концепции. Конечно, меня никто не слушает, но ведь я – весьма образован и умен, поэтому я все еще в рядах Доминиона...

- ...и поэтому я взяла тебя с собой.

- Скорее, это я взял тебя с собой как своего телохранителя. Не обольщайся. Между прочим, я выше тебя по званию, так что прояви немножечко уважения.

- Хорошо, господин Орондил.

- То-то.

- Я ничего не знаю, клянусь!

Туллий наотмашь ударил пленного по щеке, да так сильно, что у того треснула шея.

- Унести, – распорядился он. – Ненавижу Братьев Бури, – прошипел он себе под нос.

- Генерал? Разрешите войти? – в дверях застыла фигура Анкано.

- Вольно, – бросил Туллий. – Заходи.

- Быстро же вы приехали, – удивленно произнес альтмер.

- Да я, как видишь, только с дороги. Буквально пять минут назад пришел – а число этих, – генерал кивнул на пленников, – только увеличивается.

- Так кокните их – и дело с концом. Все равно они ничего не скажут. Верьте мне – я несколько десятилетий работал на Альдмерский Доминион. И не таких ловили.

Туллий задумчиво почесал подбородок. Прикованные к стене норды с ненавистью взирали на обоих.

- Казнить всех, – наконец отдал имперец приказ и сел за стол. – Ффух. Ну что ж, квестор, я так понимаю, Алдис отправил тебя ко мне.

- Так точно, генерал Туллий.

- И правильно сделал. Пока Арриана с нашим лучшим дипломатом едет в Вайтран... я так думаю, ярл согласится... собирайтесь потихоньку у ворот в город. Командовать конкретно вами, квесторами, будет легат Рикке. Всего я отправляю два отряда – один под командованием Хадвара, один – твой. Что будут делать первые – неважно; на твои плечи возлагается оборона баррикад и подъемного моста. Есть вопросы?

- Никак нет, – Анкано заметно струхнул. Туллий положил руку ему на плечо.

- Солдат, – тихо произнес он. – Посмотри на меня. Думаешь, я так сразу начал командовать войсками? Причем так командовать, что меня не без оснований считают лучшим полководцем? У тебя все получится. Ты – бывший эмиссар, вспомни.

- Эмиссара Альдмерского Доминиона можно приравнять к легату, – прошипел невнятно Анкано, однако, не высвобождая плеча из пальцев имперца. – Я не по этому поводу волнуюсь.

Лицо Туллия слегка изменилось, приняв лукавое выражение.

- О, понимаю. Не волнуйся – без Довакина не начнем. Как только она приедет, я отправлю ее к тебе в отряд.

Альтмер не сдержал улыбки: