– О смысле жизни!

– Так я тебе и поверил! – укоризненно покачал головой отец.

– Нет – правда! Честно!.. – от обиды Стас вскочил и прижал ладони к груди.

Сколько раз он обманывал – и друзей, и в школе, того же папу с мамой, ему всегда ничего не стоило солгать, а тут – может, впервые в жизни сказал чистую правду и… не поверили! Да еще в таком важном деле!

Он попытался объяснить все отцу, но тот лишь отмахнулся:

– О смысле жизни – можно и лёжа думать! Давай сюда свой стул – там такой важный гость пришел, что неудобно на табуретку сажать.

И он, забрав стул, удалился к своему гостю. Стасу ничего не оставалось, как последовать совету отца. Только он не лег, а рухнул на кровать и вжался носом в подушку так, что нечем стало дышать.

«Умереть, что ли?..» – с тоской вдруг подумал он. Но – жить хотелось больше. Только как?.. Для чего?..

Родители, ясное дело, помочь тут ничем не смогут. Да он особо и не доверял им. Вон, хотя бы папа – говорит, курить вредно, а сам курит. Причем, как проговорилась однажды мама, с десяти лет! Они ответят, если, конечно, сами знают, не как есть, а как положено. Обязанность у них такая – родители! Да и стыдно почему-то говорить с ними об этом…

Стас оторвал лицо от подушки и всей грудью вдохнул сытный, свежий от усилившегося дождя воздух.

«Чужие люди и то скорее поймут. Только где сейчас взять этих чужих?.. Гость! – вдруг вспомнил он и принялся рассуждать: – Взрослые любят учить детей… Гость сейчас в доме… И если я сумею…»

– Мам! – закричал он, вбегая на кухню, и сделал вид, что смутился при виде гостя: – Ой, здравствуйте!

Гостем оказался их сосед, которого он уже видел на улице, – хозяин самого большого и красивого дома в деревне.

– Здравствуй! – с улыбкой ответил он и, как все взрослые, посмотрел на родителей, прикидывая, на кого больше похож их сын.

– Чего тебе? – спросил папа.

– Я… есть хочу! – придавая своему голосу жалобные нотки, сказал Стас и действительно ощутил голод, увидев то, что лежало на столе. Соленые, один к одному, в пупырышках, огурчики; маринованные помидоры; сочная, бодрая, сразу видно, что прямо с грядки, зелень и… банка клубничного варенья! К тому же еще мама дожаривала у плиты картошку…

Было от чего сглотнуть слюну!

– Садись! – радушно пригласил его сосед. – Этого в городе не увидишь! Я, брат, сам городской… был! – с внезапной грустью выделил он последнее слово и, обращаясь к родителям, добавил: – Между прочим, большим человеком – мэром, вице-губернатором!.. Стал бы и губернатором, но… А, да что там!.. Ты ешь, ешь! – придвинул он к подсевшему Стасу помидоры. – Вот этими самыми руками выращены!

– Надо же! – с уважением заметил отец. – После таких высот – и в земле копаться!

– Увы, конечно, но – не без удовольствия! Как в том случае с римским императором!

– С каким таким императором? – поинтересовалась мама, раздавая тарелки с дымящейся картошкой.

– Был такой, представьте себе. После двадцати пяти лет власти добровольно ушел в отставку, поселился в своем имении и стал выращивать овощи! И знаете, что сказал он, когда ему предложили снова стать императором?

– Что? – в один голос спросили Стас с отцом.

Сосед не спеша выпил рюмку водки, хрустко закусил огурцом и ответил:

– Если бы вы видели капусту, которую я вырастил, то никогда б не пришли ко мне с этим! Как же его по имени… Забыл! Помню только, что оно на «Д» начинается… Да он еще гонением на христиан прославился!

– Деций? – промычал сидевший с полным ртом Стас. Встретив уважительный взгляд гостя, а главное – одобрительное покашливание отца, он напряг память и, дополняя пробелы маленькой хитростью, выпалил:

– Крисп Марцелл Скавр Гилар Деций!

– Это что – программа сейчас такая в школе?! – изумился гость.

– Нет, – принялись перебивать друг друга папа с мамой.

– Это он у нас так историю любит!

– Даже на каникулах изучает!

– Молодец! – похвалил сосед.

Стас, чувствуя, что теперь отец наверняка простит его, с победным видом взял еще один помидор, надкусил и… подавился, услышав:

– Вспомнил! Диоклетиан его имя!

Родители смущенно переглянулись и так посмотрели на закашлявшегося сына, что тот понял: ни о каком прощении пока не может быть и речи…

– Да-да! – разглагольствовал между тем бывший мэр. – Я из всех римских цезарей одного лишь его и знаю. И то только потому, что никак не могу понять, как это – самому можно отказаться от власти? Ведь власть – это самое главное, что только может быть в жизни! – Он постучал Стаса по спине и доверительно шепнул: – Поверь, брат, человеку, познавшему ее вкус!

«Так, значит, смысл жизни – власть?!»

Стас и не мечтал так быстро получить ответ на этот важный вопрос. Он собрался подробнее расспросить Григория Ивановича, что нужно для достижения власти, но тот вдруг стал жаловаться отцу на сердце. Три раза Стасу удалось-таки вклиниться в их беседу, и он узнал, что для руководителя высокого ранга необходимо: а) иметь сильную волю, б) непререкаемый голос, в) нужные связи и, наконец, много знать, то есть хорошо учиться.

Постепенно за столом становилось всё неинтересней. И наконец стало так скучно, что Стас встал и направился к двери.

– Куда ты? – окликнул его отец.

– К себе!

– Побудь пока здесь! Я в твоей комнате Григория Ивановича осмотрю.

– Ладно! – пожал плечами Стас и на всякий случай спросил: – А можно я пока во дворе свежим воздухом подышу?

– Чего это ты о таких пустяках спрашиваешь? – подивился гость.

– Так ведь наказан!.. – сделал жалобное лицо Стас, надеясь на его заступничество. И не ошибся.

– Ну ты, Сергей, чересчур строг! – укоризненно заметил Григорий Иванович. – В тюрьме и то на прогулки выводят. Иди! – сам разрешил он Стасу, причем так, что отец лишь слабым эхом промолвил:

– Иди-иди…

«Вот что такое власть!! – восторженно подумал Стас, окончательно убеждаясь в правоте гостя. – Отныне она и будет целью моей жизни!»

Он не любил откладывать важное на потом и решил приняться за дело прямо сейчас.

«Так… Что у меня есть и чего не хватает из того, что сказал Григорий Иванович? – выбежав на крыльцо, стал прикидывать он. – Первое – сильная воля… Сегодня же составлю режим дня и с завтрашнего утра начну новую жизнь. Зарядка, чтение, помощь по дому. Подъем – в 7-00! Нет, лучше в 7-30… А впрочем, каникулы же – в 9! Дальше – непререкаемый голос…»

– А ну, пошел вон! – скомандовал он сидевшему на их заборе соседскому петуху.

Тот, наклонив голову, удивленно посмотрел на него и самым наглым образом повернулся к нему своим пестрым хвостом.

«Над голосом придется еще поработать! – понял Стас. – Теперь – связи. У Лешки Семенова из 8-го «Б» отец – помощник депутата. Лешка собирает марки. У меня есть ненужная коллекция вкладышей от жевательных резинок… И если я сумею обменять их на марки, каких нет у Лешки, то он станет своим человеком! Что там еще? Ах, да – знания!..»

Он впервые пожалел, что не послушал совета мамы захватить в деревню учебники, но тут же вспомнил, что можно взять их у Вани.

Дождь уже кончился, так и не успев пойти в полную силу. Стас спрыгнул с крыльца и принялся деловито ходить по двору. Петух встрепенулся и, не дожидаясь наказания за свою несговорчивость, спорхнул в свой двор.

– То-то! – отбросил ненужный камень Стас. – В следующий раз сразу будешь меня слушаться!

Проявив сильную волю, он обошел все лужи на дорожке, а после, не утерпев, нырнул в заброшенный еще прежними хозяевами сарай.

В другой раз он нашел бы здесь немало интересных вещей. Но сейчас керосиновые лампы, старые бидоны, покосившийся верстак были ему ни к чему. Лопаты, тяпки, заржавленный лом – все это тоже было для подчиненных или начальников на пенсии…